Письма живых

— Радио с патрульного «Лебедя»! — доложил офицер-связист.

— Что там?

— Авианосец, — мичман четко зачитал координаты.

В рубке уже наносили отметки на карту.

— Третий авианосец, — на лицо Эссена набежала тень.

— Сколько нам до залива Принс-Уильям?

— Час полным ходом.

— Поднимать ударную волну нет смысла, — быстро сообразил жилистый капитан второго ранга с уродливым шрамом поперек щеки. В штабе Эссена он отвечал за координацию работы авиации.

— Нам нужны все истребители. Меняем курс, идем чистый норд!

Второй налет не обошелся без потерь. На этот раз янки колупнули «Трех святителей». Тяжелый эскадренный авианосец спокойно выдержал попадание торпеды в мидель. Доклад командира корабля уверенно-оптимистичный. Однако все понимали, это все до поры до времени.

Истребители заправляли и снаряжали прямо на палубах. Поврежденные самолеты опускали в ангары, готовые к бою перекатывали к корме. На «Варяге» и «Святителях» механики проверяли работу палубных катапульт. В заливе и проливах маневрирование затруднено, а самолеты поднимать надо.

— Что у них в прикрытии?

— Неизвестно, — Эссен прищурился, чуть затуманенный взгляд контр-адмирала отражал бешенную работу мысли, крутящиеся колесики, щелкающие реле в голове. — Вы думаете о том же, что и я?

— У меня крейсерская эскадра в ста милях.

— Четыре «князя». Мы можем атаковать линкорами. Авианосцы укроются в шхерах.

— Николай Антонович, распорядитесь чтоб рассчитали курсы на полный ход.

Через десять минут Гейдер тяжелым взглядом буравил карту на штурманском столике. До противника пять часов хода. Погода хорошая.

— Не дойдем, — вынес вердикт вице-адмирал.

На 42-й год никто уже и не пытался бросать линкоры против авианосцев. Слишком редкое требуется везение, чтоб догнать противника и не нахватать при этом торпед и бомб от рассерженных стальных шершней.

Русская эскадра прошла проливом и укрылась за островом Монтагью. При этом Гейден максимально прижал свои драгоценные авианосцы к берегу, прикрыв их со стороны пролива плотной стеной эскортных кораблей. Линкоры защищали авиацию с носа и кормы. Мощные башенные универсалы и десятки скорострелок на мостиках и платформах хорошо показали себя в бою.

В это самое время вице-адмирал Хэлси в рубке «Эссекса» пытался разгадать ребус, который ему подкинул русский адмирал. Так же, как и его визави Хэлси держал два линкора в ближнем прикрытии авианосцев. Сейчас Буфалло Бил раздумывал, а не бросить ли «Норт Кэролайн» и «Вашингтон» вдогонку за русскими? Его остановили те же самые резоны, что и Гейдена. Да еще Хэлси прекрасно знал состав русской эскадры. Он понимал, что бой линкоров два на два та еще рулетка.

Когда нужно, граф Гейден умел играть от обороны. Над эскадрой висели не только свои истребители, но и перехватчики с Кадьяка. При последующих атаках противнику пришлось обходить остров, а о налетах вовремя предупреждали радиометристы патрульных крейсеров и своя воздушная разведка.

Конечно, любая оборона уязвима. Плюс опять ожили сухопутные аэродромы противника. От близких взрывов бомб лопнула обшивка левого борта «Варяга». Флагманский «Моонзунд» получил торпеду в пояс напротив третьей башни. Вышли из боя еще два эсминца, их команды боролись за живучесть, всеми силами пытаясь вырвать свои корабли из пасти пучины.

— Время! Радио на «Святителей», — граф Гейден говорил, глядя на уходящие прочь самолеты противника. — Капитану первого ранга Хмылино-Вдовиковскому атаковать противника всеми силами обоих авианосцев одной волной. В обороне оставить две эскадрильи.

— Мало?

— Достаточно. У янки тоже люди и самолеты заканчиваются.

Морское сражение, это игра в кости и карты одновременно по правилам шахмат. Истребительный патруль «Иорктауна» не сумел завалить русскую летающую лодку. Тяжелый двухмоторный «Пилигрим» меткой очередью повредил вцепившийся в хвост «Уалдкет», а сам ушел в облака. Отметку самолета видели на экране радара, но повторно навести на него истребители не удалось.

На самом авианосце в это время спешно готовили к очередному вылету свои самолеты. Авиакрыло «Иорктауна» за последние часы поредело. Кто-то не вернулся из рейда, кого-то латали в мастерской. Люди устали за этот тяжелый насыщенный день. Все же контр-адмирал Флетчер распорядился: «Не давать спуску этим чертовым рашен!». Противник тоже устал, летчики докладывали о попаданиях торпед и бомб, сами видели взрыв на одном из русских авианосцев. Еще немного, еще один удар.

Первыми вражеские самолеты обнаружили радары крейсера «Астория». Дистанция сорок миль до соединения. С авианосца успели поднять два звена истребителей, но их связали боем «Сапсаны» с «Мологи». Именно авиаотряд легкого вспомогательного авианосца первым вышел на цель. С норда тем временем накатывались разящие небесные ангелы с тактическими значками «Трех Святителей» и «Варяга».

С начала войны самых лучших летчиков из учебных частей забирал Северный флот. На Тихий океан отправляли что осталось. Однако, тихоокеанцы учились над океаном. Те, кто выжил в схватках над островами и Аляской, кто не терял ориентацию над бескрайними серыми равнинами волн, кто не забыл, чему учили на уроках штурманской подготовки, кто цеплялся за тросы аэрофинишера в тумане на зыби стали настоящими асами. Сейчас стаи этих волков и вцепились в «Иорктаун».

— Кто выжил из патруля? — первое что сорвалось с губ кэптена Эллиотта Бакмастера, когда русские самолеты ушли.

Удар авиаотрядов с трех авианосцев страшен. «Иорктаун» шел с креном на левый борт, из пробоин в палубе вырывались клубы дыма и языки пламени. С высоты мостика наблюдается пожар на юте «Астории».

— Радио на эсминцы, — контр-адмирал Флетчер вихрем ворвался в рубку. — Командуйте спасательную операцию.

В ответ на недоуменный взгляд командира авианосца Флетчер поправился:

— Пилотов пусть спасают. Что у нас с повреждениями?

Командир отряда борьбы за живучесть доложил через четверть часа. Две торпедные пробоины, затопления ограничены отсеками противоминной защиты. Крен выравнивается перекачкой топлива. Пожары в ангаре и на палубе тушатся.

В целом ничего страшного, на август 42-го года все научились бороться с огнем на авианосцах. Топливные магистрали перекрыты и продуты азотом, все средства пожаротушения задействованы. Однако, это сражение для «Иорктауна» закончено. Уцелевшие в схватке истребители сядут, когда выработают топливо. Однако поднять самолеты можно только с правой катапульты. Вторая повреждена, а взлету с палубы мешают пробоины.

— И не думал, что вспомню про те ангарные недоразумения, — скривился Бакмастер. — Помните те бандуры в ангаре?

— Ангарные катапульты сняли еще до вашего назначения, — деликатно уточнил старший офицер.

— Об этом и речь, они бы нам пригодились.

Боевой задор командира корабля не повлиял на настроение командующего соединением. Контр-адмирал Флетчер распорядился поворачивать на зюйд-ост и подготовить шифровку на «Эссекс» с докладом о повреждениях.

Это сообщение вовремя легло на стол перед вице-адмиралом Хэлси, однако старому драчуну линкорной школы уже было не до боя. Его корабли попали в полосу непогоды. Зона низкого давления в которой недавно трепало «Иорктаун» докатилась до основных сил американской эскадры.