Песнь Отмеченной

А затем они оба бросились бежать, двигаясь в противоположных направлениях и делая все возможное, чтобы сбить с толку этих лучников и их ориентированные на движение органы чувств.

После минуты такой тактики два лучника были вынуждены сосредоточиться только на одной цели каждый, что позволило Кас и Зеву полностью разделить их. Сделав серию дезориентирующих остановок и стартов, Кас повела его к более широкой открытой улице, на которой исчез Лорент — ей нужно было место, если она собиралась обойти его.

Лучник следовал за ней на расстоянии, его длинные шаги были бесшумными, а тело дрожало от напряжения.

Кас остановилась на пересечении двух улиц, затаив дыхание. Она была совершенно неподвижна, несмотря на желание повернуться, поискать Лорента и убедиться, что с ним все в порядке. Солнечные лучи били ей в спину. На ее лбу выступила капля пота. Бусинка скатилась по изгибу ее носа. Потом еще одна.

Она потянулась, чтобы вытереть их.

Лучник почувствовал это движение и атаковал.

Кас танцевала слева направо, готовясь уклониться и убежать от стрелы. Но он не выстретил в нее. Он только пробежал мимо нее… и продолжил движение. Она, спотыкаясь, остановилась и смотрела, как он убегает. И убегает…

Он действительно убегал от нее.

Нет. Он пытался запутать ее, как они пытались запутать его.

И его план сработал.

Он полностью исчез. Ее бдительность ослабла, пока она ломала голову над его действиями — всего на мгновение. Но этого было достаточно; и стрела, которую она не заметила, попала в колчан, висевший у нее на плече, и этот колчан стал того же мертвенно-черного цвета, что и выжженный участок дороги. Кас отшвырнула его от своего тела до того, как мертвая энергия успела коснуться ее кожи, а затем инстинктивно метнулась к новому укрытию за секцией железного забора и замерла.

Она выругалась. Ее глаза быстро сканировали улицы в поисках нападавшего. Она ничего не видела. Никаких движений. Никаких теней. Никаких признаков Зева или любого из лучников.

Через минуту, затаив дыхание и прислушиваясь, она прокралась вперед и начала беребирать пепел своего колчана в поисках любых стрел, которые могли уцелеть после этой разрушительной магии.

Чья-то рука сомкнулась на ее запястье, и вдруг ей на ухо прошептали:

— Оставь его.

Это был Зев. Не говоря больше ни слова, он потащил ее обратно за эту ограду. Она начала открывать рот, чтобы ответить. Его голова дернулась влево, прерывая ее. Ее глаза проследили за его движением, и она, наконец, увидела лучника, выстрелившего в нее.

Он был один.

Куда делся другой?

— Можешь взять мой меч, — предложил Зев. — Я могу использовать магию.

Кас опустилась на колени, осторожно и тихо отложила лук в сторону и взяла у него клинок. После этого обмена они стояли совершенно неподвижно и наблюдали, как один оставшийся лучник ходит взад и вперед по улице. Казалось, он пытался спровоцировать их на движение; каждый его шаг был рассчитан, его паузы были стратегическими, и через каждые несколько футов он останавливался и яростно опрокидывал все, что каким-либо образом не было прикреплено к земле.

Медленный, методичный план этой охоты был намного хуже того, как он заряжал ее раньше.

Это дало разуму Кас время подумать. Начать паниковать. Ее дыхание участилось, а пальцы дернулись, желая покопаться в грязи или постучать по железному столбу, вокруг которого была сжата рука. Она боролась с этим желанием минуту, две… пока лучник не подошел достаточно близко, чтобы она могла поклясться, что почувствовала запах смерти, исходящий от него.

Ее рука соскользнула с забора и ударилась о грязь.

Голова лучника повернулась к ней.

Кас не думала, что можно стать еще более неподвижной, чем она уже была. Но она все же пыталась. Она не дышала. Она растворилась в тишине, неподвижности. Пыталась представить себя в более безопасном месте. Закрыла глаза. Затем открыла их снова.

Лучник все еще был там.

Прошло еще одно мгновение, прежде чем он наконец отвернул голову.

Кас смотрела, как он движется дальше от того места, где она и Зев присели, и лук, который он нес, снова показался ей странным. Теперь, когда у нее появилась возможность рассмотреть его поближе, она поняла, почему он был странным; потому что, на самом деле, это была часть его тела. Словно еще один придаток, который он мог сдвигать и изменять по желанию, это стало очевидным, потому что пока она смотрела, он начал трансформироваться, растворяясь в облаке тьмы. Несколько секунд не было ничего, кроме этой тьмы — той же серебристо-черной тьмы, что была над Обливионом, и такой же тьмы, которую выдохнула гармора, — а затем бесформенная масса стала твердой. Длинной. Резкой.

Меч.

Пустотный зверь попятился к ним, размахивая только что появившимся мечом и сметая гнилостую тьму на все, во что он вонзался.

— Не думаю, что смогу пробраться за ним на этой узкой улочке, — прошептала Кас. — Но если мы сможем отрезать этот придаток, который он использует как оружие, тогда он по сути беззащитен, верно? Не похоже, что они очень сильны физически.

— Я отвлеку его, если ты хочешь подойти достаточно близко, чтобы разрезать его, — предложил Зев, поднимая руку и сжимая кончики пальцев. Пламя вспыхнуло от их собранного острия.

Взгляд Касии на мгновение остановился на маленьком огне, она не могла не смотреть на него. Она завидовала ему, даже сейчас, как и сказала Асра; потому что он даже не использовал свою магию регулярно, и все же делал это так легко…

Она стиснула зубы, злясь на себя за то, что позволила таким мыслям отвлечь себя. У нее не было контроля над собственной магией, нет. Пока нет. Но что у нее было, так это меч в руке, и она прекрасно знала, как им пользоваться.

— Хорошо, — согласилась она. — Готов?

— С рождения, — ответил Зев, уже бросаясь вперед. Как только он ступил на тот же путь, что и это существо, оно почувствовало его. Его шея выгнулась, как у змеи, готовящейся плюнуть ядом. Его рука с мечом поднялась и изогнулась в воздухе, словно уравновешивая вес этого оружия.

Кас бросилась прямо на него, как раньше сделал Лорент.

Ее смелость вкупе с огненным шаром, который Зев собиралась запустить, заставили их цель расстеряться и ненадолго заколебаться.

Она не дала ему времени подумать о следующем шаге. С огромной скоростью она набросилась на него, взмахнув мечом, разрезая твердую плоть и мускулы. Удар не отрубил придаток полностью, но порезал достаточно глубоко, чтобы рука с оружием безвольно повисла сбоку. Кровь сочилась наружу. Странно пахло плесенью и пылью.

Кас словно танцевала, отходя назад и подальше, пока он мчался к ней. Каким-то образом чудовище нашло в себе силы поднять окровавленную руку и попытаться замахнуться на нее. Кровь забрызгала ее лицо, когда она подняла меч и парировала удар.

Отвратительно.

Ей хотелось остановиться и вытереть кровь, но она не осмеливалась. Не тогда, когда черные трещины энергии паутиной прокладывали себе путь сквозь ее клинок, расцветая в тех местах, где клинок соприкасался с мерзким существом перед ней. Инстинкты подсказывали ей бросить оружие, пока тени не начали сплетаться по ее руке.