Планета исполинов

— Этот матерый волчище весом под три центнера

и с такими страшными клыками, вряд ли уступит пуме. Окажись он случайно на Земле — считался бы исчадием ада!

— Нас и впредь ожидают рандеву с ранее невиданными монстрами, — предостерег Вьюгин. — Так попробуем отбиться от волков тем же проверенным способом, а заряды нужно экономить.

Но хищники были настырными. Град тяжелых камней их не сдерживал, людям уже казалось, что без стрельбы не обойтись.

Внезапно появившийся табун необычно крупных лошадей переключил внимание волков и они отбежали от костра. Нападать на матерых жеребцов, идущих во главе стада, хищники, конечно, побоялись. Пробиваться же к кобылам и детенышам было абсолютно невозможно — их неослабно охраняли крупные старые самцы. Поэтому волки избрали своей вероятной жертвой недоразвитого жеребца, почему-то отставшего от стада. Несмотря на заскорузлость, он превышал величиной любого лося на Земле. Волки, пользуясь внезапностью, одновременно бросились к добыче. Но напуганный этим жеребец кинулся стремглав за стадом. Волчица постепенно отставала, а движимый голодом волк увеличил скорость до предела и приближался к жеребцу. Он нацелился вскочить ему на спину и вцепиться зубами в позвоночник. Если бы это удалось, волк добился бы победы, но его вероятная жертва неослабно была начеку. Когда хищник в решающем прыжке уже распластался в воздухе, тяжелые копыта жеребца проломили ему кости на груди, и он рухнул на землю мертвым. А его голодная подруга побежала в сторону реки с жутким тоскливым воем...

Топот стада лошадей и завывания волчицы вскоре растаяли вдали, но напряженность не исчезла. Хищник кошачьей породы неожиданно возник из темноты и с грозным отрывистым рычанием сразу направился к костру. Под блестящей шелковистой шерстью гибкого и быстрого животного, очень похожего на тигра, но более крупного

и сильного, буграми перекатывались мускулы.

— Нам не прогнать камнями этого матерого тигра, — предостерег Радж.

Затем он кстати предложил:

— Попробуем горящими поленьями.

И обломки лавок и стола полетели в неведомого зверя с яростным треском и шипением. Одно раскаленное полено больно опалило ему грудь, а другое — могучий загривок. Тигр исступленно заревел и отскочил в сторону. Было понятно, что он совсем не ожидал встретить решительный отпор от намеченной добычи. И хищник сменил тактику. Увернувшись от горящего полена, он делал прыжки вперед, чтобы пробиться к костру, но повсеместно натыкался на трескучие снопы огня. Получая каждый раз отпор, отступал назад, но готовился к новой атаке. Он удалялся от костра на целую сотню шагов, чтобы пробиться к нему

с налета. Но внезапно хищник встрепенулся, замер, как изваяние, и прислушался к загадочному гулу, давно доносящемуся издали. Этот шум постепенно приближался и становился сильней. И вот показались вожаки бесчисленного стада животных, отдаленно похожих на бизонов, но невиданно большой величины. За ними, разделившись по ранжиру, двигались потоком их собратья.

Но тигр проявил осторожность. К этому безмолвно призывали многие былые неудачи. Нападать на вожаков стада он совсем не собирался, его жертвами обычно становились самки, детеныши бизонов и невзрослые быки. Чтобы не выдать себя, хищник прилег и затаился, слившись

с поверхностью земли. Выбрав посильную добычу, он ждал удобного момента, чтобы напасть на нее.

Четыре задиристых быка-подростка выбрались из стада и шли немного в стороне. Распознав по запаху врага, они попытались убежать и возвратиться к сородичам. Хищник оттолкнулся от земли и устремился во всю прыть наперехват.

Первый убегающий подросток, более крупный среди них, представлялся тигру обязательной добычей и должен был стать жертвой. Но, нападая на быка в свете ущербной Орхидеи, хищник просчитался. В последнем, решающем, прыжке он хоть и дотянулся до него, но лишь оцарапал ему бок.

Бык, бегущий вторым, неожиданно наткнулся на тигра. Молодое травоядное животное успело наклонить голову, и его метровые рога пронзили противнику живот. После второго удара хищник распластался на земле. Поверив

в свою победу, молодые, но крепкие быки стали топтать тигра своими тяжелыми копытами и пронзать рогами. Подбежавшие вскоре вожаки разодрали его на части.

— Какая умелая защита! — вскричал потрясенный Роберт. — Даже невзрослые быки уничтожили смертельного врага. Такое, наверное, не увидишь на нашей старушке Земле.

— На Гранаде особые условия и множество разных хищников. Здесь выгодно сражаться сообща, чем трусливо убегать поодиночке, — пояснил ситуацию Жан.

— В периоды господства динозавров подобное встречалось на Земле. Защищаясь от опасного врага, растительноядные ящеры спешили стать в круг. И тогда противник натыкался или на огромные рога, или на могучие хвосты с длинными и острыми шипами, — подтвердил его догадку Вьюгин.

— Но, невзирая на массивность, многие животные Гранады имеют пропорции и вид как и у земных зверей.

А чем же это может объясняться? — озадачил друзей Роберт.

— В одинаковых по климату условиях природа непременно порождает сходные виды животных и растений даже на разных планетах, — точно отчеканил Жан.

— И с этим я полностью согласен, — добавил к сказанному Вьюгин. — Эта молодая планета во многом сходна по климату с Землей, только радиация высокая, а притяжение слабее. При таких благодатных условиях процветают и фауна, и флора.

Нападать на рассерженных животных больше не рискнул никто. Они заняли в стаде свои привычные места

и отправились в прежнем направлении. От тяжелой поступи стада еще долго тряслась земля.

С началом долгожданного рассвета разведчики продолжили путь.

Выткавшись алой полосой и превратившись в небе на востоке в ослепительный огненный ковер, заря разливала

в облаках яркие серебряные реки, лагуны из расплавленного золота и множество розовых озер. Она быстро рассеивала мрак и ужасы бегущей ночи. Своим превосходным видом заря скрашивала людям гнетущие условия пути.

Дальше тропа пролегала через низкую болотистую местность. Миновав бесчисленные топи, люди снова приблизились к реке, которая, пробившись сквозь болота, стала заметно полноводней и ускорила течение. На каменистых берегах появились зазубренные скалы, сжимая ее

в тисках; в подобных суженных местах мутная с пеной вода с ревом неслась через пороги.

Берега говорливых ручейков и спокойных нешироких речек, впадающих в Янтарную реку (так нарекли ее разведчики за янтарный цвет скал; утесы отражались в воде