Первое знамя

Новый залп вышел превосходно. В бинокль я отлично видел, как четыре бомбы упали среди серой массы ликанов-воинов, сбивающихся в боевые стаи. Десятка два ликанов разом отправились в страну вечной охоты или сломанными куклами корчились на земле.

— Картечь! — зычно приказал капитан артиллеристов.

Пушкари бодро пробанили стволы орудий. Хищно клацнули откинутые затворы. Промаркированные красной краской заряды сменились точно такими же, но с оранжевой полосой.

Между тем, тонкие серые ручейки ликанов сбились в одну огромную массу, рванувшую к нам. Без прикрытия паро-магических големов небольшая кучка людей и всего четыре пушки казались им простой целью.

Что-то их как-то мало, успел отметить я. В бинокль было отлично видно, что не меньше половины ликанов не пошли в атаку, а остались на окраинах лагеря. Впрочем, на нас двигалось немногим меньше тысячи тварей. Более чем приличное число, даже если помнить про наш малый круг магов.

Не отрывая бинокль от глаз, я не глядя погладил кобуру «Стража». Взвел курок.

— Прицел три с половиной оборота, против часовой! — продолжал надрываться капитан артиллерии. Короткие, похожие на обрубленный свисток стволы орудий слегка опустились. — Огонь!

Горные пушки выплюнули в сторону накатывающей серой массы снопы тяжелой картечи. Открыли огонь латники. Холм затянуло пороховым дымом. Только сержанты с траншейными метлами выжидали, готовясь разрядить свои многоствольные ружья, когда ликаны подойдут так близко, что станут видны белки глаз.

Тяжелый рокот рыцарей приближался. На юго-востоке полыхнули первые яркие лучи световых копий. Силы третьего принца завязался бой с оставленным у входа в долину охранением, стремясь вырваться из западни.

Маги маркиза Асгера вновь шибанули чем-то убойным по химерам, заодно создав длинную и широкую огненную полосу, которая отсекла от нас большую часть не определившихся с манерой поведения тварей.

Нет, если погонщики из числа альвов вмешаются, то химеры, плюнув на страх, пойдут и через огонь. Но альвам, судя по так толком и не потушенному пожару в лагере, сейчас не до нас. К тому же, купол над ними… его цвет мне знаком. По этому характерному серебристо-белому отсвету легко определить, что верховные в панике сотворили купол Хрустальной защиты.

Пусть никого не обманывает обманчиво-хрупкое название. Ничего лучше для защиты в принципе не придумать. Атакующая магия высших кругов, бомба осадной бомбарды — Хрустальная защита выдержит все. Она даже воздух снаружи отсекает, делая невозможным ряд специфических заклятий отравления. Но есть у этого заклинания одна весьма неприятная особенность — купол непроницаем как для внешнего, так и для внутреннего воздействия. Под его практически непробиваемым прикрытием ты не можешь метнуть в противника вязь чар или выстрелить. Да что выстрелить! Камень и тот бросить не сможешь. Человеку пройти можно. Сержант, возможно, тоже сможет пройти. А оруженосец или что-то более крупное — нет. Да и метров пять придется идти, словно в клейкой, кисельной массе, причем задержав дыхание. И на выходе тебя будут встречать готовые к бою и далеко не дружелюбные альвы, разъяренные столь огненной побудкой.

Серая масса ликанов накатывала, словно приливная волна. Пули, картечь — казалось, что ничто не может их остановить. Но внезапно эта серая волна остановилась, отхлынула, потекла в обратную сторону. А затем и вовсе устремилась подальше от лагеря.

Происходило что-то странное. Ликаны… отступали? Те самые ликаны, которые, впав в боевую ярость, могли безумно бежать прямо на стволы артиллерийских орудий. В одиночку бросались на огрызающийся огнем и сверкающий штыками строй латников или сержантов. Сейчас они откатывались, не потеряв и сотни воинов! Это было неправильно, более того — противоестественно!

Нет, ликанов можно обратить в бегство. Они легко впадают в боевую ярость, но умеют действовать хладнокровно, просчитывая все варианты. И отступают, когда не остается ни малейшего шанса на победу. А сейчас этот шанс у них есть! Нет, остановить прорыв принца они не смогут, не станут и пытаться. Но истребить наш небольшой отряд им вполне по силам. Особенно если альвы вспомнят, что они маги и высунут свои трусливые задницы из-за поднятого купола защиты.

— Весь огонь на химер! — приказал я, силясь разглядеть сквозь клубы порохового дыма, что же все-таки происходит. Может древолюбы что-то задумали? Но что?

* * *

Первые разрывы бомб настигли его на выходе из шатра верховной подружки одной наглой видящей.

Глядя на огненные вспышки, всевождь против воли почувствовал, как его челюсть отвешивается от удивления, а все инстинкты воют об опасности. Требуют только одного — бежать, укрыться! Забиться в ближайшую щель!

Под огонь пушек он попадал. И не раз! На теле под шерстью хватало застарелых шрамов от осколков бомб и картечи. А на левом бедре плешивым пятном красовался след от ожога. Но в этот раз хомо вновь применили что-то новое. Четверка небольших орудий, а большие по подземельям не протащить, била не хуже двух десятков полевых пушек, превратив центр лагеря в небольшой филиал огненной преисподней.

Что же, хомо умеют удивлять. Знают толк в бесчестной войне, и любят сеять смерть издалека, позоря звание воина. Притворное бегство боевых стай может стать не таким и притворным. Но это только к лучшему. Сами предки помогают его планам!

Он покосился на верховную и видящую, замерших на выходе из шатра с распахнутыми от ужаса и удивления глазами. При всей своей магической силе, равной которой нет под этим небом, альвы слабы. Слишком легко теряются, если что-то идет не по их планам. Впадают в панику. Правда, паникуют они странным образом — спешно укрывая себя или место своего пребывание тонкими плетениями защитных чар. И только потом начинают что-то соображать и действовать. Порой успешно.

Батарея хомо на далеком холме дала еще один залп. Одна из бомб просвистела рядом, и всевождь, повинуясь инстинктам, упал на землю, вжимаясь в нее всем телом. Духи предков, конечно, хранят и защищают. Но помогают только тем, кто и сам хоть что-то предпринимает для своего спасения.

Справа за шатром еще одной видящей полыхнула яркая вспышка взрыва, по ушам кувалдой шибанул грохот. Несколько шатров сложились, сметенные взрывной волной. Другие обзавелись дырками от осколков. Полыхнуло пламя пожара. В воздухе повис запах гари, крови и горелого миндаля. Кто-то кричал. Стонали раненые.

Вновь вскочив на ноги, всевождь почувствовал, что что-то не так. Правое плечо стрельнуло острой болью и кровоточило. Рана не была серьезной, но и он вместе со своими воинами заплатил свою часть кровавой дани.

Он оглянулся. Но’Зелим и Та’Энди не пострадали. Встав спина к спине, верховная и видящая успели прикрыть себя плетением защитных чар.

— Круг! Быстро! — крикнула разом растерявшая все свое высокомерие Но’Зелим еще одной верховной. — Нужно собрать круг!

Та’Энди молча побежала собирать остальных магов по ближайшим уцелевшим шатрам. Пожалуй, только она приняла предупреждение всевождя всерьез. Но сделать ничего не успела. Да и не могла успеть.