Песня ветра. За Семью Преградами

– Вот, Дочь Камня, - сразу же повернулся к ней Редлог. – А когда я тебя зову коротконогой, ты сразу же злишься на меня! Не дело это!

– Мало ли, что я говорю? – огрызнулась гномиха. – Выслушивать оскорбления от кого-то вроде тебя, кем бы ты там ни был, я не собираюсь!

– Алеор, ты видишь здесь что-нибудь? – Кай встал рядом с эльфом, осматривая с гребня холма изрытую снежными траншеями долину. – Их приближение вообще можно почувствовать?

– Можно, - кивнул эльф с каким-то странным огоньком ожидания в глазах. – Поверь мне, друг, ты его сразу же почувствуешь! Они недалеко, но пока еще, нас не учуяли. А это значит, что нужно просто немного подождать.

– И что нам делать? – Рада сбросила с плеч в снег уже успевший изрядно натереть спину вещмешок. – Просто стоять тут и ждать, когда они появятся?

– Я уже говорил тебе, Радушка, что гораздо проще будет, если ты заорешь, - усмехнулся эльф. – В конце концов, должны же мы привлечь к себе их внимание! – Он засунул в рот два пальца и громко свистнул, так оглушительно, что Рада поморщилась. Звук эхом раскатился над холмами, пока еще не получив ответа, и Рада тревожно переступила в снегу, решив все-таки надеть обратно на спину свою поклажу. – Обычно они охотятся по одному. Каждый Червь стережет территорию в несколько квадратных километров, - принялся объяснять Алеор, внимательно всматриваясь в горизонт. – Так что отловить одного будет не так уж и сложно. Труднее будет, когда я заставлю его двигаться вперед, прямо через чужую территорию, и все остальные почуют свежее мясо и начнут преследовать нас.

Рада вновь ощутила беспокойство и положила руку на рукоять меча. Странным образом в груди при этом царило безбрежное море покоя, зыбью на поверхности которого двигалась тревога. Теперь так было всегда, Рада с трудом могла представить себе, что именно нужно было, чтобы по-настоящему испугать ее. Ты даешь мне защиту, Великая Мать, самую надежную защиту из всех, даже ничего не делая при этом. Это настоящий дар, благодарю тебя за него.

– Подождите здесь, - приказал Алеор, вытаскивая из снега свой трезубец и вприпрыжку направляясь вниз с холма. – Что-то наш приятель не спешит нас встречать. Пойду-ка, позову его погромче.

– Главное, чтобы приятель не прятался прямо под нами, - проворчала Улыбашка, глядя из сугроба, как уходит эльф. – А то сидит сейчас под землей какая-нибудь бестия и только и ждет возможности выпрыгнуть, да пожрать всех.

– И откуда в тебе столько негатива, женщина? – в сердцах обернулся к ней Редлог. – Только и ворчишь все время о плохом! Ты пугаешь Жужу! Посмотри, до чего ты его довела!

Рада с любопытством обернулась. Медведь стоял в сторонке, прижимая лапы к груди и нюхая снег. Его шкура нервно подрагивала, а маленькие глазки на ярком свету слепо моргали. А еще Рада заметила, что брюхо у него стало еще больше, раздувшись уже как шар. Глисты у него, что ли? – подумалось ей.

– Выглядит он вполне цветуще, - отозвалась из снега гномиха. – Отожрался, отогрелся в долине гейзеров. Все с ним хорошо. Вон смотри, брюхо какое!

– Он боится! – настойчиво повторил Редлог, но тут громкий крик с другой стороны, заставил Раду обернуться туда.

У подножия холма в снегу прыгал Алеор, горланя во всю глотку, свистя в два пальца и создавая как можно больше шума, чтобы привлечь внимание Червя. Лиара засмеялась, уцепившись за Радин рукав и ткнувшись лицом ей в плечо, усмехнулся Кай, да и сама Рада не сдержала улыбки. Крохотная фигурка в чернильно-черном плаще блохой скакала посреди белого снега, размахивая руками и вопя.

– Иногда мне кажется, что все это мне снится, - мрачно заявила Улыбашка, разглядывая вопящего эльфа. – Или что я сошла с ума. Потому что ни один нормальный гном не будет делать того, что сейчас делаем мы.

– Да уж, - кивнула Рада.

Алеор подпрыгнул еще раз, оглушительно завопив. В ответ ему безо всякого предупреждения вдруг раздался громкий высокий звук, почти плач, и в следующий миг из-под снега в нескольких метрах перед ним выпрыгнуло громадное тело.

Лиара взвизгнула от неожиданности, Рада инстинктивно рванулась вперед, закрывая ее собой и вытаскивая меч из ножен. В ворохе снежных комьев, грязи и камней в воздух взвилось огромное тело. Оно было молочно-белым, покрытым редкой жесткой щетиной и перетяжками, как самый настоящий червь, только около двенадцати метров длиной и двух с половиной метров в обхвате. С протяжным высоким писком, больше похожим на свист, тварь бросилась на Алеора, изменив направление движения так стремительно и быстро, что глаз Рады едва успел уловить рывок. Распахнулась гигантская пасть, круглая, истыканная длинными кривыми клыками в несколько рядов, и у Рады от отвращения моментально скрутило желудок. Эта тварь чем-то походила на встреченного ей в Серых Топях Стража, но была еще мерзее.

Алеор ловко подпрыгнул, оттолкнувшись ногами и перекувыркнувшись в воздухе. Одно мгновение казалось, что он летит прямо в круглую черную пасть, что открывалась все шире, шире. Потом эльф оттолкнулся от длинных клыков носками сапог, прыгнул еще выше, воздев над головой обеими руками трезубец, и с силой обрушился вниз, вбивая черные лезвия прямо в тело твари, в метре от зубастой пасти.

Раздался еще более тонкий и омерзительный визг, от которого голова Рады едва не взорвалась. Она попыталась заткнуть уши, чтобы не слышать его, а из глаз буквально искры посыпались. Визг все нарастал и нарастал, заполнив собой все, и вдруг так же резко оборвался, как и не было, и Рада вскрикнула, когда спавшее давление чуть не разорвало барабанные перепонки. Рядом застонала Лиара, потирая уши, а Улыбашку громко вырвало в снег.

– Это… впечатляюще, - с трудом проговорил Кай, отнимая руки от головы. Лицо у него было бледным.

Рада слышала его не слишком внятно: в ушах резало ножами, словно и правда кожа лопнула и разошлась. Аккуратно потрогав пальцами внутреннюю сторону ушной раковины и убедившись, что крови нет, Рада обернулась в ту сторону, откуда пришел звук. Алеор стоял прямо на спине громадной скользкой твари, держась обеими руками за торчащий из ее спины трезубец. Червь нервно дрожал всем телом, открывал и закрывал истыканную зубами пасть. Больше у него и не было ничего, кроме этой пасти: только зубы, да два тонких длинных отверстия чуть выше рта, там, где у другого существа могли бы быть глаза. Этим-то он, наверное, и слышит, подумалось Раде.

– Загриен… - Улыбашка оборвалась на полуслове, утирая рукой рот и огромными глазами глядя на оседлавшего Червя эльфа.

– Идите сюда! – громко крикнул Алеор, махнув им рукой. – Залезайте! У нас не слишком много времени! Он запросто может скоро сдохнуть!

– Грозар Пресветлый, защити нас! – забормотала Улыбашка, с трудом поднимаясь на ноги. Вид у нее был болезненным. – Нам надо влезть на это?!

– Судя по всему, да, - нахмурился Кай. Перебросив сумки на плече, он первым зашагал вниз с холма. – Чем скорее мы там окажемся, тем лучше.

– Какая омерзительная тварь! – скривился Редлог. – Надо будет вымыть Жужу после того, как он поедет верхом на этой штуке!

– Медведь верхом на гигантском Червяке, - пробормотала себе под нос Рада. У нее вырвался нервный смешок. – Даа, о таком уж точно в песнях не поют.

– Медведь? Какой медведь? – удивленно вскинул брови Редлог.

– Пойдем уже, - устало вздохнула Улыбашка, потянув его за собой за рукав. – Чем скорее все это безумие закончится, тем лучше.

Рада аккуратно обняла Лиару за плечи, так и не убрав меч в ножны. Может, Алеор и утверждал, что эти твари живут поодиночке, но встретить тут вторую такую безоружной ей вовсе не хотелось. Пасть этой дряни была такой огромной, что они с Лиарой поместились бы там целиком.

– Этот Червь чем-то похож на Стража Топей, - тихо проговорила Лиара, прижимаясь к ней. Вид у нее был неуверенным, и смотрела она на тварь с опаской. – Только он – живое существо, он не испорченный прикосновением Сети’Агона, просто омерзительный.

– Знаешь, искорка, кажется, портить тут уже просто некуда, - поморщилась Рада, начав даже с расстояния в полсотни шагов ощущать мерзостный тухлый запах, исходящий от шкуры твари. – Ну да ладно. Если эта дрянь перевезет нас на другую сторону Пустых Холмов, то я влезу ей на спину. Только когда ты будешь писать свою песню, не упоминай там об этом, ладно?