Плоды проклятого древа

Третий скетч, за который пришлось выложить полсотни баксов, изображал меня в образе повара, причем на разделочной доске лежала связанная Симург, уменьшенная до крупной индейки. Текст в облачке гласил: «Шаг первый: включите газ».

Четвертая картинка уже была чисто народным творчеством. Она изображала меня в черной фуражке и прикованного к стене Лунга. Надпись шла без облачка, на четверть всего кадра: «ПОДАТЬ ФЛЮГЕГЕНХАЙМЕН!!!». Ну и так далее, в том же духе.

Как говорится, не можешь возразить — доведи до абсурда.

На следующий день

Меня потыкали в бок. Потом в щеку. Потом подергали за ухо.

Я ответил лишь утробным рыком, но не потрудился даже отмахнуться. Парта была слишком удобной, а груз одежды и атмосферы на плечах — слишком тяжелым.

— Ну хорош тухнуть, со всеми случается, — сказал Крис, но в его голосе не было уверенности.

Я закрыл глаза и попытался прижать уши к голове, как это делали кошки, чтобы ничего не слышать. Вокруг шумели мои одноклассники, которых я за прошедшие месяцы так и не начал, за редким исключением, воспринимать иначе как безликий фон. Или бурлящую в замкнутом объеме протеиновую взвесь.

— Чего с ним? — спросила подошедшая София. — Он чет весь день на дохлую рыбу похож.

— Девушка их бросила, — ехидно отозвался Эрик Пехлам. — Страдають они.

— А, ну это лечится, — отозвалась она и со всего маху заехала мне по затылку учебником по алгебре.

Учебник был довольно тонким и в мягкой обложке, но вот рука у Софии была тяжелая. Утробный рык перешел в агонизирующее сипение. Действие «мистера Хайда», ограждавшего меня от собственных терзаний и страхов, прошло на утро, и его место заняло осознание, что именно мне вчера сказала Кэсси. С ее точки зрения был не просто козлом, который не уделял ей внимания, занятый своими делами, а самым настоящим предателем. Речи о том, чтобы попытаться помириться, даже не шло, потому что такое не прощают.

— Не помогло, — прокомментировал Эрик.

Вместо ответа София нагнулась к моему уху и прошептала:

— Десять минут спарринга со мной. В полный контакт.

Несколько секунд я размышлял, стоит ли сиюминутный покой последующих побоев и унижения и с величайшей охотой приподнялся на локтях, всем своим видом демонстрируя желание провалиться сквозь землю. Как я уже сказал, рука у Софии была тяжелая. И нога тоже.

— Воу. Что такого ты ему сказала?

— Секретная информация.

— Эрик, ты идешь? — окликнули от дверей.

— Ага, сейчас, — он снова повернулся к нам и спросил, понизив голос. — Ну так что, уже можно говорить Кристал, что ты свободен?

— От… стань, — выдавил я из себя, и принялся сгребать в портфель учебные принадлежности.

Делать ничего не хотелось. Ни двигаться, ни вставать, ни выбивать дерьмо из Пиггот. Последним я намеревался заняться, как только доберемся до офиса СКП, но уже не чувствовал нужного настроя. Ну, по крайней мере, Крису и Софии не пришлось тащить меня до вестибюля, где располагались шкафчики. Сунув туда учебники и взяв куртку, я мысленно оценил габариты шкафчика, после чего попробовал туда втиснуться. Безуспешно.

— Ты чего? — спросил Крис удивленно.

— Да так, озарение небольшое, — отмахнулся я. — Слушай, почему я туда не влезаю?

— Жрать меньше надо! — буркнула София.

С вялым любопытством я оценил ее реакцию. Легкое раздражение, но не более. Гипноиндуцирование прошло достаточно неплохо. Во всяком случае, ни Пиггот, ни остальные Стражи ничего не заподозрили. В самом деле, что плохого было в том, что девушка-Страж решила больше времени проводить со своими товарищами, и попросила о переводе в ту же школу, где учились все прочие? Что странного, что она спустя несколько месяцев перестала откровенно грубить, а ее подколки уже не несли издевки? Разве что Виста, которая раньше Софию терпеть не могла, отметила, что та как-то подобрела, но и она быстро привыкла и воспринимала все как должное. Больше всех, конечно, с этой трансформации поимел Стояк.

О, а вот и он.

Деннис и Дин спускались по лестнице, о чем-то мирно разговаривая, благо Вики поблизости не было, чтобы морально угнетать всех вокруг своей аурой. Заметив его, София захлопнула свой шкафчик, обняла рыжего парня за шею и впилась в его губы поцелуем без капли смущения. Чего мой укол у нее не отнял — так это склонности к простым и грубым решениям. Но не похоже, чтобы Деннис был чем-то недоволен. Встречались они уже месяц, и над его вечной глупой ухмылкой прикалывался даже Дин.

Последнего, наверное, стоило бы опасаться. Если бы он хоть немного разбирался в собственной силе. Позорище.

— Я тоже не влезаю, — прокомментировал Крис, и снова потыкался в собственный шкафчик, сначала спиной, потом плечом. — Хм… кажется, у меня появилась… новая идея!

— Мнэээ… когда в городе были Барыги, с вдохновением было проще.

Из школы мы разошлись в разные стороны, но цель у всех была одна. Кого-то подбирала машина СКП в безлюдном месте, кто-то пользовался подземными тоннелями, соединенными с ближайшими зданиями. Мы с Крисом свернули в переулок в четырех кварталах от школы и свернули за угол, где уже ждал фургон, и точно не было лишних глаз. Агент в штатском молча распахнул заднюю дверцу, и также молча захлопнул ее, когда мы забрались внутрь. Костюмы уже лежали внутри, в специально отведенных контейнерах.

Преображение происходило не сразу. Когда я скинул брюки и свитер, и надел бронекомбинезон и мантию поверх него, то все еще оставался Конрадом, пусть и в другой одежде. Только когда на лицо легла маска, и сработали магнитные крепления, обеспечивающие замкнутый цикл дыхания, я снова стал собой.

Крис… нет, уже Кид Вин, чем-то щелкнул в шлеме, давно заменившим его старый визор. Рассеянный мальчишка-троечник исчез, на его месте появился уверенно набирающий силу Технарь, который за считанные месяцы из молчаливого разочарования стал восходящей звездой. Его, лояльного и чистого, Пиггот никуда задвинуть не пыталась.

И кстати о свинках…

Фургон высадил нас у главного входа. В будний день экскурсий особо не было, так что протискиваться через толпу туристов не пришлось. Но если Кид Вин отправился сразу к лифту, ведущему вниз, то я свернул в другую сторону и начал подниматься вверх. Туда, где находился кабинет директора.

Тем временем в кабинете директора

Мало кто любит общаться со своим начальством. Эмили Пиггот не была исключением. Она сидела в кресле повышенной прочности и мрачно взирала на экран компьютера, с которого на нее не менее мрачно взирала директор Коста-Браун. Разговор был тем менее приятным, поскольку непосредственно касался одной занозы, от которой Эмили уже почти полгода пыталась избавиться. Без успеха, надо заметить.

— Ваши опасения беспочвенны. Мы уже обсуждали, — произнесла генеральный директор. — Магистерия уже давно держат под наблюдением. Если бы он представлял сколько-нибудь реальную угрозу, меры были бы приняты незамедлительно.

— Я ежедневно рискую подопечными Стражами, позволяя им находиться в одном помещении с этим.

— Вы сами рапортовали о положительном влиянии на Кид Вина и Призрачную Сталкер.

— Все равно риск неоправдан, — продолжала гнуть свое Эмили. — Я пересылала вам доказательства.