Пленник королевы фей

— Я с радостью выскажу ей свою благодарность, — заверила она собеседницу. — Но мне ее найти?

«Не где, а когда, — пришел неожиданный ответ. — Старшая мать сама решит, когда будет говорить с тобой!»

— Когда? — опешила девушка. — Но я спешу…

«Когда!» — не прибавив более ни слова, Трава повернулась и плавной походкой направилась прочь с поляны, в чащу леса.

Дженнет метнулась было следом, но одна из друидесс проворно схватила ее за подол платья.

«Не беги, а помоги!»

Три женщины перетирали зерно на меленках, ссыпая муку в три разных глиняных миски. У двух были зерна разного вида, а третья молола нечто, похожее на сушеные ягоды черемухи.

— Вы не понимаете, — всплеснула руками Дженнет. — Я спешу. Мне надо…

«Старшая мать знает, что тебе надо! — друидессы не смотрели в ее сторону, продолжая заниматься своим делом. — Слушайся старшую мать!»

Дженнет опустилась на траву, сложив руки на коленях. Она растерялась.

— Что мне делать?

«Будь здесь. Смотри.»

Что они имели в виду? Что она должна увидеть? Они что, испытывают ее?

Ну, конечно! Это испытание! Она должна его выдержать, и тогда эта самая старшая мать будет говорить с нею. Ведь даже у земных королей и королев придворные должны часами дожидаться аудиенции.

Но сидеть просто так было скучно. И, дождавшись, пока на нее обратят внимание, девушка с готовностью взялась помогать остальным — подсыпать зерно, следя, чтобы не просыпалось ни крошки, относить полные миски к подножию дубов и набирать из озера воду.

Не успела она увлечься этой работой, как появилась Трава. Обрадованная, Дженнет поспешила за нею, но друидесса, все также молча и изъясняясь исключительно жестами — даже тот странный голос перестал звучать — отвела ее к опушке, где кусты росли погуще, а деревья вставали стеной. Там она знаками объяснила, что надо делать, и девушке пришлось принимать участие в непростой работе — ухаживать за лесом.

Надо было убирать лесной мусор, разглаживать подстилку из сухих листьев, удалять сухие сучья, упавшие на кусты, подвязывать молоденькие деревца, чтобы они тянулись к солнцу, относить и складывать в кучи охапки травы, которую друидесса ловко срезала своим серпом. Потом они зачем-то обрывали листья с некоторых кустов, но не выбрасывали их, а складывали в мешок. Потом пересаживали какие-то кустики с места на место и соскребали мох и лишайники со старых пней. Работа сначала казалась Дженнет скучной, нудной и ненужной — какое уж тут благоустройство леса, когда ей надо спешить к королеве фей! — но постепенно девушка увлеклась. Все равно ее сначала должна принять старшая мать. Так почему бы не скоротать время, занявшись хоть чем-то, что дает шанс отвлечься от забот?

К дубам они вернулись поздно, когда в лесу похолодало. Глуше стали птичьи голоса, зато у озера завели свою песню лягушки. Траве и Дженнет выделили по три лепешки и миске, полной ягод. Пили все вместе из одной общей баклаги, передавая ее из рук в руки. Дженнет не слишком понравился этот варварский обычай — пить всем из одной посуды — но потом она вспомнила, что находится в волшебной стране и, когда очередь дошла до нее, послушно сделала глоток. Это оказался слегка забродивший сок каких-то кислых ягод, тем не менее отлично утоливший жажду.

Где-то зазвучала песенка без слов, а потом над озером в вечернем сумраке закружились синие и белые огоньки. Присмотревшись, Дженнет увидела странных крошечных существ. Они мало, чем напоминали знакомых ей фейри — только тем, что у них были две ручки, две ножки и крылышки за плечами. Напевая что-то, они танцевали, как рой комаров, и друидессы, усевшись рядком, наблюдали за их танцем. Вспомнив про фейри, Дженнет вспомнила и свою знакомую Поку, но та куда-то пропала еще вчера.

А Пока тем временем билась в паутине. Она влетела в нее со всего размаха и прилипла прежде, чем сообразила, что, прилагая усилия, только запутывается все больше и больше. Вот уже липкие капли потекли по ее крылышкам, превращая их в две бесполезные слюдяные тряпочки. Ног фейри не чувствовала уже несколько минут, а петля, захлестнувшая грудь, мешала нормально дышать. Но руки пока были почти свободны, и, ругаясь сквозь зубы, Пока потихоньку принялась отрывать одну толстую нить за другой. Паутинки рвались неохотно, приходилось долго тянуть прежде, чем они лопались с противным звоном.

— С-стараеш-шься?

Фейри вскрикнула. Знакомая паучиха возникла из листвы, хищно потирая передние лапы.

— Из-свини, что зас-ставила ждать…

— Ничего, — проворчала фейри. — Мне было, чем заняться.

Дробный смешок был ей ответом.

— Люблю с-смелых! С-с ними не сос-скучиш-шься… Куда с-спеш-шила?

— По делам.

— Вот как? А где же твоя подружка из с-смертных?

— Никакая она мне не подружка! — болтая, Пока не переставала трудиться. Ей почти удалось отчистить одно крыло, и сейчас она осторожно скатывала слизь, покрывавшую другое, в маленькие шарики, которые бросала в траву. — Так, шли вместе…

— И куда дош-шли?

– Отсюда не видать!

— Ты с-со мной не играй! — паучиха медленно двинулась к ней по паутине, и от ее движений липкие нити заколыхались, в результате чего только что освобожденное крыло прилипло опять. — Я вс-се равно с-сильнее!

— Да уж вижу, — Пока стиснула зубы.

— А раз так, давай признавайс-ся, где она?

— Тебе-то что? У друидов.

— А зачем?

— Это уж не моя забота! Что я — враг самой себе? Мне не важно, что с нею будет дальше! Она же смертная! А захотела с самой королевой фей тягаться!

— Ты ее обманула?

— Скажем так, — несмотря на то, что была наполовину облеплена паутиной, Пока ухитрилась гордо выпрямиться, — я ей ничего не обещала!

Паучиха рассмеялась. Она хохотала так, что паутина ходила ходуном под ее жирным телом. Пока болталась в ней туда-сюда, чувствуя, что влипает сильнее, чем можно. Ее взяла досада — неужели, эта жирная толстуха все-таки ею пообедает? Но нет, это невозможно! Даже здесь, в волшебной стране, пауки не разговаривают. Значит, это совсем не паук?

— А ты вруниш-шка!

— Ты тоже не честна со мной!

От неожиданности паучиха перестала хохотать и вытаращила все восемь глаз:

— Ах, ты, мелкая подлая душ-шонка… Да я тебя…

— Съешь? А не противно будет?

В ответ паучиху всю затрясло. Пока успела уже попрощаться с жизнью на случай, если вдруг разозлила это существо, но та вдруг одним движением передних лап порвала паутину, и феечка с пронзительным писком кубарем полетела вниз. Она шлепнулась на траву, и обрывки паутинных нитей рухнули на нее сверху.

— Ползи отс-сюда! — послышалось злобное шипение. — И никогда не возвращайс-ся!

Да не больно-то и хотелось! Пока с трудом выпрямилась, с треском, стиснув зубы, отдирая паутину от травы и себя от паутины. Обрывки нитей все-таки остались на волосах, превратив ее прическу в какой-то ужас. Крылышки тоже никак не желали расправляться, но главное — она была свободна. И феечка решительно зашагала прочь. С каждым шагом ее настроение улучшалось. Удача была на ее стороне. Обманула наивную смертную. Обрела свободу. И даже почти не пострадала от сильных мира сего — ведь за личиной паучихи наверняка скрывался кто-то из Высших. Сейчас она отыщет солнечную полянку, как следует прогреется на солнышке — и высохшая паутина отпадет сама собой. А там немного магии, немного утренней росы — и можно опять лететь навстречу приключениям. Над кем бы ей еще подшутить также весело, как над этой смертной?