Песнь кецаля

От селения до пещеры было совсем недалеко…

В свете полной луны перед испанскими солдатами открылось удивительное зрелище: покрытая, будто серебряной пудрой, листва густо растущих деревьев, чёрная, возвышающаяся над ними матовая скала и тёмный глубокий провал у её подножия, заполненный густым, готовым пролиться на землю мраком. Мраком, перед которым отступала сама ночь.

Но пришедшие к пещере светлолицые люди не были робкого десятка, иначе им бы никогда не удалось покорить вольнолюбивый народ ацтеков.

– Наверное, они уже спустились в пещеру, – тихо предположил Хуан.

Один из солдат внимательно осмотрел примятую у входа в скалу траву.

– Так и есть, – быстро подтвердил он, – они уже там.

– Ну что ж, – капитан задумчиво погладил острую бородку, – проверьте ружья, двигаться будем как можно тише, никаких разговоров.

Солдаты осторожно зашли в пещеру, в недрах которой царил странный полумрак, позволяющий однако хорошо рассмотреть ведущие вниз, вырубленные в скале ступени.

Спуск в пещеру длился около получаса. Солдаты были крайне осторожны, до предела напрягая слух, но пока по пути им не встретилось ни одной живой души. Пещера вымерла, как будто в неё на протяжении нескольких сотен лет не ступала нога человека. Эхо шагов глухо отражались от стен каменного коридора.

Узкий, прорубленный в скале проход, скоро закончился, резко повернув вправо, и испанцы оказались в гигантском холодном гроте, по дну которого бесшумно текла прозрачная река. Грот был невероятен. Сумрачный, непонятно откуда берущийся свет, освещал лишь узкую каменную тропинку, идущую вдоль подземной реки. Потолок терялся в беспросветной тьме. Стены едва угадывались, гротескными очертаниями нависая над прозрачной рекой. За любым выступом мог прятаться враг, и солдаты почувствовали себя здесь очень неуютно, словно они были на ладони у готовых напасть в любую секунду индейцев.

– Да, здесь уже давно никто не ходил, – тихо произнёс солдат-следопыт, присев и проведя рукой по толстому слою пыли покрывающей тропинку.

«Всё равно, что-то здесь не так», – с тревогой подумал Хуан, и ему очень сильно захотелось очутиться сейчас на поверхности, подальше от этих холодных камней и безжизненной мёртвой реки. Всё вокруг говорило о забвении, говорило о смерти.

– Как бы нам здесь не заблудиться, – хрипло прошептал кто-то, и все вопросительно посмотрели на капитана.

Но тот в ответ лишь презрительно усмехнулся.

– Если кто-то хочет, то может повернуть назад. Это не карательная вылазка. Я никого не держу, но золота, естественно, вы не получите.

Ответ был исчерпывающим и солдаты, сжимая в руках верные мушкеты, двинулись дальше.

Река вдруг резко повернула вправо, исчезая в каменной арке.

Испанцы остановились.

Перед ними лежала громадная пропасть, через которую был перекинут казавшийся хлипким каменный мост.

– Так-так, – Аменобар осторожно заглянул в пропасть.

Дна пропасти видно не было, оно терялось всё в той же вязкой удивительной тьме, в которой исчезал далёкий потолок грота. Да и было ли там это дно? Почувствовав головокружение, капитан резко отпрянул от края пропасти. Ему отчётливо представилось, что если он туда вдруг упадёт, то будет лететь очень долго и смерть его окажется намного мучительней падения с громадной высоты.

Аменобар оглянулся на солдат. Ему совсем не хотелось выглядеть в их глазах трусом.

– Главное, – весело произнёс он, – когда будете переходить мост, не смотрите вниз.

Сказав это, капитан спокойно ступил на узкий камень, бодро зашагав по нему над пропастью. Вот он уже достиг его середины, вот приблизился к противоположному краю, ещё десять шагов и бесстрашный идальго уже стоял на другой стороне.

Солдаты переглянулись.

Приглушённо выругавшись, Хуан последовал героическому примеру старого приятеля. Мост он преодолел без особых проблем, хотя мог поклясться, что чувствовал, как с виду прочный камень, слегка вибрировал под его ногами. Сколько же ему сотен, а может быть тысяч лет?

– Молодец, – капитан бодро похлопал Хуана по плечу. – Думаю, мы непременно найдём здесь второй выход.

Солдаты значительно приободрились, резво ступив на ненадёжный мост.

– Не смотреть вниз, – негромко крикнул им Аменобар.

Но тут пещера вздохнула.

Вернее, не пещера, а сама пропасть, будто на её далёком дне заворочался неведомый великан. Солдаты на мосту испуганно замерли.

– Не останавливаться! – уже во всю глотку заорал, почувствовавший неладное капитан. – Живо, вперёд!

Со дна пропасти повеяло холодным ветром.

Раздался приглушённый свист.

Один из идущих по каменному мосту испанцев вскрикнул, схватившись за грудь, а затем, нелепо взмахнув руками, сорвался вниз. Всё произошло настолько быстро, что никто толком даже не успел испугаться.

Неприятный свист повторился. Теперь он был словно помножен эхом, повторяясь с каждой секундой.

Вверх прямо из тёмной бездны метнулись маленькие чёрные тени.

– Дьявол, – стоящий у края пропасти капитан схватился за плечо.

В плече торчал тонкий обсидиановый нож.

– Дьявол, что это?

Выдернув из руки окровавленное лезвие, Аменобар по-прежнему отказывался верить своим глазам.

– Скорее! – закричал он оставшимся на мосту солдатам. – Скорее сюда!

Ещё двое с диким воплем сорвались в плюющуюся смертью пропасть.

До противоположной стороны добрались лишь шестеро. Их одежда местами была разорвана в клочья. Из тонких порезов сочилась кровь.

Словно обезумевшие, бросились они прочь от ужасного места, понимая, что путь назад для них безвозвратно отрезан…

А дальше был новый коридор, почти такой же, как и тот, по которому они сюда спустились, но стены его, расписанные странными рисунками, тускло светились в темноте то зеленым, то синим светом. Испуганные пришельцы не обратили на это особого внимания. Лишь когда на них набросились летучие мыши, к беглецам, наконец, вернулась способность трезво мыслить.

Мыши путались в густых волосах, цеплялись за одежду, царапали маленькими коготками лицо.

Кто-то из солдат не выдержал и выстрелил.

Внезапная алая вспышка озарила испещрённые непонятными письменами стены. От мощного хлопка люди на несколько минут оглохли. Однако бесполезный, казалось, выстрел подействовал. Летучие мыши внезапно исчезли, будто это были призраки, а не летающие живые бестии. Вот они с писком несутся под сводом пещеры, с яростью обрушиваясь на пришельцев, секунда, и их нет.

Хуан был уверен, что ему удалось сбросить с одежды двух кусающихся тварей и раздавить сапогом, но на полу коридора их безжизненных тушек обнаружить не удалось. Парень даже специально присел на корточки, дабы ощупать холодный камень и воочию в этом убедиться.