Пленники Черного леса

смогли замолчать и впали то ли в глубокий сон, то ли в некое своеобразное оцепенение. И

в это же самое время в глубине лесной чащи раздались громкие человеческие возгласы и

бряцанье оружия. Стив понял, что Гэл с товарищами уже вплотную приблизились к

лесным монстрам и теперь всячески пытаются привлечь к себе всё их внимание.

– Пора! – негромко скомандовал Гаай, трогая лошадь.

Стив тоже вскочил на лошадь, седобородый Кром вслед за ним. Воин, поражённый в

руку, шатаясь, поднялся на ноги.

– Ты можешь остаться! – сказал Гаай, но воин лишь упрямо качнул головой.

– Я уже здоров! – произнёс он срывающимся хриплым голосом и в мгновение ока

вскочил на лошадь. – Вот только рука…

Правая рука воина висела как плеть. Гаай что-то хотел, видимо, сказать, но передумал

и лишь пожал плечами.

– Тогда вперёд! – он помолчал немного и добавил. – До костра, не далее!

Немного не доезжая до круглого серого пятна от бывшего костра, они приостановили

коней, внимательно вглядываясь в обманчиво-однообразную зелень деревьев, плотной

стеной обступивших небольшую поляну.

– Их было пятеро! – негромко произнёс Кром, и Стив понял, что старик имеет в виду

бродячие деревья.

Гаай неприязненно на него покосился.

– Ты что, успел пересчитать их, старик?

22

Кром ничего не ответил и некоторое время они, молча и сосредоточенно, разглядывали

деревья, все на удивление одинаковые и будто бы совсем безобидные. Ни одно из

деревьев пока никак не отреагировало на приближающийся шум и лязг позади себя.

– А может они ушли? – с надеждой проговорил Стив. – Может, их уже нет здесь?

Никто ему ничего не ответил и Стив с горечью подумал, что ни старый Кром, ни, тем

более, Гаай, не считают его, Стива, равным себе воином. Впрочем, горькая эта мысль

мелькнула и тут же исчезла, не до того было. Крики и шум в чаще стали ещё слышнее и

юноша понял, что люди Гэла уже почти вплотную подошли к деревьям. Он представил,

каково им там сейчас и внутренне содрогнулся при одной мысли об этом.

Стив по-прежнему никак не мог распознать ни одного бродячего дерева среди сплошной

массы настоящих деревьев, впрочем, остальные, кажется, тоже не сумели этого сделать.

Но, вот одно из деревьев чуть вздрогнуло и ветви его, внезапно удлинившись в несколько

раз и превратившись в гибкие щупальца, с силой хлестнули по сплошным верхушкам

кустарников, вновь взмыли ввысь и снова ударили…

– Наконец-то! – ни к кому конкретно не обращаясь, пробормотал Гаай. – А вон и второе!

Стив тоже разглядел второго хищника, затаившегося совсем неподалёку от первого.

Теперь оба дерева яростно и пока безуспешно исхлёстывали ветвями-щупальцами лес.

– Третье! – воскликнул воин с раненой рукой. – Вон третье!

Уже три бродячих дерева охотились за группой смельчаков, по меньшей мере, тремя

десятками щупальцев.

– Ну что, вперёд?! – раненый воин вопросительно взглянул на Гаая. – Им скоро может

надоесть эта игра!

Гаай ничего не ответил. Не отрываясь, он следил за происходящим на поляне.

– Их было пятеро! – снова повторил Кром. – Двое ещё не обнаружены!

– Помолчи, старик! – сказал Гаай, не оборачиваясь. – Помолчи пока!

В это время одно из соседних деревьев, такое обычное и безобидное на вид, мгновенно

вдруг преобразившись, метнуло в их сторону щупальца, которые, правда, никого не

задели. Воины мгновенно подались назад, выезжая из опасной зоны.

– Вот и четвёртое! – досадливо бросил Гаай. – И так неудачно!

Это дерево перечёркивало своим присутствием все их планы.

– Я отвлеку его! – предложил Гааю раненый воин. – Позволь!

Но Гаай только отрицательно покачал головой.

– Нет! – он помолчал немного и добавил: - Не ты!

Взгляд предводителя вдруг остановился на Стиве и, мгновенно похолодев, юноша

вдруг понял, что Гаай хочет избрать для этой почётной и смертельно опасной миссии

именно его. Но страха не было в душе молодого воина, была лишь гордость да ещё боязнь

не справиться с заданием, подвести всех.

Но случилось нечто совершенно неожиданное.

– Не ты! – вновь повторил Гаай. – Я сам!

Вонзив шпоры в потные бока лошади, он бросил её вперёд бешеным намётом. Он

мчался прямо к дереву, вот он уже достиг пределов досягаемости смертоносных

щупальцев и, словно почувствовав это, все до единого щупальца разом взметнулись вверх,

готовя удар.

– Что он делает?! – невольно вырвалось у Стива. – Он же погибнет!

– Помолчи! – воин с перевязанной рукой внимательно наблюдал за происходящим. –

Гаай не безумец! У него есть какой-то план!

– Но ведь его сейчас… - в это время ветви-щупальца, наконец, со зловещим свистом

обрушились вниз, и Стив растерянно замолчал.

Промедли Гаай одно лишь мгновение и ему несдобровать, ибо щупальца на этот раз

упали на землю все сразу и в особенном каком-то порядке – ни дать, ни взять, ловчая сеть.

Но, то ли их предводителю просто удивительно повезло, то ли это он сам так смог

23

рассчитать - в момент удара щупальцев Гай уже был в, так называемой, «мёртвой зоне».

Тут его не смогло достать ни одно из щупальцев.

Конечно, назвать эту зону «мёртвой» можно было только с большой натяжкой – любое

из щупальцев, немного изогнувшись, легко могло дотянуться до бесстрашного всадника,

просто дереву необходимо было немного времени для внесения корректив в свои

действия. Но этого «немного» Гааю хватило с лихвой.

Выхватив из-за пояса массивный боевой топор, Гаай принялся изо всей силы наносить

по серой упругой коре дерева короткие мощные удары. Ещё удар, ещё… и вот уже из-под