Пленники Черного леса

126

противника. – Видишь, я первым обнажил его! Теперь ты можешь сделать это без

колебаний!

Воин не заставил упрашивать себя дважды. Он выхватил меч... одновременно с этим все

пришедшие подались чуть в сторону, освобождая место для поединка. Гэл и Аверзагар

(Стив мельком успел заметить это) тоже отошли поближе к калитке. Противники остались

друг против друга, у обоих были мечи примерно равной длинны, кольчуги, поножи... На

голове противника Стива сверкал шлем, в то время как у Стива шлема не было. Это было

нарушением правил поединка, и противник Стива должен был шлем снять, но он и не

подумал сделать это... да Стив и не ожидал от него такого благородства. Что ж, придётся

начинать бой в заведомо неравных условиях.

Но тут случилось то, чего Стив тоже никак не ожидал. Один из мужчин, седой, хоть ещё

и сравнительно не старый, до сих пор лишь молча наблюдавший за приготовлениями к

поединку, снял вдруг с головы свой шлем и протянул его Стиву.

– На, надень!

– Не надо! – начал было Стив, но мужчина, подойдя к нему вплотную, почти силой

натянул шлем на голову юноши и шлем этот пришёлся Стиву как раз в пору. – Спасибо!

– Поединок должен быть равным!

Сказав это, мужчина вновь отошёл к товарищам.

– Готовы? – нетерпеливо спросил другой мужчина, по виду: самый старший из всех. –

Тогда можете начинать! Но помните: поединок должен быть честным и до первой крови!

– До первой крови! – подхватили остальные. – И соблюдать правила!

Стив украдкой взглянул в сторону Гэла и успел заметить с каким облегчением

воспринял однорукий воин последние эти слова. Сам юноша тоже был совсем не против

поединка до первой крови, но тут внезапно воспротивился его противник.

– Я хочу драться с ним насмерть! – высокомерно заявил он, буквально прожигая Стива

насквозь гневным своим взглядом. – Этот пришелец оскорбил мою честь и должен

жестоко поплатиться за свою дерзость!

Это заявление сразу же вызвало у стоящих на обочине мужчин глухой неодобрительный

ропот.

– Ты не можешь заставить его драться на твоих условиях, Зип! – предостерегающе

крикнул седой мужчина, давший Стиву шлем. – Это против правил!

– Не могу! – согласился воин, не спуская с лица Стива ненавидящего своего взгляда. – Но

никто не сможет запретить мне назвать труса трусом!

– Я согласен драться на твоих условиях, Зип! – Стив уже не пытался больше сдерживать

свой гнев, его ненависть к противнику была сейчас не меньшей, а может и большей даже,

чем у того к нему. – И, может, начнём уже!

Торжествующе улыбаясь, Зип одним прыжком преодолел расстояние, отделяющее его

от Стива, и первым нанёс удар, не в полную силу, впрочем. Этот удар Стив парировал без

особого труда... точно так же, как, без особого труда, парировал сам Зип ответный удар

Стива. Это была разведка, и оба противника хорошо понимали всю её необходимость.

Впрочем, Зип не сомневался даже в своей победе, эта уверенность сквозила, казалось, в

каждом его движении. Он снова ударил. Стив отразил удар, но нанести ответный просто

не успел, ибо снова пришлось отражать всё новые и новые удары противника. Зип

обрушил на юношу не один, не два, множество ужасающей силы ударов, наносящихся ко

всему прочему с самых разных позиций. Пока ещё не один их этих ударов не достиг цели,

но всё равно – преимущество воина из племени Бизонов было неоспоримым. Медленно,

но уверенно оттеснял он Стива к самому краю дороги... вот, наконец, плечи юноши

упёрлись в каменную кладку забора. Отступать дальше было некуда... Зип, предчувствуя

близкую победу, удвоил усилия.

– Прикончи его, Зип! – азартно прокричал кто-то из мужчин... и одновременно с этим до

слуха Стива донёсся взволнованный возглас Гэла:

– Атакуй сам, Стив! Переходи в атаку немедленно!

127

«Тебе легко говорить! – пронеслось в голове Стива. – Я и обороняюсь то с трудом!»

Но возглас Гэла всё же сыграл свою роль, он как бы встряхнул сознание юноши. Скорее

рефлекторно, чем сознательно, Стив успел одновременно отбить очередной быстрый и

коварный удар противника и нырком уйти в сторону, отрываясь, наконец, от проклятого

этого забора. Потом, не давая опомниться явно обескураженному таким неожиданным

поворотом событий Зипу, Стив сам перешёл в наступление. Теперь уже он наносил удар

за ударом, а побледневший Зип медленно отступал, отражая удары... вдруг нога его

зацепилась за что-то и воин, потеряв равновесие, опрокинулся навзничь, выронив при

этом меч. Все зрители дружно ахнули, явно не ожидая такого поворота событий.

– Добей его, Стив! – торжествующе крикнул Гэл. – Прикончи его!

Это нисколько не противоречило правилам смертельного поединка, и никто не осудил

бы Стива за то, что он воспользовался оплошностью противника. И, тем не менее, Стив

ничего подобного не сделал. Более того, он отошёл в сторону, давая возможность Зипу

подняться и приготовиться к продолжению боя. Тяжело и прерывисто дыша, юноша

стоял, опустив меч, и ожидал, мысленно вновь и в который уже раз проклиная себя за

постыдную для воина мягкотелость.

Зип, наконец, поднялся с земли, весь красный от бешенства и стыда. Некоторое время он

стоял неподвижно, не сводя со Стива налитых кровью глаз.

– Продолжим? – сказал Стив, поднимая меч. На левой щеке он вдруг почувствовал слабое

жжение и, осторожно проведя по ней левой рукой, с удивлением обнаружил на пальцах

кровь. Впрочем, это был пустяшный порез.