Песня ветра. За Семью Преградами

Теперь уже можно было идти спокойно. Не нужно было растягиваться цепью или внимательно следить за тем, куда ставишь ногу. Место во главе отряда занял Алеор, внимательно прислушивающийся и приглядывающийся к окружающему, следом за ним шел Кай и Рада с Лиарой, а в конце семенили Улыбашка и Редлог с Жужей. Медведь все время скулил, нюхая воздух и не переставая тихонько свистеть фальцетом, словно Черви уже кусали его за ноги.

– Редлог, а ты не можешь попросить Жужу замолчать? – Улыбашка хмуро обернулась к мародеру. – Он своим скулежом сейчас сгонит сюда всех тварей, что только есть в Пустых Холмах. А нам нужен всего-то один маленький и безобидный Червячок.

– Жуже страшно, коротконогая Дочь Камня, - с обидой в голосе отозвался Редлог. – К тому же, топаешь ты гораздо громче, чем он скулит. Так что даже если он замолчит, никакого толку не будет.

– Напоминаю, дамы и господа! – торжественно проорал из головы колонны Алеор. – Что, какие бы звуки вы ни издавали, они все равно услышат нас. И чем раньше это случится, тем лучше. Так что громко открыли рты и принялись орать все вместе.

– И не подумаю! – фыркнула Улыбашка. – Это твой план, вот ты и ори!

– С превеликим удовольствием, - улыбнулся ей через плечо Алеор, отвернулся и заорал во всю глотку.

Рада положила правую руку на рукоять меча, левую оставив свободной, чтобы в любой миг успеть подхватить или оттолкнуть Лиару, если какая-то тварь решит вылезти прямо у них из-под ног. Рев Алеора унесся куда-то вдаль над неуютными серыми холмами, ветра подхватили его и рассеяли без следа. Несколько мгновений все путники внимательно прислушивались, ожидая хоть какой-то реакции. Улыбашка не выдержала первой:

– Ну и где они, Алеор? – она наполовину вытянула топоры из ременных петель на поясе, оглядываясь по сторонам. – Ты же сказал, что они охотятся по звуку.

– Да, Улыбашка, но мы до них еще не дошли, - спокойно ответил эльф. – Нам еще часа три-четыре шагать до того места, когда станет опасно.

– Так чего же ты орал тогда, древолюб проклятый? – заворчала гномиха, прищурившись и разглядывая его широкую спину так, будто собиралась метнуть свой топор в него.

– Одно удовольствие разглядывать ваши вытянувшиеся от страха лица, - сладко вздохнул Алеор. – Я не мог отказать себе в том, чтобы полюбоваться ими еще раз.

Лиара тихонько хихикнула рядом с Радой, слушая, как ворчит проклятия под нос разозленная гномиха. Алеор оставался Алеором всегда, казалось, он вообще ничего не воспринимал всерьез. И постоянно только и ждал того момента, когда его спутники вновь начнут напрягаться, бояться или оглядываться по сторонам, - чтобы как следует поскалозубить над ними. Рада вдруг поняла, что испытывает искреннее восхищение. В какой-то мере эти пререкания делали свое дело, и Алеор постоянно разряжал обстановку в отряде, не позволяя им впасть в уныние, излишнюю настороженность или страх. Рада была уверена, что если бы не его вечные подначивания, они бы уже давно или переругались друг с другом напрочь, или повернули назад. Слишком уж диковинными и страшными были преграды, слишком тяжело было их проходить, даже не столько физически, сколько морально. И уверенность, ироничная язвительность и острый язык Алеора были единственным, что отвлекало их всех от мрачных мыслей о собственном будущем.

Он ведь превосходный лидер. Рада задумчиво взглянула в широкую спину шагающего впереди эльфа. Отвратительный с той точки зрения, что всегда сам по себе, будто кот; превосходный, потому что прекрасно знает, как держать своих людей в необходимом для продолжения борьбы настроении. Лесной Дом достигнет невероятных высот, когда он возьмет бразды правления в свои руки. Или сгинет в одночасье, не оставив и следа в людской памяти. Что бы ты выбрал, Алеор? Вечность славы или героическую смерть? Или и то, и другое?

Впрочем, Рада знала, что если она спросит его об этом в лицо, эльф только рассмеется и жестко посоветует ей разобраться для начала со своей собственной жизнью и своими планами, а потом уже лезть к нему в душу. И в этом тоже было что-то очень правильное.

Чем дальше они шли, тем холоднее становилось. Земля Огня осталась далеко за их спинами, и теперь холодный ветер больше ничто не сдерживало. Поначалу лысые холмы, покрытые жесткой сухой прошлогодней травой, теперь оделись снегом, слой которого становился все гуще и гуще. В низинах снега было еще больше. Теперь Каю вновь пришелся протаптывать дорогу для Улыбашки, Рады и Редлога с медведем. Алеор и Лиара скользили прямо по поверхности снега, почти не оставляя за собой следов, легкие, будто ветер. Раде подумалось, что коли они вдвоем отправились бы сквозь Пустые Холмы, то запросто прошли бы их, не встретив ни единого Червя, ведь поступь их была легче перышка, и вряд ли твари глубоко под землей могли слышать ее, особенно сквозь толстую подушку снега.

Сама Рада карабкалась по снежной каше, что оставалась после торившего ее ильтонца, и завалы доходили ей почти до середины бедра. Когда они взбирались на холм, было немного легче: с вершины ветер сдувал часть пороши, но и тут были свои опасности. Ветра выгладили вершины холмов до толстой ледяной корки, и ноги на ней разъезжались так, что пару раз Рада едва не падала. Одно было хорошо: они избавились от проклятых обмоток на ногах и душащих плащей. Да и падать можно было спокойно, не рискуя обжечь все тело о раскаленную землю или ухнуть в кипящий гейзер.

Холмы были невысокими, сглаженными, больше похожими на гигантские волны, застывшие на поверхности беспокойной земли. Когда путники влезали на гребень, их глазам открывался однообразно унылый вид: припорошенные снегом горбы, расходящиеся во все стороны, и ничего больше. Солнце медленно ползло по небу, холодное и не греющее, его косые лучи то и дело перекрывали вытянувшиеся вдоль горизонта тучи. Даже когда снег искрился в солнечном свете, выглядело это место до того уныло, что удавиться хотелось. Недаром же его назвали Пустыми Холмами. Не только же потому, что здесь ничего не растет.

Через пару часов местность вокруг начала медленно меняться. Теперь уже холмы были неровными, изрезанными, изломанными. Рада видела повсюду вывороченные траншеи снега. Такие оставляли летом кроты, выкапывающие свои норы чересчур близко к поверхности. Только вот эти были гораздо больше. По ширине они достигали двух-трех метров, и от этого ей стало еще более неуютно. Судя по всему, твари, что прорыли их, были уже близко, а это означало, что совсем скоро отряд встретится с ними.

Снег неровно укрывал изрытую, перекопанную, изломанную землю. Кое-где его совсем не было, и на поверхности виднелись глубокие воронки в диаметре по нескольку метров, края которых усыпала земля, глина, а порой заливало что-то темное, омерзительно пахнущее. Путники стали все чаще спотыкаться и падать в снег, когда невидимые под толстой подушкой камни и борозды попадались под ноги.

К тому моменту, как Алеор остановился на гребне очередного холма и поднял руку, приказывая друзьям последовать его примеру, Рада успела изваляться в снегу с ног до головы.

– Пришли наконец-то! – с трудом выдохнула Улыбашка. Лицо у нее было красным, от дыхания валил пар, шапку она стянула и теперь несла в руке. Сразу же усевшись на землю, гномиха принялась отдуваться и обмахиваться, чтобы хоть как-то прийти в себя. – Я уже, кажется, хочу, чтобы ты поскорее заарканил Червя! Для моих коротких ног здесь слишком глубокие сугробы!