Песня ветра. За Семью Преградами

– Охотятся они по звуку. Они совершенно тупые и слепые из-за того, что ползают под землей, но очень голодные. Поэтому они развили острый слух, который позволяет им чуять вибрацию даже от самых тихих и легких шагов. Как только они слышат добычу, они поднимаются наверх, на поверхность, выпрыгивают прямо у нее из-под ног и рвут на части. – Алеор легко пожал плечами.

– И как ты планируешь пересечь Пустые Холмы? – взглянула на Алеора Рада.

– Не вижу смысла придумывать колесо во второй раз, - бодро ответил Алеор и положил руку на лежащий возле него трезубец. – Дамиан хоть и был полным идиотом, однако его способ нам вполне подойдет. Надо просто воткнуть эту штуку Червю в основание позвоночника, и можно садиться на него и ехать до тех пор, пока он не сдохнет от потери крови.

– А когда он сдохнет? – лицо Улыбашки с каждой секундой становилось белее и белее.

– Пересядем на другого, - пожал плечами Алеор. – После того, как им пробили нервные окончания, живут они еще около часа, так что какое-то время у нас есть.

– То есть ты предлагаешь каждый раз спешиваться и снова подвергать себя опасности быть сожранным другим Червем? – слабым голосом уточнила Улыбашка. – Или что, прыгать и махать руками, привлекая их внимание, чтобы они подвезли тебя дальше?

– Уверяю тебя, нам даже не понадобится прыгать, - очаровательно улыбнулся ей эльф. – Черви с большой охотой жрут друг друга, так что как только мы оседлаем нашего будущего скакуна, за нами сразу же увяжется десяток других, которые обеспечат нам необходимые пересадки. Это как с заставами у гонцов, только вместо лошади будет громадный склизкий Червь. Вот и все.

– Загриен Каменоступый! – Улыбашка обхватила голову руками, глядя перед собой широко распахнутыми глазами. В них неверие мешалось с ужасом.

– Это безумие, - негромко заметил Кай, глядя на Алеора. Кажется, даже его непоколебимая вера в эльфа зашаталась. – Черви же могут атаковать нас, пока мы будем на спине того, первого. Да и как ты вообще собираешься заарканить его? Он же прямо из под ног выпрыгивает.

– Просто предоставь это мне, мой друг, - улыбнулся ему эльф. – Я уже ездил на этих тварях один раз и могу вам сказать, что это даже приятно. Гораздо быстрее, чем на лошади, ветер в лицо, ощущение свободы, - он мечтательно вздохнул, картинно прикрыв глаза и поморщился.
– Разве что вонь несколько отвлекает.

– Вонь? – приподнял бровь Кай.

– Зловоние, исходящее от шкуры Червей, - уточнил Алеор. – Довольно мерзкий запах, так что повязки на лица нам еще понадобятся. Ну и еще к нему добавится целый букет ароматов, когда все вы увидите Червя. Первая встреча с ним – всегда самая запоминающаяся.

Как и всегда, Рада не была до конца уверена, шутит Алеор или нет. Вид у него был хитрый, искры смеха плескались разноцветными рыбками на дне льдистых глаз, но его чаще всего забавили именно те вещи, которые всех остальных приводили в абсолютный ужас, потому ориентироваться на это не стоило.

Впрочем, какая разница? Они ведь уже здесь, и обратной дороги нет. И ты должна узнать ответы на свои вопросы и вспомнить все. И каверну Черного Источника надо закрыть навсегда, если это поможет как-то остановить Сети’Агона. Должен же хоть кто-нибудь что-нибудь делать! Так что просто прекрати думать о плохом и постарайся получить удовольствие от поездки с ветерком.

– Светозарная, клянусь, если ты не напишешь об этом песню, я просто убью тебя! – тяжело проговорила Улыбашка, отняв руки от лица и выразительно глядя на Лиару. – Коли этот проклятый Червь все-таки сожрет меня, мне хотя бы утешение будет, что все это станет известно людям.

– А что ты будешь делать, если первым делом сожрут Светозарную? – Алеор с интересом взглянул на гномиху, а Рада охнула от неожиданности. – Кто тогда будет писать о тебе песни?

– Ну уж точно не ты, - одарила его тяжелым взглядом гномиха. – Я представляю, что ты там можешь насочинять.

– Да нет, Улыбашка, я не сказочник, я просто опишу все именно так, как и было на самом деле, - осклабился в ответ Алеор. – И вы не захотите, чтобы это стало известным хоть одной живой душе. Так что давайте все вместе на время забудем про героические песни и прочую ерунду и сосредоточимся на поездке. Четвертая преграда – самая легкая. В конце концов, это же всего лишь Черви.

– Пятидесяти метров длиной, - покивала Улыбашка, пожимая плечами. – Действительно, что тут страшного?

– Ну знаешь ли, Улыбашка, что выросло – то выросло, - развел руками Алеор. – Тоже самое можно сказать и про тебя.

Рассказ Алеора о Червях несколько обеспокоил Раду, и сердце сжалось. Она взглянула на искорку, но та сидела, глубоко погруженная в себя, раздумывая о чем-то, и казалась совсем далекой и отстраненной. Нагнувшись к ней, Рада легонько тронула ее за руку и спросила:

– О чем ты думаешь?

– Пытаюсь вспомнить, - упорство прозвучало в ее голосе. – То, что случилось, очень важно. Гораздо важнее всего, что было с нами.

– Ты не боишься этих Червей? – Рада кивнула головой вперед, туда, где под холодным зимним небом темнели Холмы. – Все в порядке, искорка?

– Это все не имеет значения, - покачала головой Лиара, продолжая хмуриться и глядеть прямо перед собой. – Червей я совсем не боюсь. Но узнать, что с нами случилось вчера – очень важно.

– Я постараюсь вспомнить, - вновь пообещала ей Рада, и Лиара в ответ рассеяно кивнула.

Путники быстро сняли с себя успевшие порядком надоесть плащи из холстины, которые Алеор аккуратно свернул и вновь навьючил себе за спину. Обмотки с ног, пропитанные высохшим и затвердевшим, будто смесь для крепления кирпичей, соком Железного Дерева сорвать оказалось гораздо сложнее. С трудом развязав туго затянутую стальную бечеву, Рада спрятала ее в карман, а вот для того, чтобы снять обмотки, их пришлось буквально разрезать кончиком меча. Причем провозились они с этим добрых полчаса: образовавшаяся твердая субстанция крошилась, неподатливо ломалась, и остро отточенная сталь разрезала ее с трудом. То, что в итоге осталось, как только Рада отбросила прочь от себя последние остатки обмоток, пригодиться не могло уже никому. Вряд ли они смогли бы хоть как-то скрепить эти куски обратно, чтобы те защитили ноги на обратном пути. Хмуро оглядев все это, Алеор поморщился и приказал:

– Соберите хотя бы кольчужные фрагменты. Потому что у меня остались только эти.

Проклиная на чем свет стоит и эльфа, и его жадность, Рада с трудом отковыряла кольчужные подошвы сначала со своих изодранных обмоток, а затем и с Лиариных. Эльф собрал фрагменты и упрятал в мешочек.

С северо-востока долетали ледяные порывы ветра, и Рада поспешила поскорее облачиться обратно в свою дубленку. Землю Огня они прошли, а значит, зима вновь вступала в свои права. Подпоясавшись мечом, она с наслаждением вздохнула, когда теплый мех принялся прогревать уже успевшее продрогнуть тело. И несмотря на слова Алеора, не стала вновь повязывать на лицо закрывающий его платок. Как бы ни воняли Черви, а серная вонь буквально въелась в ткань за то время, как они проходили гейзеры, и Раде до смерти хотелось избавиться уже от этого запаха. По ее наблюдению никто из друзей также не рискнул оставить на лице повязку.

Поправив сумки за плечами и поудобнее перехватив длинный черный трезубец, Алеор махнул им рукой и первым зашагал на запад, прямо к холмам в отдалении. Рада на всякий случай проверила, насколько хорошо выходит из ножен меч, и пристроилась у Лиары за плечом, чтобы в любой миг иметь возможность закрыть ее собой, если эти Черви попробуют напасть незаметно. Это все равно было глупо; чтобы защитить Лиару ей нужно было на плечах ее нести, коль уж Черви двигались под землей и выскакивали оттуда, стремясь схватить путников, но так Раде было спокойнее за искорку.