Песочница

Каким бы странным это не казалось, но Андрей не знал ни одного командира из тех, что были на турнире, в лицо. Для него все они являлись просто словами в строчке характеристик танков. Поэтому юноша жадно впитывал в себя каждую чёрточку людей вокруг. Ему хотелось увидеть воочию тех, кто проявлял смелость, трусость или откровенную глупость как в его команде, так и со стороны соперников.

Никто из команды с Андреем не пришёл. Даже Ева, подбившая на эту авантюру, в последнюю минуту сослалась на важные и неотложные дела. Так что юноша бродил среди толпы в одиночестве с бокалом в руке. Коктейль в нём оставался практически нетронутым. Андрей собирался сохранить ясный разум на протяжении всего мероприятия. Бокал он взял только для того, чтобы занять руки и не выглядеть белой вороной на общем фоне.

Толпа, которая на первый взгляд показалась юноше абсолютно хаотичной, при более внимательном изучении оказалась чётко структурированной. В ней выделялись некие «центры кристаллизации», представленные известными пилотами. Кроме того, многие гости находили знакомых, формируя дополнительные «островки».

Андрей, не встретив ни одной группы, к которой можно было бы примкнуть, остановился рядом с маленьким фонтанчиком. Тонкие водяные струи, взлетая по крутой дуге, устремлялись вниз, дробясь мельчайшими капельками при падении на хрустальные цветы лотоса. Андрей некоторое время завороженно наблюдал за жизнью воды. Лишь услышав громкие фанфары, сменившие ставшую фоном музыку, юноша оторвался от созерцания и поднял голову к небу. Лазерные лучи в ночной темноте над дворцом скрестились, образуя прямо над собравшейся компанией огромный логотип «Мира Танков».

Андрей ощутил в душе странное щемящее чувство. За то время, которое прошло со дня смерти родителей, ему как-то не приходило в голову задуматься о том, куда движется жизнь. Теперь же, в краткий миг тишины, глядя на символ, горящий в небе, он понял, что от того мальчика, каким он был тогда, почти ничего не осталось.

Грянули звуки гимна. Сердце дрогнуло и забилось чаще. Марш «Мира Танков» давно перестал быть для него просто музыкальным фоном. Андрей застыл, глядя вверх невидящим взглядом. Губы шевелились, незаметно для хозяина проговаривая слова.

Наваждение пропало лишь с последними нотами гимна. Андрей проморгался, избавляясь от непонятно откуда взявшейся влаги, и успел увидеть сменившее логотип лицо добродушно улыбающегося мужчины с хитрым прищуром глаз. Оно медленно растаяло в небе, не оставив и следа. Андрей знал, что его звали Серб. Один из отцов-основателей «Мира Танков».

После столь пафосного вступления началось собственно награждение. Эта часть не слишком интересовала Андрея, поэтому он вновь переключился на изучение людей вокруг. Голос из-за спины прозвучал настолько неожиданно, что юноша буквально подпрыгнул на месте.

– Похоже, я вас нашёл! Господин Крапивин, если я не ошибаюсь?

Андрей увидел широкоплечего блондина со сверкающей улыбкой. Ясные голубые глаза, лучащиеся весельем, смотрели прямо и смело. Мужчина был красив и знал об этом.

– Мы знакомы? – осторожно поинтересовался юноша.

– Нет, но я хотел бы познакомиться с одним из героев турнира, - ответил незнакомец. – Меня зовут Вольдемар Райт.

Андрей крепко пожал протянутую руку.

– Очень приятно. Но я вовсе не герой. Герои вон, награды получают.

Вольдемар расхохотался оглушительно и раскатисто. Смех был настолько заразительным, что юноша невольно улыбнулся в ответ. Отсмеявшись, блондин произнёс:

– Большая часть этих товарищей – просто пижоны. Понакупали себе «десяток», а мозгов ни грамма не прибавилось. Как тупили в песке, так и продолжают себя вести на высоких уровнях. А вот ты меня сильно удивил. Знаешь, что совершил практически невозможное? Я прогнал сетап того боя через имитатор. Вероятность победы твоей команды была примерно процентов десять.

Андрей нахмурился. Ему не нравились эти примочки в виде имитаторов. Программа, которая изучала характер и поведение пилотов в бою и выдавала вероятность победы или поражения. Многие ставили подобное приложение даже в танки! И искренне верили тому, что выдавала эта машина. Как будто холодный разум компьютера способен предсказать поступки и поведение смертного, находящегося во власти эмоций. Глупость несусветная, иначе и не скажешь!

– Вижу, ты не любитель имитаторов? Признаться, я тоже. Однако иногда и такая штука бывает полезной. Не знаю, смог бы я на твоём месте одержать верх.

Андрей улыбнулся, но в глубине души напрягся. Ему показалось странным подобная лесть со стороны совершенно постороннего человека. Видимо, Вольдемар почувствовал настороженность собеседника, и поспешил прояснить ситуацию:

– Я просто хотел засвидетельствовать своё почтение. И выразить надежду на то, что однажды мы встретимся в одном бою. Правда, моя «Пантера» находится на восьмом уровне. Ты ведь сумеешь продержаться достаточно долго и осуществить эту мою маленькую мечту?

Юноша смотрел на блондина и не верил тому, что слышал. Человек хочет заполучить его в противники? Ему что, больше заняться нечем?

– Вижу, ты не веришь. Что ж, это твоё дело. Однако хочу сказать, что я нисколько не кривлю душой. За те тысячи боёв, что мне довелось пройти, выработалось некое равнодушие к происходящему. Одни и те же противники и союзники, похожие друг на друга полигоны – всё это стирает эмоции. Только такие как ты, вносят в этот мир изюминку. Мыслящие нестандартно, не боящиеся вылезть вперёд и взять на себя ответственность за исход боя. Можешь мне поверить, каждый такой пилот на вес золота. Надеюсь, ты не перегоришь раньше времени! Удачи, свободный пилот!

Андрей некоторое время смотрел в спину удаляющемуся блондину. Подобное отношение к собственной персоне определённо льстило и грело душу. Юноша улыбнулся и повернулся к трибуне, где продолжалось награждение. Теперь его не так задевало то, что внимание уделяется другим. Гордость поворчала и спряталась в норку, удовлетворённая на какое-то время.

Отбытие с планеты прошло буднично и спокойно. Экипаж вместе с Евой поднялся по широкому трапу на борт лайнера «Элеонор». Прежде чем разойтись по каютам, они успели обменяться парой фраз.

– Сколько нам лететь? – спросил Андрей, обращаясь к девушке.

– Три дня. Не очень большой перелёт. Затем совершим пересадку и направимся к нужной планете.

– Пересадка? А прямого рейса нет? – проворчал Николай.

– Извини, но нужный нам сектор находится на периферии. Туда не ходят такие крутые лайнеры, - с легко читаемой иронией срезала Ева.

– Надеюсь, мы тут не умрём от скуки, - тут же вывернулся механик, нисколько не тушуясь.

– Не умрём. У меня есть несколько мыслей, как нам провести время с некоторой пользой, - вступил в беседу Андрей. – А сейчас все разбегаемся и крепко спим. Утром жду вас всех в ресторане. Надо же отметить окончание турнира!