Пинг-понг пачкой баксов

Чем закончилась эта погоня, Майя так и не узнала. Ее разбудил Виктор. Он легонько тормошил ее за плечо.

— Проснись, Майя, проснись!

— В чем дело? — Ли очнулась и очумело уставилась на водителя.

Киданов дождался, когда мимо с ревом пронесется большегрузный автомобиль, и заметил:

— Кажется, подъезжаем. Точно не знаю, где мы останавливались в прошлый раз, но, думаю, где-то здесь…

Майя взглянула вначале на приборную доску — небольшие круглые часы показывали пять минут второго. По времени действительно должны уже приехать. Потом посмотрела по сторонам. Дорогу она отлично знала, поэтому даже в темноте хорошо ориентировалась. Ехали по селению с маячившей невдалеке водонапорной башней. Знакомые места. Скоро будут на месте.

— За мостиком поезжай медленнее, — попросила Ли. — У знака "Неровная дорога" остановишься.

На заднем сиденье зашевелились остальные пассажиры. Кто-то кашлянул, кто-то шмыгнул носом, кто-то зевнул. Дорога была пустынной, поэтому ехали с включенным дальним светом, не опасаясь ослепить водителя встречной машины светом фар. А по обеим сторонам от дороги, то приближаясь, то отступая, тянулись лесополосы, темные, таинственные. Ярко сверкали звезды, где-то вверху и в стороне золотой монетой светился лунный диск. "Божественная ночь! Очаровательная ночь!" Так, кажется, восклицал великий русский классик. Не было бы еще проблем с тридцатью шестью тысячами долларов и жизнь была бы прекрасна. Проскочили мостик, а вот и треугольный дорожный знак с двумя буграми, чем-то похожими на черный бюстгальтер. "Москвич" плавно подрулил к обочине и остановился. Не переставая зевать, потягиваться и поеживаться — наконец-то стало прохладно! — путешественники выбрались из машины. Лесополоса в этом месте почти вплотную подходила к дороге. Луна отбрасывала загадочный желтоватый свет на кроны деревьев и подлесок, состоявший из кустов и топольков, шелестевших листочками от дуновения невесть откуда взявшегося здесь в это время года ветерка. Подлесок в этом месте рос так густо, что казалось пробиться сквозь него к основной массе деревьев будет просто невозможно. И непроходимый подлесок, и таинственный лунный свет, и шелест листьев, и ухнувший вдруг где-то филин создавали жутковатую картину, не очень-то располагавшую к ночной прогулке по неизведанным дебрям лесополосы.

Бантикова передернула плечами.

— Видок из фильма ужаса. В этих зарослях наверняка и нечисть всякая водится. Как бы кикимора какая в болото не затащила, — проговорила она опасливо. — Может, на этот раз Виктора с собой прихватим?

Ли и сама побаивалась идти на лесополосу, однако лишнего человека брать с собой не хотела.

— Страшнее, чем ты, кикиморы на свете нет, — нервно хихикнула она. — А если кто тебя и утащит, тем лучше — мне долг возвращать некому будет. Ладно, обойдемся как-нибудь без мужиков.

Киданов издал добродушный смешок, подал женщинам фонарики.

— Если кто приставать будет, зовите на помощь, — посоветовал он. — Мы поблизости будем. Удачи!

Опасливо озираясь, женщины сошли с дороги и направились к лесополосе. Оказывается подлесок не был таким непроходимым, каким казался со стороны. Женщины легко прошли сквозь него и оказались по ту сторону живой стены из кустов и топольков. Растительности здесь было поменьше, а расстояние между деревьями позволяло свободно передвигаться в одну и в другую сторону вдоль живой изгороди. Оглядевшись как следует, Майя объявила:

— Если Андрюху действительно стошнило, то где-то здесь, а если он выходил спрятать деньги, то наверняка заходил вглубь лесополосы. Приступим?..

— Подумать только, Майка! — вздохнула Бантикова. Она была такая несчастная. — Мы две интеллигентные женщины с высшим образованием ходим с тобой ночью по лесу и разыскиваем, как это у вас в медицине называется?.. Ах, да — рвотные массы! Да рассказать кому — не поверят!

— А ты не рассказывай, — проворчала Ли. — Не позорься.

Женщины прошли метров сто по кромке лесополосы в одну сторону и примерно столько же в другую. Лучи фонариков то пересекались, то разбегались, прыгали от дерева к дереву, задерживались на попадавшихся в пыльной траве предметах — ржавых консервных банках, битых бутылках, обрывках пожелтевших газет, и снова скрещивались, скакали от дерева к дереву от куста к кусту. Белые бумажные салфетки на глаза не попались.

Решили идти вглубь лесополосы. Местность была пересеченной, шагать приходилось по отлогой горке вверх. Росли на лесополосе тополя, чинары, клены, дубы, встречались и орешины. Все эти деревья надежно защищали дорогу от ветров и оползней. Разбуженная непрошеными гостями лесополоса ожила. Захлопали крыльями птицы, застрекотали кузнечики, зашумели деревья. Наверное, все эти звуки всегда присутствовали в этих местах, просто перепуганным Майе и Татьяне чудилось, что именно они потревожили лесополосу и теперь ее обитатели стараются нагнать на них еще больше страху. Бантикова жалась к Майе, и была так напугана, что если бы ей неожиданно встретился человек, не говоря уже о кикиморе, то она замертво упала бы в траву.

Наконец женщины добрались до вершины бугра. Здесь деревья неожиданно обрывались и начинался неглубокий овраг с пересохшим на дне его ручьем. А на другой стороне его вновь возвышалась стена деревьев. Посовещавшись, решили спуститься. Спуск был крутым, и Ли с Бантиковой почти сползли на дно оврага. Ручей оказывается не совсем пересох. Узкая полоска воды, в метр шириной, почти недвижимая, осторожно пробиралась среди травы и кустов и исчезала где-то в ночи. Первым делом обшарили лучами фонарей склоны оврага, затем взялись за ручей.

— Думаешь, за несколько минут можно забраться так далеко? — с сомнением спросила Бантикова, двигаясь параллельно Майе по противоположному берегу ручья.

— Не знаю, — негромко ответила Ли. — С такими деньгами можно сигануть куда угодно.

— И все-таки я не верю, что деньги украл Андрей! — вдруг заявила Татьяна. — Не похож он на подлеца.

— А мне уже все равно кто вор, — после паузы устало пробормотала Майя. — Лишь бы деньги нашлись… Ой, погоди-ка!.. — Майя остановилась как вкопанная и тут же присела, разглядывая что-то на земле.

Заинтригованная находкой Ли Бантикова перепрыгнула ручей и опустилась рядом с женщиной на корточки. На лишенном травы клочке земли четко отпечатался след обуви. Судя по размеру, мужской.

— Может быть, кто-то из местных жителей проходил?.. — предположила Бантикова.

Разглядывая отпечаток ноги, Майя раздумчиво ответила:

— Не думаю. Люди здесь не ходят. В этой стороне нет ни селения, ни колхозных полей. А след, между прочим, свежий… — Майя направила фонарик на противоположный берег ручья и наткнулась на точно такой же отпечаток ноги, но идущий в обратном направлении. — Вот видишь! — воскликнула она. — Кто-то переходил ручей и вернулся.

Бантикова заволновалась.

— Неужели все же Андрюха? — почему-то переходя на шепот, ахнула она.

— Пока не знаю, — прикидывая что-то в уме, призналась Майя. — Но я бы очень хотела взглянуть на обувь Лунева… Идем!..

Женщины перепрыгнули ручей и принялись обыскивать противоположный склон оврага. Они обшарили каждый куст, заглянули под каждый камень, в каждую лунку, но ни салфеток, ни других следов, оставленных недавно человеком, не обнаружили. Поднялись на противоположную сторону оврага. Деревья здесь росли реже, трава гуще, и шансов найти что-либо в ней было мало. Тем не менее, женщины добросовестно прочесали местность и на этой стороне оврага. Потратив сорок минут на бесплодные поиски, снова спустились в овраг.

— Может все-таки не Андрей? — завела старую пластинку Бантикова.

— Он! — Ли была уже твердо уверена в виновности Лунева. — Больше некому.

— Где же тогда салфетки?

— Кто знает?.. — Майя перепрыгнула ручей, споткнулась и еле удержалась на ногах. — Может, в карман сунул, а может, в воду выбросил, и их течением унесло… Эх, жалко мы Андрюху с собой не привезли. У меня появилась к нему масса вопросов.

Взбираясь на противоположный склон оврага, Бантикова с одышкой сказала: