Пленники Черного леса

повреждённой древесной коры широким потоком хлынул ярко-алый сок, так похожий на

кровь.

– Так его! – воскликнул, охваченный ликованием раненый воин. – Прикончи его, Гаай!

Прикончи эту мразь!

Всё ещё не до конца понимая замысел предводителя, Стив, тем не менее, смотрел на

действия Гаая с волнением и явным восхищением. Щупальца тем временем снова

взметнулись вверх, все разом… и можно было не сомневаться в том, куда они обрушаться

теперь в первую очередь, по крайней мере, часть из них. Восхищение Стива сменилось

вдруг острым щемящим беспокойством… но тут в правой руке предводителя возник вдруг

яркий огонёк пламени – Стив так и не заметил, когда же Гаай успел его зажечь – и вот уже

ярко-алое пятно на серой коре вспыхнуло багровым пламенем, почти сразу же пламя

взметнулось ввысь и начало с бешеной скоростью пожирать живую плоть великана.

– Удалось! – раненый воин крепко сжал пальцами плечо юноши. – Ему удалось!

Щупальца метнулись, было, вниз, потом, задрожав, снова вверх, но это был уже просто

беспорядочно шевелящийся серый клубок. Отдельные щупальца лихорадочно хлестали по

стволу, как бы в надежде сбить, обуздать пламя, но тут же вспыхнули сами. Теперь

дереву было уже не до охоты на людей, и Гаай это отлично понимал.

– Вперёд! – повелительно крикнул он и, вздыбив коня, помчался в сторону беспорядочно

разбросанного имущества.

Воины ринулись следом. Нужно было спешить, ибо оставшиеся бродячие деревья, всё

ещё отвлекаемые с тыла тройкой смельчаков, в любое мгновение могли утратить к ним

интерес и вновь обрушить свои смертоносные щупальца на поляну. В первую очередь,

следуя указаниям Гаая, воины подбирали сёдла и арбалеты со стрелами. Доставив их в

безопасное место, вернулись уже за тюками.

Торопливо забрасывая связанные попарно тюки на спину лошади, Стив вдруг услышал

за своей спиной чей-то истошный протяжный вопль, напоминающий одновременно и

яростный рёв большого хищного зверя, и стократно усиленное звучание боевого рога.

Мгновенно обернувшись, он понял, что эти звуки издаёт пылающее бродячее дерево.

Второй раз в жизни Стив слышал голос дерева-хищника, и вновь, с немалым удивлением,

явственно уловил в этом жутком, душу леденящим крике, и боль, и отчаянье и странную

какую-то тоску, предсмертную, что ли… Словно отгоняя наваждение, юноша тряхнул

головой, а дерево, выдрав из земли свои толстые корни, медленно побрело прочь, ломая и

подминая под себя мелкий кустарник и то и дело натыкаясь на вековые стволы обычных

деревьев. Оно пылало теперь всё, словно огромный какой-то факел… вот пылающее

дерево приблизилось вплотную к одному из своих сородичей, и тут случилось

невероятное. Дерево-хищник, словно почуяв опасность, тоже выдернуло из земли свои

корни и с невероятной прямо-таки быстротой заковыляло прочь, тяжело раскачиваясь на

ходу. А его пылающий сородич, тоскливо протрубив в последний раз, рухнул вдруг

навзничь… и тотчас же дружно вспыхнули кусты и подлесок по обе стороны от упавшего

дерева и багровое пламя начало расползаться вокруг с удивительной быстротой.

– Ну, всё! – с облегчением проговорил раненый воин и, встретившись взглядом со

Стивом, подмигнул юноше. – Теперь этим тварям не до нас!

И это действительно было так. Двое оставшихся древесных хищников с превеликим

шумом и треском удалялись в лесную чащу, потеряв к людям всяческий интерес. Они

24

уходили прочь, медленно и неуклюже, а пламя, казалось, гналось за ними по пятам. С

облегчением наблюдавший за паническим этим бегством, Стив вспомнил вдруг о Гэле с

товарищами, находящимися как раз где-то там, среди бушующей этой стихии. Впрочем,

люди двигались куда проворнее бродячих деревьев, и серьёзной опасности огонь для них,

кажется, не представлял.

Словно в подтверждение этому, из-за пылающего куста на поляну выбрался Гэл, за ним

оба его помощника. Все трое были целы и невредимы, вот только лица их почернели от

копоти до неузнаваемости. Мгновенно оценив обстановку, Гэл что-то негромко

скомандовал, и все трое тоже бросились к оставшимся на поляне тюкам. Воины Гэла

взвалили на плечи по две пары тюков, сам же однорукий воин довольствовался одной

только парой.

– Слева! – истошно выкрикнул вдруг старик Кром. – Слева смотрите!

Тут Стив, наконец-то, смог разглядеть пятого из хищников. Кром не ошибся, бродячих

деревьев и в самом деле оказалось не четыре, а пять. До сих пор ничем себя не

обнаружившее, коварное дерево вдруг ожило и взметнуло высоко вверх длиннющие свои

щупальца, на ходу всё утончая и удлиняя их, наверное, для увеличения дальности

поражения. Стив был уже в безопасности, как, впрочем, и остальные всадники, но для

Гэла с товарищами пятое бродячее дерево представляло грозную опасность.

– Тюки! Бросайте тюки! – не выдержав, крикнул раненый воин. – Они вас погубят!

Стив был того же мнения, ибо тяжёлые эти тюки замедляли движение людей, но, когда

один из воинов и в самом деле выронил свои тюки, Гэд вдруг что-то прокричал

повелительно и второй из воинов тут же швырнул товарищу одну из двух пар тюков.

Снова все три воина бежали з грузом и явно не успевали выбраться из опасной зоны.

«Ничего не понимаю!» - ошарашено подумал Стив… но секунду спустя он уже понял

замысел Гэла. Щупальца тяжело ударили сверху, все сразу, и трое из них ударили на

удивление точно. Удар пришёлся по тюкам и люди, мгновенно отпустив свою ношу,

разом упали на землю. Одураченные щупальца тут же взметнулись вверх с «добычей»,

вверх взметнулись и все остальные щупальца, готовясь к повторному нападению.