Первые шаги за гранью

Оборотень в форме волка пытается убежать — безуспешно. Щупальца заполняют всё вокруг, и волк становится их добычей. Приходит черёд гарпии. Её тоже настигают — летунья ограничена размерами арены. Будучи загнанной под самый потолок островка-сферы, она тоже становится жертвой. Остаётся лишь отчаянно брыкающийся голем. С ним, как и в прошлый раз, нужен небольшой трюк. Голем слишком прочен, чтобы просто так раздавить его или разорвать на части. А из-за того, что он является чисто магическим конструктом, высосать из него жизненную силу невозможно — её попросту нет. В ход идёт особая способность щупалец. С тихим хлопком разнонаправленно искажённое пространство перемалывает в труху голема, находящегося прямо в центре воздействия. Из-за разрушения физической оболочки слишком сильно нарушается магическая структура и создание перестаёт функционировать.

Шепчущая требует последнего участника, и на арену спускается Тангулиэ. Как и у Гогзу, её роль — просто стоять рядом с Викой, и ждать пока блондинка всё сделает.

Седьмой бой — гигантское бесформенное нечто с огромным глазом во весь корпус. Виктория закрывается коконом от взгляда огромного оранжевого глаза — он использует какую-то причудливую ментальную магию и даже несмотря на иммунитет Вике просто не хочется, чтобы это нечто на неё пялилось. Вскоре врага опутывают щупальца и принимаются выкачивать из него жизненную силу.

Восьмой бой — ещё больше яйцеголовых коротышек, на этот раз это уже не просто стая, это настоящий боевой отряд, в доспехах, с построением, с лучниками и магами сзади… Корм для щупалец, не больше. Не существует тактики против врага, который настолько превосходит всю вашу армию вместе взятую, причём абсолютно во всём.

Последний, девятый бой. Причудливый квартет: кентавр-лучник, постоянно меняющий форму и собственный состав слизень, ламия-копейщица и арахна-заклинатель. Как и в прошлый раз, этот бой занимает больше всего времени. Как и в прошлый раз, силы оказываются не равны, и до поры до времени державшаяся четвёрка монстров один за другим умирает в жуткой агонии. Дольше всего живёт слизень. Превратив всё своё тело в кислоту, он до последнего выжигает щупальца, одно за другим… Они продолжают бить и бить полужидкое создание, на первый взгляд не нанося никакого урона. Но каждое касание забирает у слизня часть жизненной силы. Существо обречено, и в конце концов умирает, растекаясь лужей, а затем растворяясь тёмным дымом.

— Испытание пройдено… — объявляет шепчущая.

Троица покинула арену и двинулась дальше. Их вновь ждало испытание обелиска…

Гогзу и Тангулиэ озвучили своё мнение друг о друге, и ни для кого не стало сюрпризом последовавшее за этим требование обелиска. «Докажите свои слова, деритесь насмерть.» Учитывая, как закончилась прошлая попытка при том, что все требования обелиска женщины выполнили, они обе категорически отказались. Гогзу ещё и обозвала обелиск «светящимся самотыком.» Такую формулировку он не оценил, как не оценил и отказ подчиняться. Тела троицы пронзили голубые лучи, и вскоре команда во второй раз оказалась перед огромной маской, воплощением шепчущей.

И снова все трое отказались признавать поражение, отправившись проходить испытания в третий раз. И снова всё закончилось тремя смертями у обелиска.

— Я не понимаю! Если мы говорим правду и слушаемся, он убивает нас, если говорим правду, но не слушаемся, убивает нас, если мы ему врём он сразу убивает нас… Как выигрывать-то, сука тупая? — Гогзу с вызовом задрала голову и покричала в тёмную бездну, видимо пытаясь привлечь внимание шепчущей.

Та не ответила.

— Возможно, стоит сдаться, — Тангулиэ бросила вопросительный взгляд на Викторию.

Ценность гостьи для Груба — единственное что заставляло эту женщину настаивать на повторном участии. Зная о том, что Виктория ради чего-то нужна господину, Тангулиэ не могла позволить себе бросить блондинку одну. Даже понимая, что Вика в её помощи совсем не нуждается…

— У меня есть идея, но скорее всего она с первого раза на сработает, — сказала Вика.

— Ну мы ведь никуда не спешим, подумаешь мучительно сдохнем ещё пару раз, тоже мне проблема, — саркастично прокомментировала это заявление орчиха.

В этот раз Виктория включила истинное зрение заранее, ещё на подходе к обелиску. Она смотрела на обелиск издалека, не входя на платформу. Девушка сама не знала, что именно пытается увидеть. Структура этого артефакта была слишком сложной, а природа чёрной бездны вокруг всё ещё ускользала от глаз блондинки. И всё же Вика пыталась разгадать эту загадку, увидеть в магической структуре обелиска решение странного испытания. Ничего не получалось… Терпя нарастающую головную боль и резь в глазах, Виктория смотрела всё пристальнее и пристальнее, пытаясь увидеть то, что ускользало от её разума при использовании истинного зрения. Пытаясь заглянуть всё глубже и глубже, увидеть и понять обнажённую ткань реальности в её первозданном виде…

Головная боль всё-таки взяла верх. Виктория переключилась на нормальное зрение и с удивлением обнаружила, что прошло всего несколько секунд. Девушке же казалось, что она смотрела на обелиск целую вечность. Интерфейс яростно мигал значком новых уведомлений на краю зрения. Вика не стала смотреть, что там — ей было слишком хреново.

«Ничего ведь и не увидела толком. Пойду сдохну, надеюсь после возрождения башка не будет так трещать…» — подумала блондинка и пошла вперёд.

Увы, возрождение Вике не помогло. Ей было всё так же плохо.

— Мне нужно посидеть, — сказала блондинка, усаживаясь посреди платформы.

— Что случилось, леди Вуднайт?

— У меня есть способность, позволяющая анализировать всё вокруг, видеть истинную природу вещей. Только от её использования башка раскалывается…

Виктория зажмурилась, даже слабый свет далёких звёзд резал глаза.

— Но ты хоть разгадала в чём там дело и как нам выиграть у обелиска? — поинтересовалась Гогзу.

— Нет…

— Охуительно полезная у тебя способность.

— Нужно больше времени… И попыток… Обелиск это очень сложная… Конструкция…

Виктория говорила отрывистыми фразами с долгими паузами. Эта манера речи очень напоминала шепчущую…

— Чё там сложного, это же большой светящийся самотык из камня! Ты бредишь!

— Она про конструкцию магической структуры говорит, идиотка, — заметила Тангулиэ.

Гогзу хохотнула и махнула рукой, чем вызвала почти физически ощутимую волну холодного презрения со стороны Тангулиэ.

Виктория минут пятнадцать просто сидела на камне с закрытыми глазами и глубоко дышала. Спутницы блондинки больше не разговаривали. Вместо этого они играли в гляделки, периодически злобно зыркая друг на друга с разных концов каменной площадки. Головная боль не ослабевала, но потихоньку Вика усваивала крупицы увиденного. Вдруг девушка кое-что поняла. Крупицы увиденного, но не познанного сложились в пазл. Виктория резко поднялась на ноги и молча пошла вперёд.

Блондинка переключилась на истинное зрение и смотрела им на всё вокруг: на чёрную бездну, на пустышки-имитации звёзд, на камень, на путь, на островок впереди… Смотрела и не прекращала, несмотря на усиливавшуюся головную боль. Вике казалось, что её мозг сейчас взорвётся. И всё же, она не сдавалась. Она не поняла и не смогла разглядеть нужные детали обелиска, но зато увидела кое-что гораздо более важное. Теперь Виктория знала, как и на что нужно смотреть. И теперь она собиралась изучить всё вокруг. Каждого монстра на арене, каждый камушек, каждую пустышку-звезду, каждое колебание воздуха от голоса шепчущей… Во всём скрыты загадки, отвечающие на нужные ходящей-за-гранью вопросы.