Пленник королевы фей

Он не ответил — в это время настала пора менять партнеров. С нею рядом оказался тот высокий блондин, которого, насколько она помнила, ей успели представить как Эдмунда Грея.

— Мисс Дженнет Холл? — поинтересовался он. — Роланд мне много о вас рассказывал.

— Вот как? — девушка покраснела.

— О, не смущайтесь. Мы с ним давние друзья. Он уговорил меня погостить тут несколько дней, торопясь в Фейритон, и я понимаю, почему!

— Вы забываетесь, мистер Грей! — воскликнула Дженнет.

— Отнюдь… Хотя, да, должен признаться, что в этом зале присутствуют молодые дамы, рядом с которыми можно забыть все на свете.

— Вы… давно знакомы с мистером Бартоном? — Дженнет поспешила перевести разговор на другое.

— Да уже лет семь или более того! Не скажу, что мы неразлучные друзья, но и врагами нам не грозит стать. Скорее, наоборот…

Тут опять пришлось менять партнеров, и разговор прервался. Оказавшись рука об руку с незнакомым молодым человеком, Дженнет была рада немного помолчать и осмыслить сказанное. Она с нетерпением ждала, когда опять танец сведет ее с Роландом Бартоном и устремилась к нему столь поспешно, что едва не нарушила танец.

— Мне так много надо вам сказать…

— Мне тоже…

Девушка задохнулась от волнения и восторга.

— Мы не виделись так давно…

— Не было и дня, чтобы я не думала о вас. Я вам писала…

— Знаю. Я прочел ваши письма. Благодарение кузине Сью! Она — отменный почтальон.

— Милая Сьюзен, — прошептала Дженнет, опуская глаза. — Она чудесна.

— Да, лучшей сестры трудно пожелать.

— А в свое время из нее выйдет и отличная подруга жизни.

— Вы думаете? Да, я слышал, что женщины обожают сватать и находить женихов своим подругам, сестрам и кузинам, но не думал, что и вы подвержены этой слабости!

— Это не слабость, — воскликнула уязвленная Дженнет. — Это… Это известно всем! Сьюзен Хемптон — наследница Хемптон-холла и ваша кузина! А вы — второй сын и больше времени проводили здесь, чем у себя в Бартон-холле…

— Ах, вот вы о чем! — он улыбнулся. — Любовь между кузеном и кузиной — частое явление, но гораздо чаще встречается самая обычная дружба.

— У меня нет кузенов, мне трудно об этом судить.

— Думаю, нам надо объясниться…

Сердце Дженнет застучало так громко, что девушке показалось, что вся танцевальная зала услышала его грохот.

— О, нет!

— Увы, да. Вы правы. Танец закончился!

Они остановились. Оглушающая тишина пала, словно трагическая весть о начале войны, но они продолжали держаться за руки, как будто хотели продлить этот мир.

— Ваш следующий танец свободен?

— Увы, нет, — вздохнула Дженнет и тут же добавила: — Но четвертый — ваш. И пятый, если вы того пожелаете…

— О, — Роланд Бартон улыбнулся, — вы даете мне надежду! Что ж, буду ждать…

Он отступил, кланяясь и глядя на кого-то за спиной девушки. Она до последнего держалась за его руку, и перед тем, как отпустить, слегка сжала ему пальцы. После чего, ошеломленная своим порывом, повернулась навстречу Ричарду Ольстену.

— Ну, я поговорил с Джоном, — с места в карьер начал он. — Он не против встретиться после танцев и объясниться. Ведь вы никому еще не обещали следующий танец?

— Обещала. И пятый, и шестой, — осмелилась солгать она. — И вообще, я почувствовала такой прилив сил, что мне кажется, могла бы плясать до рассвета!

— Это радует! Вы намного крепче, чем кажетесь! Вас стоит только расшевелить! Вот и румянец появился, и улыбка! Ну-ка, покажите, на что вы способны!

Дженнет бросила взгляд по сторонам. Роланд Бартон танцевал на сей раз с Дианой Монтего, самой богатой, хотя и не такой знатной невестой в округе, как его кузина. Та, как ни в чем не бывало, отплясывала с Эдмундом Греем, и о чем-то с ним перешептывалась. Один раз они оба одновременно фыркнули от смеха, в другой раз слишком тесно сблизили головы. Было ясно, что у них двоих общая тайна. И это, а также ободряющий взгляд Роланда Бартона, который он послал ей поверх головы партнерши, привело Дженнет в состояние радостного нетерпения.

Однако, в следующие два часа им не удалось как следует перекинуться и парой слов — в танце, в паузах между фигурами и сменой партнеров, разве скажешь все, что лежит на сердце? Чтобы не привлекать внимания окружающих и не заставлять обсуждать себя, Дженнет пришлось танцевать, кроме Роланда, еще со своим братом, с мистером Греем, с братом своей подруги Люси Майклом Смитом. Только пять танцев спустя она и Роланд снова оказались в паре.

— Я больше не могу! — призналась девушка.

— Вы устали? Но ведь бал только начался!

— Я протанцевала подряд девять танцев! Это — десятый! Мне необходимо немного освежиться, пройтись или присесть где-нибудь в тихом уголке. Я переведу дух и опять смогу танцевать.

— Как только завершится танец, я могу проводить вас в чайную комнату. Пока там ничего не готово, вы сможете побыть там в столь желанной для вас тишине…

— И одиночестве? — вырвалось у нее.

— Если хотите, я могу составить вам компанию.

Дженнет смогла только вздохнуть. Едва музыка смолкла, она повисла на руке своего партнера:

— Умоляю, скорее! Уведите меня!

— Это похоже на похищение! — улыбнулся он. — Несколько в духе моей кузины. Но, думаю, она не будет против того, что мы ненадолго исчезнем. И даже больше — как хозяйка бала, она может сделать так, чтобы нас некоторое время не искали. Ибо в некоторых случаях что может быть неприятнее, чем присутствие посторонних!

Дженнет оставалось только согласиться. Проходя вместе с Роландом Бартоном из танцевальной залы в чайную комнату, она случайно поймала взгляд Сьюзен Хемптон. Она, румяная и счастливая, стояла посреди зала, а рядом с нею, словно часовой, замер Эдмунд Грей. Подруги посмотрели друг на друга, и Сьюзен послала Дженнет улыбку.

— Вот видите, наш побег получил высочайшее разрешение! — сказал Роланд, пропуская девушку в дверях вперед себя. — Благодаря нашей милой кузине мы ненадолго исчезли.

В чайной комнате слуги заканчивали приготовления. Уже были накрыты столы, лакеи расставляли тарелки и пирожными и легкими закусками, готовились разливать чай. Дженнет присела на стул в сторонке, у стены, за колоннами, чтобы ее не сразу могли увидеть те, кто вот-вот устремится сюда, чтобы немного передохнуть и подкрепить свои силы. Так у нее будет несколько лишних минут. Роланд принес ей чашку чаю и несколько бисквитов на тарелочке.

— Вот так. Теперь никто не заподозрит дурного, а уж наша кузина позаботится о том, чтобы это произошло как можно позже.

— Милая леди Хемптон! Она чудесная подруга, мистер Бартон.

— «Мистер Бартон!» — передразнил он, присаживаясь рядом. — Что за холодный тон? Сейчас, когда мы практически одни, могли бы быть чуточку понежнее. Ручаюсь, что со своим спутником вы куда ласковее!

— Мистер Ричард Ольстен друг моего брата и наш сосед, но не более того!

— Но, судя по тому, как он смотрел на вас и что первый танец был отдан ему, он думает другое!