Первый маркграф

Да и Гарн ведет себя в последние дни до омерзения обычно, приковав себя к рабочему столу в кабинете. Но именно это и подозрительно. С «бумажной лавиной», устроенной ему чиновниками биржи, он еще позавчера разобрался. Причем, так и не сообразил, что эти чернильные души над ним просто подшутили. И это что-то вроде обряда посвящения.

Похоже, что от нее что-то скрывают!

Хоть на исчезнувшую в пламени пожара Бринну и удалось списать все былые прегрешения, Гарн ей все ещё не доверяет. Нужно время.

Эти успокоительные мысли не успокаивали. Тут пахло очередной тайной, а Первая любила тайны.

Осторожный стук дверь. Достаточно громкий, чтобы его услышали, но недостаточно настойчивый, чтобы занятый человек обратил на него внимание. Способ всегда работает.

— Да-да, — отстраненно отозвались из кабинета.

Вошла Первая совершенно беззвучно. Спасибо дверным петлям, которые она хорошо смазала еще в то время, когда Бринна была жива. Гарн так увлекся, быстро выводя острым пером по листу бумаги, что не заметил, как она подошла. Только когда на стол упала тень, он одним небрежным, но быстрым движением смахнул незаконченное послание в ящик к прочим бумагам.

— А, это ты? — протянул он, наконец-то обратив на Первую внимание, и указал на кресло: — Присаживайся… Как видишь, «Черные фениксы» разрастаются. Как ты смотришь на то, чтобы стать баннеретом собственного копья?

Первая не сразу нашлась, что ответить. Предложение было неожиданным и интересным, но еще более интересным ей показались те несколько строчек незаконченного послания, что она успела прочитать.

Люди железного маркграфа решили вновь начать поиски в долине. Более того, они что-то нашли!

Глава 23 Не можешь помешать — возглавь!

Таверна называлась «Пьяный наемник» и была ничем не примечательным заведением на северной окраине Степного Стража. Общий зал в этот довольно ранний час был пустым. Только скучающий хозяин лениво потягивал пиво из высокой кружки.

— Изволите позавтракать, почтенный? Или желаете выпить? — расплылся в притворной улыбке он, стоило мне переступить порог.

Давненько меня почтенным не обзывали, не зря сменил мундир на что-то более приличествующее чиновнику. Сразу перестал на человека походить, став каким-то гражданским.

— У меня тут встреча с другом.

— Лассом Ранором Авитром? Он вас ждет в первом номере, — сказал хозяин «Наемника» разом потеряв ко мне всякий интерес.

Как я потом узнал, «Пьяный наемник» часто использовался для конфиденциальных переговоров, незаконных сделок и контрактов в обход биржи, так что полное отсутствие памяти на лица, слепота и глухота были профессиональным заболеванием хозяина сего почтенного заведения.

Под словом номер подразумевались несколько небольших комнат, скорее комнатушек в дальнем, полутемном конце общего зала. Отыскав дверь с номером один, я стукнул в нее и вошел внутрь. Из всего убранства в кабинете был только круглый стол, занимавший добрую половину комнаты. Вокруг него стояли потертые жизнью стулья. На одном из них, потягивая пиво из высокой кружки, восседал массивный мужчина.

Голова Ранора Авитра была гладко выбрита, чтобы не позориться клочками волос, что пытались пробиться через многочисленные шрамы от ожогов. Словно в противовес этому он отпустил длинные усы, кончики которых свисали на полпальца ниже подбородка.

— Ты опоздал, — попенял мне Ранор, делая приглашающий жест и поглаживая небольшое, но заметное брюшко.

— Найти это место оказалось не так просто, как ты мне говорил, — отбил я его претензии, сел и подвинул к себе одну из многочисленных кружек.

Ранор не стеснялся, и заказал пива на целое копье — весь стол был заставлен высокими кружками, две из которых были уже пустыми, и тарелками с закусками.

Пиво оказалось слабым, водянистым и кислым. А чего еще ждать от Вольной марки? Свое тут не варят, а привозное должно пройти семь кругов преисподней, чтобы попасть в Степного стража. Сделав глоток, я скривился, заел кислый привкус солеными орешками и отставил кружку в сторону. А наемник потягивал мерзкий на вкус напиток с жадностью дорвавшегося до воды верблюда.

Кажется, я уже упоминал, какие забавные кульбиты любит делать наша жизнь. Еще не так давно «Яростные когти» гоняли по пустошам группу измученных беглецов. А и года не прошло, как главный беглец и капитан наемников — жертва и охотник, сидят за одним столом, готовясь обсуждать общие дела. Таковы порядки этой земли. Вся вражда остается в пустошах. Да и нет между нами вражды. Он принял заказ на наши головы, но добыча оказалась не по зубам — бывает. Я не в обиде. Если так посудить, это Ранору следует обижаться, охота стоила ему нескольких людей и машин, но он так же не в обиде.

Тепла между нами нет, но и кровной вражды не возникло.

Даже вопрос близких взаимоотношений Ранора Авитра с первым принцем, еще недавно «Яростные когти» считались карманным отрядом Его Высочества, решен. Сандор Олн ошибок не прощает. И «Когтей», с подачи Его Высочества, могли полностью зачистить, чтобы избавиться от свидетелей и следа к принцу. Но у Ранора Авитра хватило ума это понять и на время сбежать за Сухую реку, пока дело так или иначе не решится. Именно поэтому «Когти» и выжили.

Так что с инстинктом самосохранения у наемника все в порядке и голова работает. Именно такой человек мне и нужен!

— Может, ты наконец-то объяснишь, что это за таинственность? Почему просил о встрече? — поинтересовался Ранор.

— Есть одно предложение. Денежное, но опасное, — начал я из далека.

— Других у меня и не бывает, — небрежно перебил он меня и добавил, резко рубанув ладонью воздух: — Не люблю всех этих обходных маневров. Говори прямо, что ты от меня хочешь?

— Прямо, так прямо, — согласился я. — Как в Вольной марке, так и в империи многим не нравится мое возвышение. Скоро вторые начнут действовать. И удар попытаются нанести с помощью первых.

— Натравят на тебя наемников, — согласился Ранор. — Тех, что под контролем фольхов или просто недовольных.

— Второе более вероятно, чем первое, — признался я.

Император тоже не идиот, и отлично знает, что многие наемные отряды имеют хозяев. Думаю, для него даже не секрет, кто на кого работает. Та самая тайна, про которую все знают, но предпочитают молчать. Но молчание не означает, что император не сделает правильные выводы, если фольхи подключат свои карманные воинства.

Да и меня не стоит сбрасывать со счета. Вдруг что-то пойдет не так и я сумею выдержать удар. Зачем плодить врагов на ровном месте?