Пешка

Вступление в данную охоту было необязательным условием, и как бы мне не хотелось увидеть настоящего живого келпи, я была готова отсидеться в стороне. У меня не было партнёра, и я сомневалась, что кто-то соизволит взять такого новичка, как я, в команду.

Охотники вокруг меня уже начали формировать свои команды, и я почувствовала себя аутсайдером, наблюдая за людьми, которые знали друг друга многие годы. Брюс и Трей разговаривали с Амброузом и Ким — команда из грубияна-брата и сестры — и вскоре к ним присоединился Фил Гриффин. За исключением Трея, за их плечами были годы охоты. Если какая группа и сможет поймать келпи, вероятней всего, это будут они.

Оттолкнувшись от стены, я направилась к выходу. Я почти дошла до двери, как кто-то выкрикнул моё имя. Я обернулась и увидела пробиравшуюся ко мне сквозь толпу Ким.

— Ты же не подумываешь пропустить всё веселье, да? — спросила она, нагнав меня.

Я изогнула бровь, посмотрев на неё.

— Что? Ты предлагаешь мне занять место в вашей команде?

— Ага.

У меня отвисла челюсть.

— Почему?

Ким рассмеялась.

— Потому что в моей группе слишком много тестостерона, и мне нужен кто-то, кто не даст мне выбросить отпрыска Брюса за борт.

— Сомневаюсь, что твоя группа согласится с тобой.

Я оглянулась на них и обнаружила, что все четверо мужчин наблюдают за нами. Амброуз и Фил счастливыми мне не показались. Брюс выглядел озадаченным, а Трей покраснел, когда наши взгляды встретились. Я никому не рассказала о том дне и происшествии в лифте с баннеком, но два других охотника видели достаточно, чтобы предположить что случилось и поведать всем остальным.

— Не обращай на них внимание. Ты в одиночку схватила баннека менее чем через две недели после поступления на службу, и я слышала, что ты довольно умна. Я бы хотела, чтобы такой человек присматривал за моей задницей, — она махнула рукой в сторону своей группы. — Что скажешь?

Решение мне далось быстро. Если откинуть Трея в сторону, они были серьёзной командой. И возможно у меня никогда не появится такой возможности увидеть близко келпи.

— Я в деле.

И вот часом позже я обнаружила себя на борту одной из семи лодок патрульной береговой службы, которые медленно курсировали по реке между Квинсом и Бронксом. Пасмурное небо угрожало дождём, да и ветер усиливался, от чего по воде пошла рябь.

В середине звена лодок, две очень отважные души медленно гребли на байдарках. Мужчины, опытные дайверы береговой охраны, были одеты в гидрокостюмы и за спинами у них висели дыхательные аппараты. У них также имелись стрелковые ружья с транквилизаторами. Их задачей было стать приманкой, ждать пока келпи атакуют, а потом выстрелить в них особым транквилизатором. Нашей целью было схватить существа, не причинив им вреда, и в дротиках было достаточно железа, чтобы замедлить келпи на достаточное количество времени, чтобы мы вступили в дело.

Дневной свет начал меркнуть и вдруг раздался крик из одной лодки.

— Келпи!

Со смесью ужаса и благоговения я наблюдала, как большое чёрное, похожее на лошадь, создание выпрыгнуло из воды. Келпи издал вопль и бросился на мужчину на байдарке.

Мужчина увернулся и направил ружье на келпи. Я не слышала выстрела, но разгневанный крик создания сообщил нам, что дротик попал в цель.

Келпи приземлился на нос байдарки, отправив мужчину в полёт. Ещё до того, как он упал в воду, мы уже спешили к нему.

Я неотрывно смотрела на келпи, который дико бился в конвульсиях. Неужели железо не подействовало на него? Рядом со мной Брюс и Амброуз растянули большую сеть, а Ким и Фил приготовили вторую.

За считанные секунды мы достигли байдарки, раньше другой лодки, и Брюс с Амброузом, не теряя времени, метнули сеть. Но в последнюю секунду барахтающийся келпи скатился с байдарки и ушёл под воду. Я услышала лишь глухой стук железных грузил сети по борту байдарки, а следом раздалась яркая вереница ругательств от Амброуза.

Что-то врезалось в борт рядом со мной и, опустив глаза, я увидела дротик с транквилизатором. Я готова была поставить весь свой гонорар, что этот дротик вылетел из озверевшего келпи.

Крики наполнили воздух, когда со второй лодки полетела сеть и приземлилась, чуть-чуть недолетев до создания. Чёрные глаза келпи были такими широкими, что я разглядела белки. Существо неистово фырчало, из его пасти текла пена.

Сердце сдавило от жалости к величественной твари, и мне пришлось напомнить себе, что келпи представляли опасность для людей, и уже на их счету было несколько жертв. Не то, чтобы мы причиним им вред. Их пометят и отправят обратно в мир фейри, где они смогут жить на воле и никогда больше не причинят вреда человеку.

Я отпрыгнула в сторону, когда Ким с Филом сменили позицию, натянув сеть. К нам присоединилась третья лодка, и я видела, что они также собрались кидать сеть. Здесь становилось очень тесно и шумно. Люди орали и все три команды стремились стать первой, которая осуществит захват. «Упаковка» келпи означала больше, чем хороший гонорар. Это даст охотникам с гордостью хвалиться и выглядеть достаточно внушительно на бумаге.

Одновременно полетели сети ещё с двух лодок. Грузила зазвенели, сети столкнулись и спутались в воздухе, ещё до падения и погружения в реку. Гневная перепалка разразилась между лодками, а в это время Ким и Фил прицелились и осуществили бросок.

Когда сеть достигла своей цели, келпи взревел и начал лихорадочно вертеться. Вокруг раздались радостные возгласы, но я испытывала огромную печаль, наблюдая, как келпи становился беспомощным в ловушке сети.

Наша лодка подошла ближе. Амброуз и Брюс приготовились кинуть вторую сеть. А мы стояли наготове, чтобы помочь им зафиксировать сети и оттащить нашу поимку.

Вода между нами и келпи поднялась столбом и обрушилась на нас за секунду до того, как появился второй келпи. Это создание было белоснежным и чуть меньше первого, но от его криков ярости едва не разорвало мои барабанные перепонки.

Келпи ринулась прямо на нас, оскалив зубы, и от её копыт посыпались искры, когда они ударили об поручни лодки. Одно копыто пронзило плоть, и Брюс закричал от боли, отшатнувшись назад.

На одну секунду серебристые глаза келпи встретились с моим взглядом, а потом она вновь исчезла под рябью воды.

— Она вскармливает, — заорала я своей группе, которая дружно проигнорировала меня, собираясь вновь приготовить сетку.

— Джесси, отойди, — приказал Трей, помогая своему отцу встать на ноги.

Я повысила голос, чтобы меня услышали поверх криков.

— Прекратите! Сети её не удержат.

— Прочь с дороги, — Амброуз пихнул меня в сторону. — Говорил тебе, она бесполезна, — заорал он своей сестре.

Ким бросила на меня взгляд, полный разочарования, словно я подвела её. Это будет последнее из её беспокойств, если я не заставлю этих людей прислушаться.

Я снова протиснулась вперёд.

— Вы что не видели её глаза? Она — кормящая самка.

— Да. И что? — спросил Фил, пока они с Амброузом готовились у поручня, натягивая между собой сеть.