Пленники Черного леса

Краем глаза он успел заметить, как испуганно шарахаются в сторону воины, уступая ему

дорогу, как настороженно смотрят они ему вслед, вполголоса о чём-то переговариваясь.

Впрочем, размышлять обо всём этом у Стива не было сейчас ни времени, ни желания –

жадно всматривался он в лицо каждого из убитых: не он… снова не он…

Наконец он увидел того, кого искал.

Гэл лежал ничком в окружении нескольких поверженных врагов. Единственная рука

воина всё ещё крепко сжимала рукоять меча, блестящий трезубец левой руки был густо

забрызган вражеской кровью.

– Гэл! – горестно прошептал Стив, опускаясь на колени и осторожно переворачивая на

спину неподвижное тело товарища. – Гэл, дружище!

Мертвенно-бледное лицо однорукого воина было спокойным и даже умиротворённым.

Крови из глубокой рубленой раны чуть пониже шеи уже и не сочилась.

– Гэл! – уже всё поняв, но ещё не до конца осознав непоправимое, закричал Стив.

Схватив Гэла за плечи, он принялся изо всех сил трясти неподвижное его тело. – Гэл,

очнись! Да очнись же ты!

Чья-то тень упала на юношу сзади. Обернувшись, он увидел Варкраба.

Некоторое время они молча смотрели друг другу в глаза, потом Стив, отвернувшись,

осторожно опустил тело друга на землю. Медленно коснулся кончиками пальцев его руки.

Рука Гэла была холодной словно лёд.

– Он был хорошим воином! – сказал негромко Варкраб.

– Был?! – Стив снова обернулся к вожаку шайки. – Почему был?

– Потому, что он умер.

Варкраб тоже опустился на колени, и некоторое время внимательно всматривался в

бледное и окровавленное лицо Гэла, потом осторожно провёл ладонью по этому,

дорогому для Стива лицу.

– Однажды он спас мне жизнь.

– Мне тоже! – хрипло прошептал Стив, чувствуя, как откуда-то изнутри подкатывается

к горлу тугой солёный комок. – И не однажды…

Варкраб поднялся. Некоторое время он в нерешительности топтался рядом со Стивом,

потом гулко кашлянул.

– Мне надо поговорить с тобой, – буркнул он, потом помолчал немного в ожидании

ответа и добавил: - Впрочем, это можно будет сделать и чуть позже…

Он повернулся и быстро пошёл прочь.

И, как бы на смену ему, к Стиву приблизился другой человек, уже из местных. По

накидке, когда-то чистой и белоснежной, а теперь окровавленной и помятой, Стив сразу

же признал в подошедшем незнакомце местного жреца.

В последнее время отношение Стива к этим привилегированным представителям рода

человеческого несколько изменилось, причём, не в лучшую сторону. Но, внушаемое с

самого раннего детства почтение ко всему жреческому сословию нельзя вытравить вот

так, сразу… что-то из прежнего наивного юноши ещё осталось в душе Стива, и этого

вполне хватило для того, чтобы он почтительно поднялся и приветствовал низким

поклоном остановившегося неподалёку жреца.

166

– Мир вам, святой отец!

– И тебе того же, сын мой, да ниспошлёт тебе свою милость Высокое небо! – голос у

жреца был низкий и чуть хрипловатый. – Я пришёл поблагодарить тебя от имени всех

наших жителей! Если бы не ваша помощь…

Жрец замолчал, не договорив. На голове его, вместо традиционного пышного убора,

виднелась окровавленная повязка, и это было странно, потому, как жрецы были

единственными, кому не угрожала гибель во время вражеских нашествий. Рана на голове

свидетельствовала о том, что этот служитель культа активно участвовал в обороне

селения, что тоже было так непохоже на жрецов, предпочитавших отсиживаться во время

вражеских набегов в неприкосновенных своих жилищах.

Жрец подошёл чуть ближе, внимательно посмотрел на неподвижное тело Гэла.

– Это твой друг?

Стив молча кивнул, не в силах произнести хоть слово. Слёзы душили его изнутри, но

плакать было недостойно воина, и потому Стив сдерживался из последних сил.

Некоторое время жрец стоял молча, не сводя внимательного взгляда с бледного,

искажённого болью лица юноши, потом он подошёл ещё ближе и опустился на колени

возле Гэла. Тонкие нервные пальцы жреца осторожно коснулись шеи однорукого воина,

замерли на мгновение… потом жрец, повернув голову, посмотрел на Стива.

– Я чувствую в нём биение жизни, - сказал он. – Это почти незаметно, но…

– Он жив?!

Радостный Стив бросился к другу, но жрец одним властным движением охладил пыл

юноши.

– Подожди, дай мне закончить! Твой друг почти мёртв, это биение всё слабеет, и я…

– Вы поможете ему, святой отец?! – невольно вырвалось у Стива. – Во имя Высокого

неба, помогите ему!

Жрец вздохнул и, чуть повернув голову, внимательно посмотрел юноше в глаза.

– Вы поможете ему? – упавшим голосом пробормотал Стив. – Вы попробуете его

спасти?

Жрец кивнул головой.

– Я сделаю всё, что смогу, хоть и не могу ручаться, что это ему поможет.

Жрец снял с шеи какую-то плоскую деревянную бутылочку, с усилием вытащил

пробку. По аромату, тотчас же разлившемуся вокруг, Стив сразу же признал в

содержимом бутылочки целебный мёд Чёрного леса, и снова, в который раз уже, горько

пожалел об утраченной фляге. Все свои драгоценные перья променял бы он сейчас на неё,

но, увы, сделать это было невозможно.

Жрец же между тем ещё ниже наклонился над Гэлом, потом очень осторожно наклонил

бутылочку над страшной зияющей раной на шее однорукого воина. Потом он всё так же

осторожно влил ещё немного мёда в полуоткрытый рот Гэла.

– Теперь его надо поскорее доставить ко мне в дом, - сказал жрец, поднимаясь на ноги и

жестом подзывая к себе нескольких женщин, которые как раз проходили мимо.

Женщины послушно подошли. Одна из них тотчас же, по указанию жреца, метнулась за