Первое знамя

— Бахал, ты тоже это слышишь? — поинтересовался я, жадно вслушиваясь в звуки подземелья. Была надежда, что мне показалось, но она быстро исчезла.

— Идет на нас, — мрачно подтвердил наемник.

Страха не было. Скорее, легкое недовольство из-за вынужденной задержки. Пусть опасность неизвестна, но сейчас с нами десяток магов, включая двух мэтров магии, сержанты, латники — отобьемся. Да и иного выхода нет. Такому крупному отряду не разбежаться по боковым туннелям при всем желании.

— К бою! Сержанты вперед. Маги — обеспечить прикрытие сержантам. Угроза — неизвестная боевая химера, неизвестной силы. Высокая опасность ментальной атаки. — Последнее пояснение для магов, пусть прикроют нас чем-нибудь, что подавит ауру страха подземного стража.

Топающие следом за мной телохранители принца перегородили туннель стальной стеной самоходной брони, взяв его под прицел траншейных метел и огнеметателей. Вот уж кому бесполезно прятаться. В большинство ходов они в своих массивных «Карателях» просто не пролезут. Да и на выходе придется чуть ли не протискиваться. С шириной там нормально, а вот с высотой проблемы.

Следом за сержантами встали два мага, шедшие вместе с Венгом во главе колонны. Воздух вокруг них начал подрагивать тусклыми бликами, дрожа от творимых чар.

Поначалу скрежещущий звук ускорился. Шепот явно понял, что в туннеле кто-то есть и со всех ног, или что там у него, помчался навстречу приключениям. Но затем, словно оценив угрозу, звук исчез. Затаился в темноте туннеля далеко впереди. Никакого дискомфорта или чувства страха не чувствовалось. Либо маги справились, вняв предупреждению. Либо подземная тварь находилась слишком далеко.

Минута… Вторая… Нет движения. Он хочет, чтобы мы сами к нему шли? Что же, удовлетворим его желание. Иначе в туннеле можно торчать до бесконечности.

Приказ я отдать не успел. Звук появился вновь, но тут же стало ясно — Шепот уходит, если не бежит. Не знаю, что это такое, но зачатки разума или хорошее чувство самосохранения у него явно присутствует.

Вот и славно!

Я убрал «Стража» обратно в кобуру. Кому как нравится, а по мне — отсутствие драки лучше ее наличия. Но вместе с облегчением пришло и легкое разочарование — загадка Шепота так и осталась загадкой. Сомневаюсь, что я когда-нибудь вернусь в эти подземные туннели. По своему желанию так уж точно. Хотя, лучше не зарекаться. Я и про долину что-то похожее думал, а вон как вышло. Остается надеяться, что альвы их все таки уничтожат. Нет руин — нет проблем. Все эти наследия древних — это не про меня. Не верю я, что в этих подземельях скрыто хоть что-то, ради чего стоит умирать. А если скрыто, то лучше предать все забвению. Зачем давать фольхам лишний повод устроить в империи большую войну? С них и борьбы за место наследника достаточно.

Дальнейший путь прошел спокойно. Отмахав под землей положенное расстояние, мы наконец-то выбрались наружу, если не под свет солнца, то хотя бы звезд.

— Стоп! Делаем привал, — распорядился я, прикинув время. До рассвета еще несколько часов, но часть времени уйдет на дорогу. — Отдых два часа. Выставить охранение.

Нет смысла заявляться к лагерю альвов в середине ночи. Да, оставшиеся в долине силы принца готовы к атаке, и выступят по первому сигналу, но лучше дождаться рассвета. Ночь — это не наше время. А значит и ближе к лагерю пока что соваться не стоит. Чем ближе мы подойдем, тем выше шанс, что нас обнаружат.

— Артиллерийским расчетам собрать орудия, — добавил я, покосившись на часть разобранного лафета, которую тащил один из сержантов.

— Может подождем? — предложил Бахал. — Соберем их прямо перед лагерем. Хорошо же идем. А по предгорьям собранные пушки таскать — то еще удовольствие.

— Ты не забыл, что работать придется практически в полной темноте? — напомнил я. Хоть для привала я и подобрал местечко поукромнее, но даже сейчас светляки и прихваченные латникам фонари могли нас выдать. — К восходу солнца пушки должны стоять на позициях. А дотащить — дотащим. Используем сержантов вместо лошадей. Или ты думал латники взяли с собой столько веревок, чтобы вязать пленных? Да и нет у меня уверенности, что мы сможем дойти до лагеря незамеченными. А тогда времени собирать орудия не будет. Успеть бы батарею развернуть.

Спорить Бахал не стал, а артиллеристы занялись орудиями.

Третий принц не пожадничал, отдал нам четыре новенькие «трехфунтовки горные», только недавно вставшие на вооружение. Отличные орудия! Калибр скромный. Зато орудие заряжается с казны, легко разбирается и также легко собирается. Да и весит немного. Правда, выглядит смешно. Из-за короткого ствола и специфического вида казенника в будущем эти пушки прозовут «свистками». Зато стреляют они весьма специфическим боеприпасом. Младшим собратом тех, что используют самоходные бомбарды. Никакого тебе пороха, только засекреченная алхимическая дрянь, что гораздо мощнее. Рвется — мое почтение! Маленькая бомба одним удачным попаданием может снести немаленький такой, добротный домик.

Минусы тоже есть, как не быть. Но не у горной пушки, а у остальной имперской артиллерии — она гораздо хуже. Этот убойный секретный состав довольно дорог. Производится не сказать, что по крупицам, но только для осадных самоходных бомбард, горных пушек и парочки новейших броненосцев его и хватает.

Если бы у империи было лет десять мира, то производство смогли бы увеличить, постепенно переводя на него всю артиллерию. Но этого времени Эдану не дали.

С вооружением вообще странно. Создается ощущение, что близится еще один перелом — скачек в развитии средств умерщвления себе подобных. Ровно такой же, какой был во времена железного маркграфа, когда появились первые оруженосцы, а затем и рыцари.

Так что беды как-то подозрительно вовремя обрушились на империю. Для полного завоевания Спорных земель нам хватило одних только сержантов, оруженосцев, да гладкоствольных ружей. Рыцари и паладины железного маркграфа сумели надавать пинков альвам, когда те все же решили вступиться за избиваемых ликанов и варгаров.

Что будет, если империя совершит новый скачок, не хочется даже загадывать. Кровавой рвотой захлебнется тот, кто усомнится в нашем миролюбии и праве насаждать свою волю!

Артиллеристы во главе с немолодым и явно родовитым капитаном, из тех, кому не повезло с даром, быстро собрали пушки. Обмотали их веревками, чтобы облегчить сержантам дальнейшую транспортировку. Все продумано заранее. Два сержанта пойдут впереди в качестве «тягловых лошадей» один сержант будет сзади, для подстраховки. Все же идти придется по пересеченной местности. И пролюбить орудия будет весьма некстати.

Закутавшись в тонкое, но довольно теплое шерстяное одеяло, я попытался заснуть. Но сон не шел, так что большую часть времени я просто провалялся в полудреме, слушая звуки ночи и шум нашего лагеря.

Все хорошее, в том числе и отдых, когда-нибудь заканчивается. Быстро свернув лагерь, наша небольшая армия двинулась дальше. Как и предполагалось, до намеченного мной в качестве главной позиции артиллерии холма дошли незадолго до рассвета. Даже слегка опоздали, заплутав. Небо на востоке начало стремительно светлеть, а пушкари все еще возились с размещением орудий.

К счастью, обошлось без неожиданных встреч. Древолюбы все еще слишком расслаблены. В свойственном им высокомерии больше полагаются на сигнальные и защитные чары, пренебрегая обычными патрулями.

— Орудия на позициях, к стрельбе готовы! — наконец-то доложил командовавший батареей капитан, до этого лично установивший углы возвышения каждому орудию.

— Малый круг готов, — подтвердил маркиз Асгер.

Дожили, наследник одного из герцогств у меня на подхвате, за магов отвечает. Скоро принцами командовать начну. Хотя… почему это скоро? Уже командую! Из долины ударят только по моему сигналу, считай приказу.