Первозимок

Та развернулась, и к ногам его упал сложенный осьмушкой листок бумаги.

– «По решению подпольного народного суда наказан розгами. Так поступим со всеми, кто не перестанет мучить людей», - вслух прочитал староста.

Бумажка была написана печатными буквами.

– Говоришь, ватажка ребят?..
– переспросил староста.

– Да! И... много! Они ж мне, голодранцы, вонючий мешок на голову!

– Откуда ж их черт принес?..
– После паузы как бы у самого себя спросил староста и почесал бороду, которую он стал отращивать сразу со вступлением в новую должность: для авторитета.

– Наших, почитай, полгода как нету. Смотались...

– Нешто с району?..
– робко предположил сотский.

– С району не вырвешься! Там охрана - будь-будь. Кругом солдаты, комендатура, жандармерия. А нас оставили одних, как...
– Староста спохватился, что говорит о своих хозяевах без должного уважения, и замолчал. Немного погодя добавил: - Ладно, двигай до дому... Как-нибудь разберемся.

Сотский уже шагнул к двери, но вдруг замешкался.

– Ты бы мне парабеллум свой...

– У тебя ружье было!
– отрезал староста.

Сотский вышел от него немножко раздосадованный.

«За себя дрожит!» - подумал со злостью.

А едва свернул на параллельную улицу - услышал, как сзади что-то погромыхивает.

Проскандыбав за угол ближайшего дома, на время позабыл даже о боли в спине.

Притаился, до последней клеточки своего существа взбудораженный мыслью, что сейчас он увидит, у кого прячутся эти парни, кто их подкармливает...

Но по дороге, толкая перед собой двухколесную тележку, двигалась женщина.

Это обозлило его еще больше.

– Стой!
– Он приблизился к женщине.
– Куда идешь?!

– На хутор, Митрофан Степанович... Ай не узнал?

– Чего так поздно?

– Днем-то некогда, сам знаешь: в поле опять...

– А что тебе делать на хуторе?

– Да зернышко сменять, может, на маслице да молочко. Вроде уж и договорилась с одними. Каши молочной захотела Акимовна... Чай, помнишь, а? Она ить при смерти.

– Не велено!
– отрезал сотский.
– И помнить никого не хочу!
– Он потянулся к мешочку в тележке.

Женщина инстинктивно толкнула таратайку вперед, сотский, ухватив за оглоблю, рванул ее назад, так что женщина от неожиданности чуть не упала. А он подхватил тугой, килограммов на шесть-семь мешочек, повернулся и зашагал своей прежней дорогой.

– Отдай!
– завопила на всю улицу женщина и, догнав Митрошку, вцепилась обеими руками в свой мешочек. От злости и страха потерять последнее, чем она еще могла подкормить свою мать, рванула мешочек на себя и при этом нечаянно задела поясницу сотского.

Митрошка выпустил из рук мешочек с зерном, замахнулся, чтобы ударить женщину.

Фигуры трех парней появились за ее спиной, будто вырисовались из темноты.

– Не тронь, сволочь...
– негромко процедил сквозь зубы один из них.

Сотский попятился, потом побежал, подпрыгивая на раненой ноге и чуть слышно подвывая от боли, в обход соседних домов, опять к старосте.

А женщина, подхватив одной рукой свое зерно, а другой - таратайку, заспешила в сторону хутора.

Утром староста отправился в район на доклад к своему начальству.

Наступали холода. На землю уже обильно выпадал по утрам иней. Полицай Ванька Шутоломный ходил по дворам с новым для села человеком с автоматом, который был, видно, прислан в подмогу полицаю, и собирал теплые вещи для немецкой армии.

– И без того в зиму надеть нечего!
– стонали хозяйки.
– Магазинов-то нет, не купишь. Зачем последнее отнимаете?!

– Дома можно и без теплых вещей, - издевательски склабился чужак.
– А на фронте - нельзя! Печек там нет, одни окопы.

Ванька знай себе пихал в мешок подряд все, что попадалось на глаза, и только довольно хмыкал при этом.

– Да куда ж ты бабье-то берешь?! Нешто на фронте бабы воюют?!

– А это уж не твоего ума дело!
– отвечал Ванька, выходя на улицу.

В двух избах он даже спиртное отыскал, берегли, видно, на самую крайнюю необходимость. Шутоломный умел искать.

Весь день они трудились вместе с напарником, что называется, от души. Только в одной избе задержались, чтобы перекусить тем, что нашли у хозяев, и распить самогону. Засиделись. Уже поздно вечером оказались в последней избе, где и взять-то было нечего. А повозка во дворе стояла основательно наполненной, и Ванька решил смилостивиться: велел хозяйке найти закуску и выпивку взамен несуществующих у нее теплых вещей и даже размечтался, обогретый спиртным: вот повысят его за этот удачный сбор в старосты (лучше даже какого-нибудь другого села, не своего), и жизнь начнется куда привольней. Чужими руками жар загребать намного спокойнее.

Из дому они вышли, придерживаясь за стены, постояли, осваиваясь с темнотой.

Вывели коня на улицу. Забрались в повозку и свесили ноги с задка.

Шутоломный всего разок шевельнул вожжой, чмокнул и больше даже не оглядывался - конь сам знал дорогу к дому. Но в упряжке, всегда медлительный, коняга вдруг резко прибавил ход, потом сразу круто свернул в переулок, как будто нечистая сила поволокла его за уздцы.

– Эй-эй! Дьявол тебя!..
– заорал Ванька, лихорадочно шаря на мешках с барахлом вожжи.
– Стой, тебе говорят! Осатанел, никак?! Да где ж они...

А конь вдруг так же резко, как побежал недавно, остановился, и не успели два полицая сообразить что-нибудь, а уж тем более сколько-нибудь протрезветь, как налетевшие из темноты парни ловко стащили их с повозки на землю. Конь снова помчался, но не домой, а к лесу, винтовка и автомат оказались в чужих руках, и два удара прикладами по голове, хоть и через шапку, утихомирили полицаев...

Последнее, что при этом запомнилось Шутоломному: как он хлебнул воздуху, чтобы заорать, но в последний миг испугался, что прибегут на помощь не к нему, а к этим...

Очнулся Шутоломный обочь дороги возле какого-то плетня. Сколько прошло времени - понятия не имел. Но уже заметно светало, и он промерз до костей, так что его сразу же затрясло всего. Связанный, с трудом сел.

И только увидев перед собой сидящего так же, как он, и ожесточенно встряхивающего головой человека, вспомнил о напарнике, о том, что с ними произошло.

С грехом пополам, зацепив тряпкой за сук в плетне, освободился от сдавливающей рот повязки. Потом зубами развязал напарника.