Пленница Синего дракона

Но ее смятение Алека больше не интересовало. Его тревожило собственное состояние. Только один взгляд на здоровяка, державшего за плечи златовласку, разбудил в душе бурю гнева. Сейчас Алек чувствовал непреодолимое желание убивать. Кого угодно, но убивать!

«Вон отсюда! Быстрее!»

Он схватил Летицию за руку и буквально поволок за собой к ее матери, восседавшей на стуле, как на троне, в окружении себе подобных дам.

— Ах, Алек, вы такой душка! — заверещали дружно женщины, заметив герцога. — Вы с леди Летицией отличная пара!

— Благодарю, дамы, но откланяюсь: дела.

Герцог Верт кивнул разочарованным дамам и торопливо, пока была пауза в танцах и его никто не остановил, направился к выходу. Он уже почти вышел из зала и вдруг, случайно обернувшись, заметил, как неприятный здоровяк схватил девушку, устроившую скандал, и толкнул ее в какую-то дверь.

Сердце ухнуло в пятки, а в душе будто все перевернулось…

Алек, расталкивая гостей, бросился в тот угол зала, но его схватили за рукав.

— Ты спешишь к невесте? — услышал он голос приятеля Райнера.

— Сводить с ума очередную красавицу, — подхватил шутку Терган.

Герцог Верт резко остановился и повернулся к друзьям. «Что я делаю? Совсем умом тронулся? Зачем мне нужна эта девица?» — всплывали в голове вопросы.

— Алек, тебя еще не окольцевали? — хохотнул Райнер.

— Нет, он отбился, — веселился и Терган. — Видишь, ошейника нет.

— Конечно, отбился. Я еще не тороплюсь на тот свет, — усмехнулся Алек, внезапно успокоившись.

— Мы были в твоем доме. Дворецкие перепуганы, потеряли тебя, — Райнер с любопытством огляделся. — Говорят, на балу случился скандал? На входе мы видели толпу зевак.

— Ничего особенного. Очередную нищую девицу пытались отдать старику в жены.

— Это кому же так повезло?

— Графу Ратбору.

— Этому животному? — воскликнул Терган. — Бедная девушка. У графа уже песок из задницы сыплется, того и гляди старик человеческую сущность потеряет, а все не угомонится. А невеста как, хорошенькая?

— Не разглядел, — равнодушно пожал плечами Алек.

— А что с карманом? — Райнер уставился на бедро друга и вскрикнул: — О небеса! Неужели это то, о чем я думаю? Она здесь? Покажи!

— Нет! — резче, чем следовало, ответил герцог, негодуя на себя и зажимая артефакт в ладони. — Тебе показалось. — Поехали ко мне.

Его действительно больше не волновала история девушки. Ну, во всяком случае хотелось так думать. А раз он ничего не мог ей предложить, значит должен выкинуть из головы, как досадную помеху.

Друзья оделись и вышли на освещенное огнями крыльцо особняка. Морозный воздух мгновенно склеил ноздри. Алек зябко повел плечами: зимы в королевстве драконов были холодные, особенно здесь, в глубине ущелья, в долине которого вытянулась столица.

— Смотрите! — воскликнул Терган. — А там не эта девица?

Алек пригляделся: действительно, из задней двери вышел высокий слуга, он нес на плече, как куль с мукой, женское тело. Девушку бросили в карету, запряженную парой коней. Кучер гикнул, и скакуны рванули вперед.

Следом из дома выскочил граф Ратбор и кинулся к другой повозке. Норовистые драгмы, драконы, в процессе эволюции потерявшие способность к магии и оставшихся на уровне полуразумных животных, нетерпеливо взмахивали крыльями. Карета то и дело подпрыгивала и поднималась в воздух, не давая графу Ратбору взобраться на ступеньку.

— А ну стоять, твари! — завопил он и ударил хлыстом.

Испуганные драгмы с резким клекотом взвились в воздух, потом опустились и задрожали. В душе Алека поднялся настоящий ураган эмоций.

— Нет, так дело не пойдет! — воскликнул он и хлопнул по ноге хлыстом. — Надо старикашку проучить! Вы со мной?

— Даже не спрашивай! — воодушевился Райнер. — С удовольствием.

— А может, не надо? — осторожный Терган часто удерживал друзей от авантюр.

— Еще как надо!

— Девушке все равно не поможем.

— Зато развлечемся.

На этом спор закончился. Скука городской жизни порой толкала на приключения, а тут оно само плыло в руки.

— И что делать будем? — спросил Райнер.

Друзья склонили головы, совещаясь.

Нужно было задержать графа в дороге, не дать ему обвенчаться с юной красавицей. Алек понимал, что их выходка лишь оттянет неизбежный финал, но очень хотел насолить старому дракону, забывшему о приличиях.

Алек решительно направился в сторону конюшен, где противный старикашка садился в свою повозку. Герцог Верт и сам не понимал, что творится с его душой. Он сходил с ума от негодования, что эти трясущиеся ручонки буду лапать прекрасное тело незнакомки. Перед глазами стояли ее кулачки, прижатые к груди, в ушах звучал напряженный, полный отчаяния голос.

— Герцог, приветствую вас! — заметил его граф Ратбор. — А не рано вы покидаете бал? Там столько юных прелестниц жаждут вашего внимания!

Старик захихикал, тряся головой, и тут же шапка начала подниматься на гребне, который начал расти. «Совсем себя не может контролировать», — презрительно подумал Алек и вздохнул.

— Вы же знаете, граф, мою ситуацию. Для меня эти прелестницы — опасность номер один.

— Ах, оставьте! Какое проклятие? Оно давно уже потеряло силу, — взмахнул рукой граф. — И потом, можно же и не жениться, — он подмигнул Алеку. — На наш с вами век хватит красоток.

Старик уцепился за ручку и, кряхтя, поднялся в карету. Драгмы затрепетали крыльями, но не тронулись с места, испуганно кося темными глазами, покрытыми лиловой дымкой. Лакей, ждавший команды в одной ливрее и трясущийся от холода, бросился закрывать дверцу.

— А если проклятие не потеряло силу? — крикнул вслед Алек, пытаясь еще на миг удержать графа.

— Вы упускаете столько возможностей! Каменное у вас сердце, герцог! Как есть каменное! Прощайте, меня ждет молодая невеста.

Драгмы взвились в воздух и тут же с резким клекотом упали. Карета с грохотом ударилась колесами о мерзлую землю и опрокинулась.

* * *

Старый Финч мучился от неизвестности.

Алек задерживался. Обычно он не радовал вниманием балы знати. Свахи и мамки доставали герцога так сильно, что он старался держаться подальше от смотрин и высокородных девиц с их претензиями на брак. Но сегодня герцог отсутствовал долго. Финч даже послал слугу к дворцу, где проходил бал дебютанток, но тот господина не нашел.

Дворецкий сходил с ума от беспокойства. Нет, Алек взрослый мужчина, а няньках не нуждался, но приблизился к опасному возрасту, когда за ним нужен был глаз да глаз.