Пикник на обочине. Пророк Зоны

– Ну что? – тихо спросил Шевцов. Выглянул, снова посмотрел на сталкера, показал пистолет. – Этим я не сдамся. Они уже пытались меня прикончить. На этот раз я утащу парочку с собой в могилу…

– Вот же влипли! Знал же – нельзя мне соваться в Зону, нельзя! – сжимая рукоять «винтореза», проговорил Кот. Лицо его вдруг осунулось, взгляд стал твердым. – А грохну-ка я Штыря, посмотрим, как они без главаря запоют! Твой Голос ведь ничего не имеет против?

Последнее было адресовано Акиму. Тот не оценил сарказма, лишь растерянно пожал плечами.

– Вот и отлично! – Сталкер перекатился в заранее намеченную позицию и припал к прицелу.

Поздно. У камней никого не было.

И тут началось. Бандиты бросились на них с флангов – человек по пять с каждой стороны. Впереди, за камнями, была засада, за спиной – болото, так что вариантов для отхода не было. Кот в растерянности вращал головой, не зная, что делать. Стрельбой в одну сторону он может снять одного-двоих, после чего остальные вожмутся в землю. Но за это же время подоспеют бандиты с другого фланга.

Решение взял на себя Шевцов. Он попросту вскочил на одно колено – и в две секунды высадил весь магазин в сторону наступавших слева. После чего мгновенно, на ходу меняя магазин, повернулся в сторону правого фланга. Сделал всего один выстрел. Но бандиты были уже на земле. С обеих сторон донеслась беспорядочная стрельба. Пули рвали в клочья мох и колотили в камни.

– У меня один магазин остался! – отрывисто сообщил контрразведчик. – Стрелять будешь, или забрать у тебя винтарь?

Сталкер уже оправился от первой растерянности и припал к прикладу, целясь в противоположную сторону. Там уже корчился от боли один подстреленный бандит, еще один затих, и, видимо, навсегда. С этой стороны в них постреливали, но как-то не очень уверенно. Кот поймал в «оптику» чье-то перекошенное лицо под черной обтягивающей шапкой. Где-то он слышал, что не так-то просто убить человека. Да и за собой особой кровожадности не замечал. Но сейчас потянул спусковой крючок без малейшего сомнения. Негромко клацнуло, голова в шапке дернулась – и опала в мох. Кот прислушался к своим ощущениям – и ничего не почувствовал. Может, что-то придет позже – если для него это «позже» вообще наступит.

Краем глаза сталкер оценил местность: слева была небольшая ложбинка, которая не просматривалась из-за камней впереди. Это был шанс.

– Аким, Глеб! Туда! Я прикрою! – коротко обернувшись, выпалил Кот.

Шевцов все понял мгновенно. Высадив оставшиеся патроны в сторону залегших справа, он буквально поволок Акима из укрытия прямо на бандитов слева.

Это был момент истины. Сталкер слился с «винторезом», впившись в него скользкими от пота пальцами, пялясь в прицел слезящимся глазом. Сердце бешено перекачивало кровь, и смерть дышала в затылок. Ошибка теперь стоила бы жизни.

Он успел заметить, как впереди шевельнулся автоматный ствол, и поспешно выстрелил. Судя по крикам, этого он только ранил. Но оставшиеся двое не выдержали и, вскочив, открыли огонь по бегущим в их сторону Шевцову и Акиму. Шевцов успел упасть и столкнуть на землю Акима. Одновременно сталкер подстрелил еще одного бандита. Последний не выдержал и побежал. Кот выстрелил в него раз – не попал. От второго выстрела отказался – нужно беречь патроны. Подхватил винтовку и рванул следом за товарищами. Над головой засвистели пули – его все-таки заметили из камней. Он пригнулся пониже и быстро добрался до спутников.

Шевцов не терял времени. С ловкостью опытного мародера он обчищал карманы мертвых бандитов. Теперь у него был АК-74У с укороченным стволом и ворох магазинов к ним. Да еще ТТ, который он тут же заткнул за пояс. Оставшиеся автоматы и бесполезный теперь «макаров» он расшвырял по сторонам. Рядом продолжали стонать и материться два недобитка. Шевцов не обращал на них внимания: у этих он отобрал оружие первым делом.

– Уходим! – быстро сказал контрразведчик. Не целясь, короткими очередями, высадил магазин в обратном направлении и, пригнувшись, побежал дальше.

Кот подчинился, с легкостью передав ему инициативу. В бою Шевцов знал, что делать. Толкая перед собой Акима, сталкер следовал за новым лидером. Пока не догнал его со словами:

– Стой! Дальше нельзя.

Шевцов остановился, вопросительно посмотрел на него.

– Порченые земли, – кивнув вперед, пояснил Кот.

Шевцов с сомнением посмотрел туда, куда указывал сталкер. Не так просто определить порчу. Она не всегда проявляет явно, как та же «жарка» или «комариная плешь». Ее надо уметь рассмотреть среди прочих земель Зоны. Первое, что бросается в глаза, – «черная колючка». Вообще-то, «колючка» в принципе очерчивает Зону, и, попадая за нее, ты по определению начинаешь подвергаться непрекращающемуся воздействию Зоны. Но здесь, в своих собственных пределах, Зона выделяет еще более опасные места. Беда в том, что «колючка» не везде бросается в глаза. Так что контуры порченой земли в большей степени обозначены горьким опытом – человеческими смертями и странными, неизлечимыми болезнями. Здесь же прибавлялись еще мертвые, изувеченные деревья. Которые необъяснимым образом продолжали расти – несмотря на то что давно высохли и прогнили.

За спиной раздались отрывистые очереди. Злобно свистнули пули, одна где-то с визгом отскочила от камня. Все трое снова попадали на землю, отползли к булыжникам. Редкая сухая трава создавала иллюзию укрытия. Вдалеке мелькали темные фигуры, с той стороны доносились выстрелы. Слышались голоса, и они становились все ближе.

– Не отстанут, – сказал Шевцов, меняя магазин автомата. – Вон полукругом охватывают. Сейчас со спины зайдут.

– Не зайдут, – хмуро сказал Кот. Кивнул в сторону уродливых зарослей: – Про порчу они знают. И знают, что я знаю. Они не идиоты.

Бандиты приближались неторопливо, не таясь. Будто не боялись уже ни «винтореза», ни захваченного у убитых приятелей оружия. Эта бандитская бравада и пренебрежение смертью всегда пугают новичков. Кот знал, что пощады не будет. Теперь уж точно живьем никого брать не собираются. Штырь готов даже пренебречь обещанной наградой – но обидчикам он не простит. Да и кто сказал, что Аким нужен ему именно живым?

Эти хаотические размышления прервали автоматные очереди. Бандиты, видимо, только примерно знали, где спрятались беглецы, и обильно поливали этот участок пулями. Те свистели все ближе, вжимая людей в землю.

– Ну что, так и будем лежать? – прорычал Шевцов, поглядывая в сторону порченой земли. – Или попытаемся выжить?!

Сталкер хотел ответить: неизвестно, что хуже – смерть или жизнь в осознании того, как из тебя постепенно уходит все человеческое, как ты неуклонно становишься частью Зоны и понимаешь, что спасения не будет. Наверное, это все равно что добровольно стать прокаженным. Может быть, смерть лучше этого.

Пуля с визгом срикошетила от камня прямо над головой. И в этой самой голове мгновенно прояснилось: нет, смерть не лучше!

– А, к черту все… – прохрипел сталкер. – Бог не выдаст – свинья не съест. Идем туда!

Он полз вперед, толкаясь локтями, глотая и сплевывая отравленную пыль. Прямо перед глазами мелькнула эта проклятая «черная колючка», и он уже готов был пересечь черту, из-за которой нет возврата, когда заметил по левую от себя руку его. Разрыв. Узкий, не более полутора метров шириной, разрыв в непрерывной черной линии. Разрыв был неявным – ведь часть «колючки» всегда присыпана каким-то мусором, даже желтоватой мертвой травой. Он бы и не заметил его, если бы обстоятельства не ткнули мордой прямо в него. Присмотревшись, Кот сделал для себя поразительное открытие: от разрыва в глубину порченой земли уходили извивающиеся, но почти параллельные полосы «колючки» – гораздо более бледные и потому почти не заметные, если смотреть стоя. Можно было подумать, что туда, в опасную глубину, уходила тонкая «кишка» чистой земли. Если только можно какую-то землю в Зоне считать чистой. А может, ему просто хотелось так думать, что эта полоска «чистая». Просто надеяться больше было не на что.