Первое знамя

Не знаю, за какие прегрешения (мои или маркиза) принц запихнул ко мне родовитого мага, что мне в дедушки годился, но со своими обязанностями тот справлялся отлично. Несмотря на ворчание в ходе совета, командовать юнцом не лез. Да и вообще старался держаться в стороне, занимаясь исключительно магами. Да и для этого больше напрягал Венга. Даже фольхи умнеют с возрастом, хоть и не все.

Про латников и сержантов можно не спрашивать, прикрывая развертывание батареи, они сразу же построились у подножия холма, образовав несколько жидких линий стрелков.

Все готово. Но почему у меня ощущение, что что-то идет не так?

— Ласс капитан, солнце всходит, — напомнил Бахал. Для придания мне большего авторитета он на время путешествия перешел на казенный тон. — Еще немного и древолюбы нас обнаружат. Если не окончательно ослепли.

— Сигнал к атаке! — приказал я. Не знаю, откуда это чувство неправильности происходящего, но поздно что-то менять. Ввяжемся в бой, а там посмотрим.

Четко отсалютовав, словно всю жизнь провел в дворцовой гвардии, а не среди наемников, Бахал достал пистолет-ракетницу. Прицелился в воздух, в направлении лагеря альвов, спустил курок… и ничего не произошло.

— Вот ведь демоны, — раздраженно пробормотал Бахал. Вновь взведя курок, он снял пробитый, но давший осечку пистон, и начал шарить в патронной сумке в поисках нового.

Эта небольшая заминка странным образом слегка успокоила мою паранойю. Если все идет не так хорошо, значит все не так уж и плохо. Слишком я стал мнительным. Хотя полоса удачи удивляет, это да. Ох и спросит с меня эта ветреная леди. Жаль, берет не деньгами. Вернее, не только ими.

Заменив пистон, Бахал вновь прицелился. В этот раз ракетница не дала сбоев. Яркая искорка красной ракеты взлетела к небесам и стала медленно падать. Следом за ней в небо взмыло еще несколько красных ракет, обозначая силам из долины направление удара. Слажено грохнули пушки, обеспечив древолюбам не только громкую побудку, но и вечный сон — кому как повезет. Со стороны долины им вторил глухой рокот десятков паровиков.

Небо над горами стало красным, словно первая пролитая кровь. Начинался новый день.

* * *

Для того чтобы проснуться, всевождю хватило небольшого шороха, больше похожего на легкий порыв ветра. Открыв глаза, он одним плавным, скользящим движением поднялся, небрежно кивнув вошедшему в шатер сыну.

— Идут, — Неистовый машинально погладил ладонью боевой пояс. — Маги, латники, сержанты. Четыре пушки. Заняли холм неподалеку от лагеря. Ставят орудия.

— Значит, сейчас начнется, — довольно кивнул всевождь. Приятно читать действия врагов, словно открытую книгу. При других обстоятельствах это стоило бы хомо очень дорого. Но не сегодня. Пусть живут. Радуются. Не понимают. Веря в свою счастливую звезду, будут так же небрежны и впредь.

Яростно тряхнув головой, прогоняя остатки сна, всевождь снял с подставки массивный, в два раза шире боевого, пояс — знак вождя всех вождей. Никакого золота или серебра, да и любого другого презренного металла. Только кость, несколько видов кожи, вышивка и драгоценные камни, искусно вплетенные в узор. У ликанов они не считались чем-то ценным, но всевождю нравилось, как они выглядят. И он мог себе позволить немного отступить от принятых канонов.

Неистовый впился в пояс жадным взглядом, но всевождь сделав вид, что не замечает, интереса сына к знаку власти и статуса вождя всех вождей. Жажда власти, подняться выше настолько, насколько это возможно — это нормальное желание его крови. Но двух уроков в Круге для Неистового оказалось достаточно. К новому вызову сын не готов, и стал достаточно осторожен и умен, чтобы принять эту простую истину. Принять, и расти над собой. Развиваться, завоевывая авторитет среди воинов. Учиться у шаманов.

Хорошее дитя, достойное стать вождем… в будущем… возможно. Хотя, другие наследники если и хуже, то ненамного.

Его кровь сильна! Род будет править народом ликан. А имя, как первого вождя всех вождей, останется жить в вечности, пока хотя бы один ликан поет этому небу Песнь Охоты. Но ликаны будут жить! Не только жить, но и вернут все утраченное. А там, кто знает — взгляд всевождя мимоходом царапнул по высоким шатрам альвов — может, стоит вернуть немного больше?

— Стаи готовы? Все знают, что делать?

— Да, вождь вождей, — кивнул Неистовый, от нетерпения недостойно виляя хвостом, словно какая-то собака, — ждут приказа.

— Хорошо! — Всевождь довольно потянулся, разминая затекшие мышцы. — Пора будить наших щедрых наставников. Поднимать тревогу. Скажу, что отправленные на север патрули почему-то не вернулись. Пока альвы решат что-то предпринять, хомо начнут атаку. — Довольный собственной задумкой, он оскалил длинные клыки, обозначая усмешку.

Самое время щелкнуть ушастых зазнаек по слишком задранному вверх носу. И пустить немного крови. Пусть и руками хомо. Великий лес слишком много требует и мало дает его гордым воинам. Хотя именно они гибнут чаще всего!

— Сразу бежать нельзя. Для начала мы изобразим яростную атаку, и только затем кинемся в бегство, — наставительно напомнил он.

— Я помню! — резко ответил Неистовый.

Любому другому всевождь подобный тон бы не простил. Но этому дерзкому дитя позволял небольшие вольности. Да и причина гнева понятна — он усомнился в его способностях подчинить своей воле боевые стаи.

— Тогда действуй.

Дальнейшие события всевождь смотрел, словно со стороны, нацепив на себя маску сильного, но недалекого воителя. Наставники не любят, когда кто-то считает себя умнее их лицемерного народа.

Разумеется, поначалу его предупреждениям не вняли, а затем грохот орудий возвестил о том, что уже поздно что-то предпринимать.

Глава 10 Странная победа

Нечасто мне доводилось видеть сражение не из кабины паро-магического голема. Необычные ощущения, неприятные. Без слоя зачарованной брони чувствую себя словно голым.

Пушки успели сделать три залпа, прежде чем до альвов дошло, что их начали немножко убивать. Лагерь — отличная цель. Большая, не промахнешься. И даже тот факт, что орудия вели огонь на предельную дистанцию и бомбы падали со значительным рассеиванием, куда-то туда, не играл роли. Центр лагеря древолюбов охватило пламя, высокие шатры падали, снесенные взрывами.

Только на четвертом залпе над центром лагеря повисла тонкая пленка защитного поля. Между тем, наши маги не спали. По лагерю они не били. Как бы не были беспечны древолюбы, но защита от магии у них всегда на высоте. Ее они ставят не задумываясь. Но для малого круга были свои цели. Чуть в стороне от лагеря бушевал огненный смерч, калеча и убивая боевых химер. Огонь, пожалуй, то единственное, чего эти практически лишенные инстинктов самосохранения твари боятся… словно огня. Часть не попавших под удар химер в панике бежала, другие просто метались из стороны в сторону, не понимая, что происходит. Все же без прямого ментального приказа погонщиков боевые химеры туповаты. Особенно крупные особи. Те, что помельче, как те же «уродцы» действуют как-то хитрее. А не по принципу — вижу врага, не вижу препятствий. Или такое ощущение возникает из-за того, что мелкие твари склонны действовать в стае?

— Над лагерем защита, — доложил капитан артиллеристов, на тот случай если я не увидел очевидного. К моему стыду, имя этого фольха как-то не удержалось в моей памяти. — Перенести огонь на химер?

— Нет, — отозвался я, всматриваясь в подозрительное шевеление на окраинах лагеря древолюбов, где стояли навесы и находились лежанки ликанов. — Еще один удар бомбами по окраине лагеря. Как всегда, альвы поскупились на защиту для своих прислужников. А затем сразу заряжайте тяжелую картечь. Ликаны готовятся к атаке!