Планета исполинов

— Нам надо продвигаться осторожней, — вступил

в разговор Вьюгин. — Раджа подвела беспечность, но выручил вовремя Роберт. А ведь помощь может опоздать. Случившееся явствует о том, что мы недостаточно внимательны и надо лучше охранять друг друга.

Слова Алексея подтвердились уже через несколько минут. Кустарники остались позади, и путники вздохнули с облегчением. Дальше внимание друзей привлекла гранитная скала, украшенная узкими террасами. По этим многочисленным уступам мог свободно взобраться человек, но для опасных хищников задача была неразрешимой. Вершина принаряженной скалы терялась в кроне лесного великана с округлым вместительным дуплом в необъятном его стволе. А оно могло пригодиться для безопасного ночлега.

Тропу к многоступенчатой скале рассекал извилистый овраг с глубокими обрывистыми склонами и множеством карстовых пещер. Чтобы вовремя добраться до ночлега, овраг нужно было обойти и путники ускорили движение. Идущий по-над склоном Роберт внезапно исступленно закричал и одновременно выстрелил из бластера. Возле его правой ноги извивалось окровавленное щупальце толщиной с человеческую руку. Несколько таких же щупалец

с большими крючковатыми присосками тянулись из оврага к итальянцу.

На помощь другу бросился бразилец. Метким своевременным огнем он разрезал щупальца чудовища и избавил Роберта от гибели.

Склонившись над бровкой оврага, разведчики увидели внизу сухопутного спрута. Он, несомненно, был крупнее любого матерого слона. Мышечные щупальца чудовища заметно превышали в основании толщину человеческого тела. Добив агрессивное животное, разведчики направились к скале.

Омега, приближаясь к горизонту, постепенно утрачивала яркость; зной без промедления снижался, а низкое пепельное небо стало высоким и прозрачным с легким оттенком бирюзы. Слабый шаловливый ветерок с трудом протаскивал в сторону заката пушистые, как вата, облака. Путникам хотелось отдохнуть и насладиться вечерней зарей, но надо было думать о ночлеге.

За день разведчики устали, и подъем на высокую скалу, перебираясь с террасы на террасу, оказался совершенно не простым. Но все ж таки, оставив за спиной множество таких уступов, они добрались до разлапистых ветвей тысячелетнего лесного великана, а затем приблизились к дуплу.

— Всем приготовить оружие, — тихо скомандовал Вьюгин.

Приказ оказался своевременным. Толстая пятнистая змея, чуткая и к слабым звукам, с громким и яростным шипением высунулась из дупла. Рептилию убили моментально. Она была на редкость ядовитой. (Это показал анализатор — прибор для быстрого исследования — точный помощник врача.) Такой ядовитой твари пятисаженной длины на Земле никогда не было.

— На этой неизученной планете повсеместно смертоносные сюрпризы, — с грустью сказал Радж.

— Если на секунду зазеваешься — непреложно станешь добычей какого-то местного чудовища, — добавил

к сказанному Жан.

— А почему на безводной территории, густо покрывшейся кустарниками, множество всяких хищников? Чем же они питаются? — осведомился Роберт. — Ведь мы за целый час не увидели даже мелкого нехищного животного.

— А ты посмотри вдаль в сторону реки Янтарной, — стал объяснять Вьюгин. — Местность там явно понижается и, наверное, много родников. А кустарник растет островками среди сочной травы. Туда на ночную кормежку приходят травоядные животные, а следом крадутся хищные — тигры, волки и пантеры. Вероятно, что подобные места посещают и гигантские чудовища.

Убегая от безжалостных врагов, охваченные ужасом жвачные животные спешат укрыться в густом кустарнике. При подходе к нему их стерегут огромные медлительные спруты, ядовитые змеи, пожирающие мясо черепахи, а может, и другие монстры, приспособленные к местным условиям. Они не могут прокормиться на просторе и потому нападают из засады.

С наступлением полной темноты отовсюду начал доноситься рев изголодавшихся зверей. На лугах и около кустарников продолжалась извечная борьба между пожирателями мяса и травоядными животными. Хищники, подстегнутые голодом, яростно и стайно нападали, а стадные жвачные животные, образовав широкие круги, упорно

и умело защищались. Беспрерывный ужасный гвалт окончательно стихнул в полночь. Люди вздохнули с облегчением и, договорившись о дежурстве, сразу улеглись спать.

Ночь протекла спокойно, но после восхождения Омеги спящие мгновенно пробудились от резкого возгласа Раджа, дежурившего в ранний час. Выглянув наружу из дупла, они с изумлением заметили скопище огромных муравьев. Самые крупные из них были длиной в сажень.

Колония рыжих насекомых направлялась в сторону лугов. В этом бесчисленном сообществе муравьи разместились по ранжиру и своему предназначению. Светло-рыжие шустрые разведчики сначала забегали вперед, но затем возвращались к скопищу и, наверное, что-то сообщали на своем особом языке самым крупным и сильным муравьям темно-коричневой окраски.

Изящно приукрашенные самки двигались за крупными самцами, а дальше следовало множество рабочих темно-рыжих муравьев.

— Интересно, куда они торопятся? — обратился

к друзьям Роберт.

— Наши земные муравьи — карлики в сравнении

с такими. Они питаются растениями, но не отвергают мясо. А местным гигантским муравьям его необходимо много.

И мясо, и жилы, и хрящи насекомые, конечно, обнаружат после ухода хищников и тоже наедятся до отвала, — пояснил Жан.

— Они выскоблят кости добела, а самые большие пустотелые уволокут к невзрачному холму, замеченному нами накануне. Ведь он — их огромный муравейник! — дополнил зоолога Вьюгин.

— А зачем они им нужны? — осведомился Роберт.

— Кости пойдут на перекрытия новых подземных помещений, — стал объяснять Радж, видевший в Бразилии термитники. — Невысокий холм — лишь вершина большого муравейника, находящегося под землей. Там есть широкие проходы, ниши, складские помещения и даже небольшие залы. Сверху давят многотонные пласты почвы, глины и камней; своды нужно укреплять и кости послужат балками.

С неба донесся клекот, и насекомые встревожились. Их колония быстро уплотнилась и замерла на месте. Тень огромного пернатого врага плавно проплыла над муравьями. Делая широкие круги и высматривая верную добычу, поразительно крупный беркут тщательно готовился к атаке. Размах его крыльев составлял целый десяток метров.

Молодой, довольно мелкий муравей на краю огромного скопления завладел вниманием хищника. Снова издав клекот, беркут сложил крылья и стрелой устремился вниз. За несколько метров от земли он мгновенно их развернул и погасил скорость. Выпустив внушительные когти, хищник удачно подцепил изначально намеченную жертву. Но дальше случилась неожиданность. Многие большие муравьи дружно подскочили вверх и вцепились в смертельного врага.