Первый инженер императора II

— Барон! — они тут же повскакивали, послышались радостные приветствия. Мужчины крепко жали мне руку, хлопали по спине. Женщины тоже улыбались тепло и искренне. А Иша… она подошла ко мне, и прежде, чем я успел что-либо сообразить, быстро и легко поцеловала меня в щеку. Легкий румянец тронул ее обычно бледное лицо, и она тут же отступила на свое место у костра, потупив взгляд. Неожиданно. И приятно, чего уж греха таить.

— Что ж вы тут табором устроились, как в походе? — спросил я, оглядывая их скромный бивак. — В доме полно свободных комнат на первом этаже. Чистых, отремонтированных.

Мужчины переглянулись.

— Да нам так привычнее, барин, — ответил Руслан, пожимая плечами. — Под открытым небом, у костра. Да и к своим поближе… — он кивнул в сторону лазарета.

— Глупости, — махнул я рукой. — Какое «привычнее»? Вы из похода вернулись, вам отдых нужен нормальный, а не на земле спать. И за своими следить надо не из кустов, а рядом быть. Они сейчас в лазарете под присмотром, а вы тут у костра лежите под богом. Цепеш мертв, Шепота нет, твари ночные сюда больше не сунутся — ловушки работают, да и все подходы заделаны. В общем, Иван, — я посмотрел на Кречета, — не морочьте ни себе, ни мне голову. Занимайте свободные комнаты в доме. Баня сегодня топилась, вода горячая есть. Продовольствие — общее. Вы теперь не просто гости, вы — часть Хмарского.

Хламники снова переглянулись, на их лицах появилось удивление, смешанное с благодарностью. Иван медленно кивнул.

— Спасибо, барон. За заботу. Мы… мы ценим.

— Вот и славно, — улыбнулся я. — А теперь, Иван, если не сильно устал, отойдем на пару слов?

Мы отошли от костра на несколько шагов, чтобы остальные нас не слышали.

— Что ты знаешь про старые сады? — спросил я без предисловий.

Иван посмотрел на меня изучающе, потом хмыкнул, проведя большим пальцем по своим отросшим за время похода усам. Его глаза блеснули в свете костра.

— Что там чертовски опасно, барон. Вот что я знаю.

— Опаснее, чем схватка с теми чудаками в балахонах и Цепешем посреди Диких Земель? — глянул я на него искоса хитрым прищуром. Я увидел, как в отблеске Ивановых глазах пробежали черти.

— Барон, вы меня что, на «слабо» берете?

Впервые за день я рассмеялся от души, да так, что слезы из глаз побежали.

— А что, если «да»? — сказал я, широко и задорно улыбнувшись.

Глава 22

— Шучу, Иван. Но если серьезно — нам нужны эти «солнечные яблоки», о которых говорил доктор Бельский. Для Мити, для остальных ослабленных. Да и для лечебницы городской не помешают, раз они так редки. Василь говорит, что за теми полями, где лютокрысы обосновались, есть старый сад, что раньше к Хмарскому относился. Рискнем?

Иван хмыкнул, его лицо снова стало серьезным.

— Лютокрысы — не шутка, барон. Твари мерзкие и стайные. Но… — он помолчал, глядя на костер, — Митьке надо помочь. И остальным тоже. Ладно. Соберем группу. Небольшую. Руслан, Олег, Миша — они пойдут со мной. Остальные — здесь, с Ишей, Людкой и Ольгой. Присмотрят за больными и поместьем. Выдвигаемся послезавтра, на рассвете. Нужно подготовиться, проверить снаряжение еще раз.

— Договорились, — кивнул я. Очередная авантюра. Но теперь она была продиктована не только необходимостью добычи ресурсов, но и заботой о людях. Моих людях. И это меняло все.

Утро следующего дня застало меня на уже знакомой тропе, ведущей к реке. Вчерашнее веселье и последовавший за ним крепкий сон сделали свое дело — усталость почти отступила, оставив после себя лишь легкую приятную тяжесть в мышцах.

В голове было на удивление ясно, тем более, когда почти всю предыдущую неделю я только и делал, что находился под давлением Шепота. Я шел, вдыхая прохладный, влажный воздух, и размышлял о предстоящей вылазке.

Старые сады за полями лютокрыс… Звучало не слишком обнадеживающе. Придется продумать тактику. Возможно, стоит сначала разобраться с крысами? Или попытаться обойти их логово? Ловушки, которые мы установили, работали, но они были стационарными, защищающими дом. А после того, как заделали все подкопы и проходы — вообще перестали иметь смысл.

Для полевых условий нужно что-то другое. Может, использовать приманку? Или создать какой-то отпугивающий механизм? Голова инженера тут же заработала, предлагая варианты, просчитывая риски.

А яблоки… Надеюсь, они там действительно есть. И что они обладают теми свойствами, о которых говорил Бельский. Витамины, микроэлементы… В нашем положении это действительно ценный ресурс.

Мысль о ценности зацепилась за что-то другое, более масштабное. Граф Цепеш. Он был могущественным. И невероятно старым, хотя внешне таким не касался. Это сухое предположение судя по его знаниям и поведению.

Такие люди, особенно с его фанатичной приверженностью к идее сохранения «старого порядка» и контролю над знаниями, просто обязаны иметь… базу. Тайное убежище. Замок. Библиотеку. Что угодно, где он хранил бы свои сокровища — не золото и камни, нет, нечто куда более ценное. Книги. Артефакты старого мира. Утерянные технологии. Рунные гримуары, возможно, даже те самые, запрещенные.

Я не мародер, громить чужие могилы или жилища — не мой стиль. Но тут же возникла другая мысль, более прагматичная, продиктованная суровой реальностью этого мира: Цепеш был врагом. Врагом прогресса, врагом свободы мысли.

Он пытался убить меня, моих людей, за что и был убит. А по законам войны — не важно, средневековой или современной — победитель имеет право на трофеи. Тем более, если эти трофеи должны будут послужить общему благу. Возрождению науки. Развитию государства. Знания, которые он мог прятать, должны служить людям, а не пылиться в теперь уже бесхозном замке.

Эта мысль грела душу. Найти логово Цепеша — еще одна долгосрочная, но крайне важная цель. Возможно, даже более важная, чем освоение Старого Города. Ведь там могли быть ответы… ответы на многие вопросы, включая самый главный — как обуздать ту силу, что жила теперь во мне.

Безусловно, мэтр Скворцов поможет мне разобраться, но кто его знает, что еще может таиться в недрах замка графа, если он вообще существует.

Я вышел к реке. Утренний туман еще не до конца рассеялся, цепляясь белыми клочьями за прибрежные кусты и стелясь над водой. Солнце только-только показалось из-за верхушек деревьев на том берегу, окрашивая небо нежными алыми и золотистыми тонами, словно бок абрикоса.

Река лениво несла свои воды, поверхность ее была почти зеркальной, отражая небо и редкие облака. Тишина и покой. Идеальное место для первого урока магии.

Скворцов уже был здесь. Он стоял у самой кромки воды, спиной ко мне, опираясь на посох и глядя на течение. Рядом с ним на влажном песке виднелись свежие следы — замысловатые узоры, рунные символы, переплетенные с линиями, напоминавшими мне математические формулы и схемы преобразования энергии. Он действительно готовился.

— Доброго утра, барон, — произнес он, не оборачиваясь. Кажется, он почувствовал мое приближение задолго до того, как я подошел.

— И вам, мэтр, — я подавил зевок, прикрыв рот кулаком. — Вижу, вы пришли значительно заранее. Спалось плохо?