Первозимок

И не расстались на этот раз, а вместе двинулись по направлению к Петькиному дому, машинально заглядывая за каждый угол, в каждую калитку...

Скоро они пожалеют об этих напрасно утраченных мгновениях...

Ведь все подсказывало им, что произошла какая-то беда, и потому надо было со всех ног бежать домой сразу - как наконец-то побежали они, когда за спиной осталось уже полдороги от школы.

Сердца их екнули, едва завиднелась впереди будто приникшая к земле Петькина избенка. Еще издали они увидели напротив нее повозку, Расхвата, бабушку и показавшегося незнакомым мужчину, который будто ждал, чтобы его заметили наконец: дернул за вожжи, лошадь тронулась, и в том же едином движении дернулся Расхват, потому что был привязан к повозке за ошейник предусмотрительно недлинной и, уж конечно, прочной веревкой.

Когда они добежали до избы, против которой стояла теперь одна бабушка Самопряха, повозка была уже далеко, хотя и Петька, и Сережка, не переставая, кричали на бегу:

– Стой!.. Расхват!.. Стойте!..

– Бабушка!..
– задыхаясь и обессилев от бега, хотел прокричать, но вместо того забормотал Петька.
– Расхвата же уволакивают...

Но бабушка ответила, словно бы мальчишки действительно кричали, хотя Серега - тот и вовсе молчал:

– Не орите... Я не глухая... Расхвата увозят с моего согласия.

– Да как же ты... Как же ты могла! Ведь это наш Расхват!
– наконец-то вправду заорал Петька.
– На-аш!..
– И завопил: - Рас-хва-ат!

Собака чутким ухом уловила горестный зов хозяина.

Расхват рванулся на веревке в одну сторону, в другую...

Но повозка неумолимо тащила его за собой.

Тогда Расхват вцепился зубами в толстый пеньковый жгут и уперся лапами в землю...

Но как ни был он крепок - пересилить лошадь не мог и поволокся за ней, оставляя черные борозды от лап на белой изморозной земле.

– Расхват!
– еще раз, уже безнадежно, позвал Петька, хотя не мог понять, откуда явилась к нему эта безнадежность, на каком таком основании собака вдруг стала принадлежать теперь кому-то.

Расхват резко повернул голову, и телега, рванув за ошейник, повалила его.

И - непривычно беспомощного, такого большого, красивого - Расхвата уволокла за поворот хромая, одноглазая лошадь...

Петька этого почти не видел уже, потому что все мутилось перед его глазами, а горло сдавил, как обручем, душный, горестный спазм, так что кричать или даже говорить он в эти мгновения просто не мог...

Бабушка тронула его за плечо.

– Пойдем в избу...
– сказала строго.
– А ты, - обернулась к ничего не понимающему Сереге, который узнал на повозке своего отчима, - беги домой. Небось мать заждалась. Неча ей-то нервишки дергать...

И Сережка послушно, молча повернул назад по дороге, которой они только что бежали с Петькой...

А Петька, ничего не понимая, сознавая только свое бессилие и беспомощность, - и чутьем догадываясь, что все как есть бесполезно и безнадежно, - приволакивая ногами, поволокся, как привязанный на веревке, наподобие Расхвата, за бабушкой...

Она вошла в избу и, прикрыв за ним дверь, остановилась у самого порога.

– Вот, гляди...
– ткнула пальцем в два мешка у стены, перевязанных мочалом и наполненных почти доверху мукой, так что бабушка могла бы и не уточнять этого: - Вишь, сколько мучицы дали нам за твоего Расхвата?.. Я и с долгами расплатилась кой с кем, расплачусь вовсе, и мы, почитай, всю зиму теперь - с хлебом... А что кобелю голодать вместе с нами? Ему там, при новом-та месте, не хуже, а лучше, чем у нас, будет, так что убиваться незачем... Расхват нашу отару стеречь будет...

Она сказала «нашу» сразу в двух смыслах: то есть: колхозную, общую, но и собственные их, самопряховские две овечки да валуха.

Отару эту образовали сразу, как только прибыла помощь из тыла: сначала роздали по спискам часть овечьего стада, а потом - для пастьбы - опять собрали их вместе, и наблюдать за отарой взялся дядька Савелий... А кроме него, поставить было и некого. Если бы Петька внимательно прислушался к словам бабушки, он легко понял бы, что в ее рассуждениях проскальзывают не только слова, но и целые фразы, явно услышанные от Елизара.

Но не стало Расхвата, пропал впустую весь Петькин труд от зорьки до зорьки, а вместе с Расхватом - и все его планы на будущее...

Поэтому слова бабушки долетали до него, как сквозь вату, а он, уставившись на рогожные мешки, мысленно повторял одно слово: «Продала...»

Потом выкрикнул сквозь слезы:

– Продала!
– Хотя прежде никогда еще не кричал на бабушку.

А та, вроде бы и не заметив этого, продолжала свое:

– Расхват - собака и должен делать свое дело, чтобы людям оно было на пользу. Собака ведь - не для игры, не для забавы, наподобие кукленка... Но кукленок, ить, хлеба не просит и лежит себе, где приткнешь. А пес - он должен зарабатывать свою кормежку... При деле должен быть, а не мотаться иждивенцем... Савелий вот уж и отвоевал свое, и отработал за жизнь, сколь другие - хоть две им жизни дай - не отработают, а взял свой дрючок - и, как положено мужику, за работу. Пока живой, должон каждый работать...

Именно в этом месте, когда бабушка упомянула имя дядьки Савелия, Петька сообразил, как удалось бригадиру сговорить бабушку, - ведь раньше Елизар никакого толку в собаках не понимал, у Петьки была возможность удостовериться в этом, когда они столкнулись на поляне...

– В доме у нас - уж сколько тебе говорено!
– стеречь нечего, - продолжала бабушка, пользуясь унылым, глухим молчанием Петьки.
– А Расхват - собака теперь ученая. Она и стеречь может, и поднести что надо... Зачем же пропадать у нее этой учености?.. За то нам и мука дана, слава богу, не как побирушкам каким. А ить - прям в избу доставили... Это - за работу твою...

Петька молчал. И потому бабушка продолжала:

– Ты вот школу окончишь для чего?
– И ответила вместо него: - Чтобы работать умеючи! Вот и Расхвату к работе приступать надо!

Потом, решив, должно быть, что убедила Петьку по всем правилам, как надо, бабушка приказала:

– Садись поешь вот, что на столе. А мне в правление надо...
– И даже сделала движение к выходу.

Но Петька вдруг сел прямо на земляной пол, не отводя глаз от мешков с мукой, будто они были главной бедой и причиной всему, и сам не заметил, как из глаз его - одна за другой - скатились по щекам слезы. Повторил:

– Продала... За муку продала!..
– И ударил кулаком в тугую, ни в чем не виноватую рогожу.

– Не продала, - твердо возразила бабка.
– Отдала. А мука - это за твою учебу. Елизар ведь взял его тому же Савелию на помощь, у которого ты Расхвата брал. Так что вроде бы от хозяина опять к хозяину Расхват переходит... Савелий просил, чтоб и ты к стаду пошел, да я не согласилась. Семья у нас ведь - не семеро по лавкам... Проживем пока без лишнего заработка. А твой уже вот он - заработок.
– Она вновь погладила сухонькой рукой мешки.
– Самому учиться надо. А Савелию трудно одному управляться: от всех соседних колхозов к нему овец посогнали, вот он и будет их стеречь.