Песочница

– Что это? – пролепетал Николай.

– «Антей-11000». Машина, которая способна делать тоннели в любой горной породе. И делает это она очень быстро и качественно.

– Зачем она здесь? – спросил Андрей.

Петрович вздохнул. Ему не слишком нравилась роль гида, но делать было нечего. Приходилось объяснять новичкам, что их ожидает. Тем более, что заняться в танке пока было совершенно нечем.

– Это наш транспорт. С помощью «Антея» нас доставят на полигон.

– Шутишь?

– Вовсе нет.

Заряжающий действительно не пытался их обмануть. Их загнали в чрево стального монстра, после чего началось бесконечное путешествие в темноте и неизвестности. Через час они уже практически смирились с грохотом и раскачиванием. Андрей даже умудрился некоторое время вздремнуть. Через три часа все начали тихо сатанеть от безделья и неизвестности. Один Петрович казался спокойным. Хотя по некоторым деталям командир догадывался, что на сердце заряжающего тоже скребут кошки.

Спустя семь часов после погружения их в брюхо «Антея» снова заревела сирена. Все встрепенулись. А Петрович просто сказал:

– Началось.

Врата погрузочного отсека начали медленно открываться. Поток ослепительного света хлынул внутрь. Наружные камеры танка, уже несколько часов показывающие темноту, тут же ожили. Андрей повёл плечами, расправляя закаменевшие мышцы и скомандовал:

– Готовность! Николай, сейчас будем выруливать! Смотри, не прошляпь!

Механик коротко кивнул и положил ладони на рычаги. Охранники в коротком брифинге полчаса назад объяснили, что нужно делать. Как только ворота откроются и пандус опустится на землю, начнётся гонка. Это неофициальное соревнование, небольшое развлечение для пиратов. Танки должны как можно быстрее добраться до склада с топливом и боеприпасами. Первые получат не только вдосталь горючего, но и кумулятивные снаряды! А если пираты совсем уж расщедрятся, то можно будет рассчитывать на стимуляторы, ускоряющие реакцию и повышающие концентрацию внимания. Такие препараты иронично называли «доппайком». В условиях, когда экипажи практически полностью состояли из новичков, эти дополнительные плюшки приобретали поистине баснословную ценность.

Двигатели десятков танков одновременно взревели. Андрей покосился на водителя. Николай оставался спокоен, ни один мускул не дрогнул на лице. Он внимательно смотрел на раскрывающиеся ворота. Как только бессмысленное ожидание прекратилось, механик снова ощутил себя в своей тарелке, став собранным и уверенным. Юноша вздохнул. Ему следует также избавиться от посторонних мыслей. Ставка в этом бою слишком велика. Одна-единственная ошибка может стать последней. Самой последней ошибкой в жизни!

– Нет, я не облажаюсь! Я сумею справиться с этим! Я сделаю всё, что будет необходимо! – горячо прошептал Андрей.

Их машина располагалась почти в центре грузового отсека. Особо спешить в данной ситуации смысла не имелось. Главное – выскочить наружу, не застряв в «бутылочном горлышке» выхода. Здесь требуется максимальная сосредоточенность и мастерство водителя. Андрей выдохнул, опуская веки. Юноша концентрировался на ощущениях тела, стараясь успокоить сознание. Раз от него ничего не зависит, нужно просто отстраниться, принять происходящее как неизбежное.

Звонкий удар гонга прервал медитацию. Сигнал к началу гонки. Три десятка машин одновременно взревели двигателями. Тем, кому повезло оказаться у самого выхода, рванулись вперёд. Остальные, помедлив некоторое время, последовали за ними.

Николай, осторожно лавируя, скатился на каменный пол тоннеля. Механик перестал балагурить, на лице его застыла холодная маска. Ему, в отличие от Андрея и Чебурашки, были прекрасно известны жестокие нравы пиратов. И он понимал, что в будущем бою следует забыть о понятии человечности. А эта гонка… Она могла даровать им победу в предстоящем бою.

Восемь танков впереди, один слева, другие чуть отстали. Николай плавно принялся увеличивать скорость. Основное внимание механик сосредоточил на том сопернике, который двигался слева. Если он вздумает фокусничать, надо будет отреагировать немедленно.

– Помочь чем? – отрывисто спросил Андрей.

– Уберите этого гада слева, - коротко ответил механик.

Командир не колебался и мгновения.

– Чебурашка! Прицел на БК этого парня!

Наводчик замер на миг, но затем начал выполнять приказ. Башня развернулась, пушка опустилась, наводясь на цель.

– Орудийные системы заблокированы! – выкрикнул Петрович.

– Я знаю, - спокойно ответил Андрей. – Однако командир того танка может и забыть об этом.

Действительно, машина слева слегка вильнула, уходя с линии прицела. Это несколько замедлило продвижение. Николай воспользовался этим, молниеносно меняя траекторию, окончательно выходя на лидирующую позицию.

– Прицел – на последнего перед нами! – выкрикнул Андрей.

Чебурашка больше не медлил. Фраза заряжающего по поводу блокировки орудий развязала ему руки. Совесть и воспитание больше не мешали ему. Жаль, но второй раз трюк с фальшивой стрельбой не сработал. Водитель танка даже не дрогнул, увидев, как ему в корму целит противник.

– Что ж, попробовать стоило, - заметил Николай. – Держитесь крепче, сейчас начнутся серьёзные игры!

Андрей невольно ухватился за страховочные ремни. Механик дёрнул рычаги, кидая машину вправо. Соперник, уже собиравшийся на обгон, испуганно ударил по тормозам.

– Врёшь, не пройдёшь! – процедил Николай, стискивая зубы.

Между тем идущая перед ними парочка машин сцепилась в нешуточной дуэли. Танки толкали друг друга, стараясь вытеснить с трассы. То одна, то другая цепляли стены тоннеля, высекая снопы искр.

– М-да, ребята явно не хотят уступать дорогу, - пробормотал механик. – Значит, придётся их вежливо попросить.

Они приблизились к парочке практически вплотную. Тоннель стал уже, практически не оставляя свободы для манёвра. Время утекало, шансы на победу в гонке таяли с каждой секундой.

Одна из машин в очередной раз устремилась к противнику. Это должно было закончиться, как и в предыдущие попытки, без особого успеха. Но Николай бросил танк вперёд, изменяя положение сил. Идущая на столкновение машина открыла узкий просвет, в который он и поспешил направиться. Разумеется, водитель не рассчитывал, что его пропустят без проблем. Поэтому проход получился не слишком чистым. «Таракан» ударил своего собрата в край кормы, разворачивая поперёк движения. Разумеется, полноценного заноса не вышло, всё-таки гусеницы обеспечивали хорошее сцепление с дорогой, но и небольшого разворота хватило с лихвой. С жутким скрежетом, практически не потеряв скорости, Николай протиснулся дальше.

А вот преследующей их машине повезло меньше. Её водитель не среагировал на изменившуюся дорожную ситуацию. На полном ходу танк врезался в преграду. Сцепившиеся машины образовали непреодолимую преграду для тех, кто ехал позади.

— Вот сейчас там ругательств будет! – весело заметил Петрович. – А ты хорош! Красиво обошёл!

– Не хвали раньше времени, - проворчал водитель. – Лучше скрести пальцы на удачу!

Ответить заряжающий не успел. Николай резко дёрнул танк влево, едва не врезавшись в скалу. Зубы Петровича лязгнули, только чудом не откусив кончик языка. Тем не менее, ругаться на нерадивого водителя он не стал. Только благодаря мастерству Николая им удалось проскочить мимо машины, оставшейся без гусеницы. Она так резко остановилась, что это было почти равносильно чуду.