Первый Император

«Как то он совсем не беспокоится, – с тревогой подумал Дамрен. Зершал спокойно сидел, склонив немного вперед голову. От заклинания Пака немного вздрогнул и лукаво посмотрел в сторону эльфа.

Фанир успел лишь инстинктивно поднять руку в бесплодной попытке защититься, но в следующее мгновение всех членов группы парализовало, оставив стоять, словно каменные истуканы.

– Не волнуйся, я не буду убивать их, – засмеявшись, произнес ассасин, стряхнув с себя остатки веревки.

– Ты же хотел нам помочь, – сказал Дамрен, первое что пришло в голову. Мысли лихорадило. Он скосил взгляд на Пака, который оставался неподвижным.

– Вижу, что ты хочешь воспользоваться силой кольца, – лицо Зершала вмиг стало серьезным. – Я знаю его принцип действия. Как ты видишь жизнь твоих друзей сейчас полностью в моих руках, но в знак доброй воли я не трону их.

– Как ты сумел освободиться? – спросил его Дамрен.

Зершал ничего не ответил, подошел к парализованным, положил руки им на голову. Через мгновение оба упали на землю, не в силах подняться.

– Какова твоя цель? – прошипел сквозь зубы Фанир.

– Моя главная цель одна: убить Эмериса, – твердо произнес Зершал, – и освободить Зимбру, а чтобы это сделать, нужно прошерстить в Зул’Гурубе, а потом вернуться в Аламут. После того как я это сделаю, то проведу всех сквозь барьер. Смею заверить, что без меня за него не попасть. Выполните два условия и я полностью в Вашем распоряжении

– Это возмутительно, – Нимхет негодующе вскочил. – Ты смеешь ставить нам условия!

– Успокойся, – спокойно произнес Зершал. – Было бы глупо помогать бескорыстно. Первое условие: помочь восстановить память Дамрену, зачем мне это надо, я промолчу. Лучший способ для восстановления памяти – занятия магией, а наиболее эффективно это можно делать в Архландском филиале университета. Поступить поможешь ты, – глядя на Фанира, произнес Зершал, да так, что тот покраснел. – Второе условие: перед Архландом мы должны попасть в Зул’Гуруб, мне там надо кое-что забрать. Потом я доведу вас до города. После того как Дамрен восстановит память или хотя бы её часть, мы должны посетить все главные города троллей, и только после этого я покажу путь сквозь барьер, – замолчав, Зершал обвел всех взглядом, пытаясь определить реакцию.

– А не много ли ты хочешь!? – в один голос воскликнули остальные, кроме Пака, который уже долгое время молчал.

– Я знаю точный способ, как пройти сквозь барьер, – ответил Зершал. – Вы, конечно можете не соглашаться и заниматься поисками самостоятельно. Лучшие умы искали этот способ, но за несколько столетий ничего не нашли.

– Ты хочешь нас использовать, – сквозь зубы процедил Нимхет.

– Я называю это взаимовыгодное сотрудничество, – ухмыльнулся Зершал.

Фанир же выглядел более весело:

– Взаимовыгодное сотрудничество, звучит красиво, но как ты собрался попасть в окрестности Зул’Гуруба? Насколько мне известно, со времен Мирокрушения никому в здравом уме не удалось вернуться оттуда. Там обитает племя кровожадных троллей, и те, кто возвращались оказывались заражены неизлечимой болезнью. Всех их приходилось убивать, иначе они превращались в чудовищ.

– Мне известен источник этой болезни и знаю, как её исцелить, так что можно не беспокоиться, – твердая уверенность в голосе Зершала вызвала у Дамрена ощущение, что он не врет.

– Знаешь источник болезни и как её исцелить, я тебе не верю. Даже самые великие целители Спасителя могли излечить от неё только на самых ранних стадиях, – с недоверием произнес Нимхет.

– Не такой уж он и всемогущий, если не может справиться с болезнью, – ирония Зершала так и сквозила в голосе. Нимхет, казалось, сейчас начнет метать гром и молнии.

– Перед тем как ты меня проклянешь, слуга Спасителя, – вся ирония исчезла из его голоса, – я хочу спросить у всех: знает ли кто-нибудь, как вообше возникла данная болезнь?

Однако ни у кого не оказалось ответа.

– Я вам расскажу про один способ, как можно серьезно уменьшить последствия болезни, но сперва, – Зершал взглянул в сторону пещеры, – пожалуй, посещу источник чистейщей воды. – Сказав это, он быстро скрылся в пещере.

– Кто что думает? – спросил Дамрен, чувствуя, что они все пешки в неизвестной игре. Но сейчас самое главное – восстановить память.

– Не знаю, но в одном Зершал прав: за все время никому не удалось найти способ проникнуть за барьер. Ходили слухи, что Эмерис знает способ, но выяснить так ли это нелегко, – задумчиво произнес Нимхет, глядя на вход в пещеру. – Зря пустили его внутрь.

– А у нас был выбор? – произнес потрясенный произошедшим Фанир. – Он обвел нас, как младенцев. Играючи освободился от веревок, парализовав нас так быстро, что даже моя защита не сработала.

– Но, если он говорит правду, то сможет провести нас внутрь барьера, а мне восстановить память. Иметь другом лучшего ассасина дорогого стоит.

– Ты прав, Дамрен, – тихо произнес Фанир. – Пак, ты как?

– Все нормально, болезнь отступила. Наверняка Зершал поспособствовал тому, что моя защита временно ослабла.

– Каким же способом? – поинтересовался Дамрен.

Но эльфу только и оставалось развести руками.

– Вкусная вода из источника, я набрал несколько фляжек, – произнес незаметно подошедший Зершал. – Давайте сядем у костра, я перекушу, а потом вы услышите занимательную историю.

На удивление никто не стал перечить и все собрались возле костра: кто-то просто сел, а кто-то решил, глядя на Зершала, перекусить.

– Данная болезнь появилась после Мирокрушения, в Зул’Гурубе поселилось некое божество, которое не могло покинуть пределы города. Вскоре оно подчинило себе племя окрестных лесных троллей, наделив их большой силой в обмен на покорность. Части племени удалось уйти, и они основали новую столицу Зул’Гурбаш.

Многие искатели приключений хотели получить сокровища покинутого города, но никто не возвращался. Однажды молодой эльфийский охотник и его дрессированный тигр сумели вернуться из Зул’Гуруба. Придя в Архланд, эльф никому не сказал, где он был. Через несколько дней он был найден мертвым в подвале своего дома. Стражник, который нашел тело, утверждал, что рядом с останками находился невообразимо большой тигр, который, ранив стражника, убежал в лес.

– Во время моего послушничества в инквизиции я читал эту историю, – Нимхет, кашлянув, продолжил. – Это по большей части известно, хотя разные источники приводят отличающиеся данные, но не суть. Вскоре стражник заболел и умер, лечившие его врачи тоже заболели, и болезнь распространилась на весь Архланд. Император ввел карантин в городе, полностью оцепив его, но зараза с ужасающей скорость начала расползаться по всей Империи. Некоторые выжившие превратились в кровожадных чудовищ. Вскоре выяснилось, что для того, чтобы заразиться, достаточно непродолжительное время иметь контакт с больным. Архипрелат и Император, не видя никакой возможности совладать с болезнью приняли решение уничтожать всех больных. В те страшные времена опустело несколько крупных городов, но болезнь была отброшена назад. Правда, некоторых заразившихся удалось вылечить.

– Я, пожалуй, тоже вставлю свою ремарку, – вмешался Фанир. – В хрониках жрецов Спасителя, которые я читал, упускается маленькая деталь, болезнь удалось локализовать только с помошью Некрополя, о чем, разумеется, в открытых источниках не говорится.

– Да, я в курсе, что в открытых источниках этого нет, но позволь мне продолжить. Император и Архипрелат прибегли к помощи Некрополя, но так, чтобы об этом никто не узнал, – понизив голос, словно кто-то может услышать, Нимхет продолжил. – На специально подобранных зомби, которых было не отличить от настоящих людей, надели имперскую форму, а некроманты повели их на уничтожение всех зараженных. Поскольку на них болезнь не действовала, вскоре удалось быстро сократить ареол её распространения до окрестностей Зул’Гуруба. Решив развить успех, некроманты повели несколько сотен зомби вглубь города, но никто, включая самих некромантов, не вернулся. Что с ними стало неизвестно. Император с Архипрелатом отправили ещё две военные экспедиции в Зул’Гуруб. Все, что удалось выяснить так это то, что внутри находится змееподобное существо по имени Хаккар и мясо местных животным каким-то образом может останавливать болезнь, но не может излечить её полностью. Данная болезнь получила название «Кровавая чума Хаккара». Это все, что мне известно, – Нимхет закончил свое повествование.