Пикник на обочине. Пророк Зоны

– А с чего ты это взял? Шевцов показал Коту большой палец: похоже, они попали в точку.

– А парнишка такой, худосочный, Акимом кличут! – крикнул Кот. – Не тот, что ли? Тогда извините, ошибочка вышла!

Снова молчание, и снова все тот же голос:

– Чего вы хотите?

– Уйти спокойно! Мы вас не трогали – и вы нас не троньте!

Снова пауза, затем ответ:

– Хорошо. Пусть парень идет к нам. Мы гарантируем его безопасность. Остальные смогут уйти.

– Ну вот, совсем другое дело! – довольно откликнулся Кот. – Только надо с коллегами посовещаться!

Сталкер подмигнул Акиму. И вдруг похолодел, наткнувшись на холодный чужой взгляд.

– Не выдавай меня им, – губами Акима произнес ледяной Голос. – Не выдавай.

Кот в оцепенении ждал продолжения. У Шевцова слегка отвисла челюсть. Впрочем, он быстро взял себя в руки.

Продолжения не последовало. Аким тряхнул головой, зябко поежился.

– Это что сейчас было? – тихо спросил контрразведчик.

– Голос, – просто ответил Кот.

– Голос? – как ни в чем не бывало переспросил Аким. – И что он сказал?

– Что ты останешься с нами, – решительно сказал сталкер.

– Ты что же, послушаешься этого «Голоса»? – недоверчиво спросил Шевцов. – Ты даже не знаешь, кто именно с тобой говорит!

– Пока что его советы шли только на пользу, – отозвался Кот. – Так что Акима мы не выдадим.

– И что же мы будем делать?

– Выжидать.

Шевцов криво усмехнулся, покачал головой. Спорить нет смысла: любое решение сейчас сомнительно. Выдача парня не гарантирует жизнь остальным, да и нет гарантий безопасности самого Акима. Не выдать его – тоже не решение вопроса. Зато способ потянуть время.

Кот всматривался в окуляр оптического прицела. Спецназовцы – или кто это были – прятались здорово. Воевать с такими – без шансов. Да и не хочется как-то. Он сталкер, а не охотник на людей.

– Ну что вы там, решили? – крикнули из-за камней.

– Нет еще! – бодро отозвался Кот. – Решение-то непростое, думать надо. А где гарантии, что вы нас не перестреляете, когда мы вам парня выдадим?

– Слово офицера.

Кот, не выдержав, рассмеялся:

– Да уж… Гарантия железная.

Ответа на эту язвительную реплику не последовало. Вместо этого в мох, под ноги, шлепнулся пузатый металлический цилиндрик.

– Граната! – страшным голосом рыкнул Шевцов.

Сталкер лишь успел закрыть лицо руками и попрощаться с жизнью. Осталось лишь это растянувшееся в вечность ожидание – что сейчас рванет, круша плоть динамическим ударом и нашпиговывая внутренности острыми, как лезвия, осколками.

Раздался невнятный хлопок. Кот удивленно убрал от лица руки. И зря: все вокруг заволокло едким дымом. Задыхаясь от кашля, захлебываясь слезами и соплями, все трое повалились наземь, ища спасения в мокром мху. Газовая граната, чтоб их, гадов! Самого крепкого и выносливого делает беспомощным червяком, копошащимся в собственной блевотине. Господи, как же жжет глаза!

Они лежали ничком в расползающихся газовых клочьях, каждый наедине с собственной болью. Оставалось ждать, пока придут сильные, хорошо подготовленные враги в противогазных масках и их возьмут тепленькими.

Но те что-то со штурмом не спешили. Краем уха все еще не пришедший в себя от едкой, удушливой мерзости Кот расслышал торопливые выстрелы.

– Что там, мать вашу, происходит?! – прохрипел он, размазывая слезы по опухшим векам. Подтянул за ремень «винторез», выглянул из-за камня. – Эй, вы что там, совсем озверели? Мы же сказали, что подумаем, дайте только время!

Ответом было молчание. Рядом возник Шевцов. Выглядел он неважно, но с «газовой атакой», похоже, справился быстрее. Чего нельзя было сказать об Акиме, который продолжал корчиться в мелкой луже у их ног.

– Стреляли! – вяло сообщил Кот.

– Это не в нас, – сказал Шевцов, с прищуром вглядываясь в даль. – И, думаю, не они.

– Не они? – не понял Кот. – А кто?

Тут же краем глаза заметил, как из-за камней неторопливо поднялся силуэт человека. Судя по всему – в длинном тяжелом плаще.

– Эй, вы, там! – хрипло прокричал человек. – Живой кто есть?

– А ты кто такой, откуда взялся? – крикнул Кот.

– Не узнаешь старых знакомых? – прозвучало в ответ. – Может, тебе освежить память?

Кот присмотрелся – и увидел, что одна рука кричавшего висит на бинте, второй же он опирается на легкий подлокотный костыль. Настроение резко ухудшилось, хотя, казалось бы, куда хуже. Такая встреча не сулила ничего хорошего.

– Штырь, ты, что ли? – выкрикнул Кот. – Рад тебя видеть живым и здоровым! Или почти здоровым!

– Смешно тебе, умник? – беззлобно отозвался Штырь. За его спиной показалась пара вооруженных до зубов амбалов. – Ну смейся-смейся. Говорят, смех продлевает жизнь. Не знаю, как это поможет в твоем случае.

– Ты пришел поговорить о здоровье? – крикнул Кот, разглядывая Штыря через оптику прицела. Палец сам тянулся к спусковому крючку. – А где там наши армейские друзья? Чего они притихли?

– Демобилизовались, – охотно ответил Штырь. – В вечный запас.

– Ты что же, на военных попер? – переглянувшись с Шевцовым, нервно спросил сталкер. – Так они тебя найдут и прикончат. Не посмотрят, что ты в авторитете. Воевать с армией тебе не по зубам.

– А я воевать и не собираюсь, – сказал бандит, делая шаг вперед. – Я возьму то, что мне нужно, и исчезну. Давно собирался завязать с этим бизнесом – здоровье уже не то, как видишь.

– А, ну желаю удачи! – крикнул Кот.

– Удача понадобится тебе, сталкер, – процедил Штырь. – А мне нужен тот, с кем ты приперся на мою территорию.

– Сейчас я не на твоей территории.

– Не заговаривай мне зубы. Ты знаешь, о ком я.

Кот не ответил. Он лихорадочно соображал, что делать. Шевцов мрачно смотрел на него, будто сталкер мог с легкостью ответить на все его вопросы.

– Его зовут Аким, – добавил бандит. – Славный такой парнишка. Отдай его мне – и проваливай.

– А тебе он зачем? – выкрикнул Кот.

– Мне – незачем, – сказал Штырь. – Но есть люди, которые за него предлагают солидный куш. Кстати, могу взять тебя в долю!

– А зачем тебе брать меня в долю, когда ты можешь прикончить меня, как этих вояк? – поинтересовался Кот.

– Тоже верно, – рассмеялся Штырь. – Да, выбор у тебя непростой.

Сталкер снова замолчал. В голове была звенящая пустота. Ни одной дельной мысли. Положение оставалось прежним, просто одни преследователи сменились другими. А если уж совсем честно – стало еще хуже. С военными был хоть какой-то шанс договориться. С бандитами – никогда. И если уж эти головорезы положили несколько хорошо обученных бойцов, значит, им троим никуда не деться.