Плацдарм. Изгнание из рая

И тогда вернется прежняя жизнь.

А вместе с ней придет тоска по неуютным ночевкам под дождем здесь, в лесной глуши.

Ник вздохнул.

Будем надеяться, что это путешествие – первое, но не последнее.

А сейчас…

Дойти бы сейчас.

Кстати, карты у них больше нет. Остался «компас» на руке у Ника – странный неземной прибор, который указывает своему владельцу путь к Малахитовому озеру. Но о карте особенно сожалеть не приходилось – на ней были хорошо изображены реки и озера, а вот берегам тот, кто ее вычертил, особого внимания не уделил. Оно и понятно: неведомый создатель карты, «случайно» подбросивший ее Эллору-менестрелю, предполагал, что путешествовать им придется по озерам, рекам и протокам.

И просчитался.

Путники довольно далеко ушли от реки – им пришлось обогнуть тянущиеся на несколько дней пути болота. Теперь они должны были двигаться параллельно реке. «Компас» указывал, что Эллор и Ник идут к Эльсинору почти по прямой, однако это не значило почти ничего – сколько раз им придется сворачивать, юноша даже предположить не мог.

Рона, деловито вышагивающая впереди, остановилась и неуверенно заворчала, оглядываясь на Ника. В последнее время собака выискивала все, что могло бы представлять хоть какую-нибудь опасность. Возможно, она считала себя виновной в том, что не утащила вовремя Хозяина и его друга из жилища «лесника»: надо было вцепиться зубами в одежду, держать и не пускать.

Что она почуяла на сей раз?

Юноша остановился, настороженно вглядываясь в лесной полумрак. Разумеется, ничего там не разглядел.

– Ник, там что-то есть? – Подошедший к нему Эллор уже потянулся было к ножнам, висящим на поясе, но тут же вспомнил, что ножны-то остались, а вот кинжал несколько дней тому назад рассыпался ржавой пылью.

– Не похоже, – с некоторым сомнением проговорил Ник, глядя, как Рона втянула носом воздух, фыркнула и, успокоившись, двинулась дальше.

Не успели они пройти дальше и сотню шагов, как лес неожиданно оборвался, и путешественники оказались на берегу маленькой, но, судя по всему, глубокой реки.

– Нам – на ту сторону, – сказал Ник, посмотрев на стрелку прибора.

– Приплыли! – только и присвистнул Эллор. – И что мне делать прикажете?!

Вот как раз плавать-то он и не умел.

– Вот англичане в Индии стреляли в Ганг, прежде чем переправляться, – продолжал менестрель, с заметной неприязнью поглядывая на водную преграду. – Крокодилов распугивали, – пояснил он.

– Ну-ну, теперь осталось достать ружья и патроны, – хмыкнул Ник.

Появившийся неизвестно откуда Локи радостно плюхнулся в воду, нырнул и через несколько секунд показался на поверхности – уже с извивающейся змеевидной рыбкой в зубах – то ли родственницей миноги, то ли действительно небольшой водяной змеей.

– Можно ставить табличку: «Купаться разрешено, проверено – крокодилов нет», – улыбнулся Ник.

Менестрель, однако, его радости не разделял и смотрел на воду весьма мрачно. Мало того что, не чувствуя ногами дна, он немедленно начинал бултыхаться и тонуть – его неожиданное купание в начале путешествия едва не оказалось роковым из-за какой-то мелкой, но смертельно опасной речной живности.

– Ну что, кто первый? – спросил Ник.

– Хочешь сказать, кто из нас первый кандидат в утопленники? – пробурчал Эллор. – Скорее всего, я, – честно признался он. – Пошли лучше, брод поищем.

– Можно подумать, что ты где-то в Сахаре вырос, – подколол менестреля Ник.

– В Уральских горах, – все так же мрачно сказал Эллор.

– «Дикий мы народ – дети гор», – проговорил его приятель. – Ладно, черт с тобой, отыщем сейчас брод.

Чуть выше по течению речка и в самом деле оказалась более мелкой – всего лишь по горло Нику.

Вслед за юношей речушку кое-как перешел и менестрель, держа на вытянутых руках чехол с гитарой и заботясь прежде всего о том, чтобы он случайно не намок. Конечно, чехол этот выдержал купания куда круче, чем в какой-то там речушке, но береженого и бог бережет.

Пока Эллор осторожно ступал по дну, его обогнала Рона – собака спокойно переплыла речушку, оборачиваясь и бросая на Друга Хозяина недоуменные взгляды – и что он там копошится?

Ник был уже на другом берегу, а Эллор все еще шел, дрожа от холода и невнятно ругаясь сквозь зубы. Но дошел, и на сей раз купание не имело неприятных последствий.

– А ведь где-то впереди на берегу – магическая ловушка, – произнес менестрель, одеваясь в «сухую» одежду, которую нес вместе с гитарой. На самом деле сухой она не была – наоборот, весьма отсыревшей, но все же не только что из реки.

– Да, только ее мы обойдем, – успокоил его Ник. – Других бы здесь не было. Жаль вот, карты у нас нет.

– Ладно, черт с ней, с картой, – проговорил Эллор. – Вот футляр от нее… Если какая-нибудь нечисть нападет, будет не отбиться…

– Может, и не нападет.

Ник попытался придать своим словам бесшабашность – не получилось. Вместо этого в его голосе послышалась неуверенность. К тому же Рона опять отчего-то заволновалась, насторожила уши и, подняв голову, начала усердно нюхать воздух.

«Что бы ни находилось рядом, хуже «дедушки-лесника» оно навряд ли будет», – подумал Ник. Хотя… Если это хищные твари, их можно почти не опасаться. Урунгхов не было видно, однако юноша знал, что они где-то поблизости, совсем рядом. Если же это очередная магическая ловушка… Гм, а вот на нее собака, скорее всего, не отреагировала бы.

– Идем, – поторопил его Эллор, – а то у меня зуб на зуб не попадает. Может, хотя бы на ходу согреемся, а то вода в этой речке – бр-р-р! Там, наверное, полным-полно всяких подводных ключей.

«На ходу не согреешься, особенно – в сезон дождей», – думал Ник, переходя на быстрый шаг вслед за менестрелем. Тут нужно что-нибудь поосновательнее. Например, посидеть около большого костра, или искупаться в теплом источнике, или же хотя бы отыскать сухое и непродуваемое дупло в стволе гигантского дерева. А еще было бы недурственно умять отбивную и запить ее кружкой горячего глинтвейна.

При мысли о еде – настоящей еде – Ник почувствовал, что его начинает слегка подташнивать. Он невольно вспомнил похороны символа прежнего мира – лежалого «Сникерса». Сейчас, пожалуй, он и от «Сникерса» не отказался бы.

Хотя…

Они же не голодают, в конце-то концов! Ну да, сырое мяса, сырая рыба – это ведь все же лучше, чем совсем ничего!

Утешения помогали, но как-то слабо. Видимо, поэтому Ник, углубленный в свои мысли, не расслышал, как его товарищ что-то сказал. Юноша никак не прореагировал на эти слова. Эллор остановился и махнул рукой перед лицом Ника, чтобы привлечь его внимание.

Это возымело действие.

– Что случилось? – повернулся Ник к менестрелю.

– Дымком, говорю, тянет, – повторил менестрель, понизив голос. – Не зря собака забеспокоилась.