Первый Мир

Неужели то самое место? – подумал Иван.

Гюнтер, будто угадав его мысль, утверждающе кивнул.

Разгрузив аппаратуру, они не стали разбивать временный лагерь – с минуты на минуту должна была появиться боевая машина космодесанта с группой сопровождения.

Используя свободное время, Иван принялся расспрашивать пилота об исполинских сооружениях, вырезанных в скалах, а Гюнтер отправился на край плоскогорья, желая лично убедиться, что отвесная стена сохранила хотя бы фрагментарные следы искусственной обработки поверхности.

К разочарованию Столетова, пилот доставившей их машины не мог сообщить ничего нового, он лишь пару раз совершал рейсы в район плоскогорий – то были боевые вылеты, и вертолеты шли, по возможности прижимаясь к рельефу местности, так что разглядеть монументальные сооружения, местами покрытые растительностью и частично разрушенные под воздействием погодных условий, не удавалось, но он обещал расспросить других пилотов – возможно, они обращали внимание на необычные симметричные выступы, протянувшиеся на сотни километров?

Иван кивнул.

Только сейчас он почувствовал, насколько справедливы слова Кречетова о том, что исследования Арасты находятся в зачаточном состоянии, а главные открытия еще впереди, не ошибся полковник и в том, что свежий взгляд Ивана и Гюнтера сыграет не последнюю роль в оценке увиденного.

Он передал пилоту кристаллодиск со сделанной Гюнтером записью, оставив себе копию, чтобы позже попробовать создать компьютерную модель по имеющимся данным.

Пока они разговаривали, вернулся Шрейб, а через пару минут шлейф пыли на краю плоскогорья выдал приближение БМК с группой сопровождения.

Оставалось дождаться появления Урмана, охотника, который станет их проводником, загрузить аппаратуру – и можно отправляться в путь. У Ивана даже дух захватило, когда он попытался представить, как будут они продвигаться по древним, проложенным через ущелья дорогам в глубь горной страны, где, по словам Кречетова, располагается недавно обнаруженный город неизвестных людям существ, принадлежащих к разумным космическим расам.

Встреча с группой боевого сопровождения преподнесла Гюнтеру не слишком приятный сюрприз.

Командиром БМК оказался тот самый лейтенант Шершнев, внешне ничуть не изменившийся, но явно недовольный внезапно полученным заданием.

Естественно, он не узнал Гюнтера, да и к Ивану отнесся довольно сухо.

– Мне приказано сопровождать вас, – пожимая руку Столетову, без особого энтузиазма сообщил он, тут же добавив не терпящим возражений, приказным тоном: – Пойдем по незнакомой мне местности, так что никаких вольностей. Вы в точности исполняете мои приказания на всем протяжении пути.

– Лейтенант, позвольте уточнить: вашу группу выделили для сопровождения изыскательской, научной и дипломатической миссии, а не для ускоренной доставки груза с попутным уничтожением всего, что шевелится, – произнес Гюнтер.

– Кто вы такой? – резко обернувшись, спросил Шершнев, неприязненно посмотрев на Шрейба.

– Помощник и телохранитель Ивана Романовича, – ответил Гюнтер. – Моя фамилия Шрейб.

– Шрейб? Что-то знакомое... Мы раньше встречались?

– Однажды. Помните, лейтенант, того пехотного дройда, которого вы так рвались добить? Это происходило тут, чуть больше года назад, по времени Арасты.

– Да, помню. – Шершнев окинул Гюнтера оценивающим взглядом.

– Что, сильно изменился? – иронично спросил Гюнтер.

– Я бы сказал – радикально, – ответил лейтенант. – Что, впрочем, не меняет сути.

– Сути взаимоотношений мыслящей машины и человека? – В словах Гюнтера прозвучала угроза и неприязнь, взгляд Шершнева ответил взаимностью.

– Может быть, не станем обострять отношения? – вмешался Иван. – Нам работать вместе.

– Тогда угомони своего киборга, – грубо заявил лейтенант. – Работать во время перехода придется моим ребятам. Вы – пассажиры. Лезть на рожон, подставляться под пули, пытаться командовать, отвлекать моих бойцов от исполнения приказов – не позволю.

– Что значит – лезть под пули? Разве на территории Арасты идут боевые действия?

– Иван Романович, вы не имеете ни малейшего представления о реальной обстановке. Войдем в ущелья, все поймете сами. Не хотите слушать приказы – погибнете.

– Лейтенант, во-первых, давайте перейдем на «ты». – Столетов в последнее время все чаще демонстрировал спокойную твердость, явно унаследованную от отца. – Во-вторых, я не понимаю причины неприязненного тона. В-третьих, как абсолютно справедливо заметил Гюнтер, – наша экспедиция носит сугубо мирный, исследовательский характер. То есть сначала действую я, пытаясь вступить в контакт с любыми разумными существами, встреченными на пути, а уж потом...

Шершнев лишь покачал головой.

– «Потом» будет поздно. Мне мало радости отчитываться за трупы. Здесь, к сожалению, сначала стреляют и лишь затем, получив по зубам, начинают проявлять потуги на коммуникабельность. Я говорю о чуждых людям существах, населяющих горы.

– Наша общая задача как раз и состоит в том, чтобы изменить существующую ситуацию хотя бы в малости, – произнес Шрейб.

– Машина, ты много себе позволяешь, – ледяным тоном отчеканил Шершнев.

– У меня есть имя – Гюнтер, – всё еще сдерживая себя, напомнил Шрейб.

– Да, конечно. – Лейтенант угрожающе усмехнулся. – Я помню. Боевая машина с сознанием убийцы. Прекрасно. Теперь ты похож на человека, но я уже сказал – это не меняет сути. Если настаиваешь на имени, я стану звать тебя Полугюнтер, идет?

– Лейтенант, не нарывайся.

– А ты попробуй. – Рука Шершнева машинально легла на рукоять «Гервета» [39] . Двое его подчиненных, слушавшие слишком острый разговор, по пояс высунувшись из люков БМК, тут же вскинули оружие.

39

Автоматический пистолет системы Ганса Гервета разработан под химический патрон. Безотказно работает в изменчивых условиях Первого Мира.

Неизвестно, чем бы обернулась резко обострившаяся ситуация, не раздайся в этот миг хрипловатый, властный голос:

– Опустить стволы! Шершнев, совсем озверел?

Все вздрогнули, лейтенант невнятно выругался.

У границы руин, в нескольких метрах от боевой машины, словно соткавшись из воздуха, материализовалась фигура Урмана.

Он выглядел все так же, разве что седины на висках прибавилось.

– Сережа, захотел домой, доложись на базу и вали, – обратился он к Шершневу. – Что ты тут устроил?