Плоды проклятого древа

Кристал подозревала, что кое-кто приложил к этому руку, но старалась не думать об этом, как и все последние два месяца.

Во-вторых, Скиттер с остальными Неформалами. Они все еще выглядели устрашающе, буквально излучали опасность, несмотря на то, что лишились двоих членов. Вокруг Мрака клубилась непроглядная тьма, на лице Сплетницы играла самоуверенная презрительная ухмылка. Однако по сравнению с ними Скиттер будила просто первобытный ужас. Насекомые полностью покрывали ее тело, они находились буквально везде, сидели на каждой поверхности и на людях, а их противоестественно синхронное, практически разумное поведение вызывало иррациональную панику.

Тора сидела по левую руку от Сплетницы. На переговоры она пришла вместе с Неформалами, однако держалась отстраненно. У нее не было личного интереса, она присутствовала здесь только потому, что ее сила была лучшей возможностью справиться с вызванным Технарем кризисом.

Для себя Кристал решила, что в случае срыва переговоров первыми выбьет Кайзера и Скиттер. Даже если это окажется последним, что она сделает.

Сторону героев представляла Мисс Ополчение, Штурм и Батарея, которым составлял компанию Стояк. Остальные герои либо еще не оправились от ранений, либо были задействованы как воздушное прикрытие для эвакуации. Иногородний контингент возглавлял Шевалье, с ним было несколько героев из соседних штатов.

Казалось бы, численный перевес был на их стороне, но те же Неформалы до сих пор успешно противостояли Протекторату, каждый раз вытаскивая из рукава очередной козырь. Кристал подозревала, что нечто подобное происходило и сейчас, пока Сплетница вела свой рассказ.

— …попал под влияние Симург в возрасте восьми лет, в августе 2003-го года, во время атаки на Лондон. Я проверила кредитную историю его родителей, и обнаружила нестыковки. Полагаю, они потратились на злодея-технаря со специализацией на компьютерных системах, который бы подчистил следы их летней поездки, но тот сделал это недостаточно качественно.

— И конечно же у тебя есть доказательства, — мрачно уточнил Шевалье. — Ты хочешь, чтобы мы привели в действие отложенный ордер на убийство только из-за твоих голословных утверждений.

— Несколько доказательств моих «голословных» утверждений сейчас находятся в петлях, — язвительно отозвалась злодейка. — В их числе один из наших товарищей.

— Это не доказательство, — перебил ее Стояк. — Это ответ на ваши собственные действия. И, черт побери, вы это заслужили.

— ОН САМ ВИНОВАТ, — инфернально проскрежетал рой Скиттер. — ОН ДОЛЖЕН БЫЛ ПРИЗНАТЬ ПОРАЖЕНИЕ И УЙТИ, А ВМЕСТО ЭТОГО НАРУШИЛ НЕПИСАННЫЕ ПРАВИЛА.

— Кто бы говорил о нарушении неписанных правил, — ледяным тоном отозвался Кайзер.

— Мы тут не причем, это все Выверт. Можете у него самого спросить, вроде бы он еще не успел сойти с ума в петле.

— Конечно же, специализирующийся на добыче информации Умник совершенно не причем. Господа, если мы закончили слушать эту чушь, то предлагаю просто выгнать эту троицу на улицу, и заняться вопросами эвакуации.

— Не будет эвакуации! Думаете, что если отдадите нас ему, то он успокоится?! Он бомба Симург, его цель — нанести максимально возможный ущерб! Сейчас он просто пробует свои силы на живых мишенях, отрывает мухам крылья и смотрит, как они корчатся. А что будет, когда он пойдет в разнос по-настоящему?!

— Репутация Протектората будет разрушена необратимо, — добавил Мрак. — Сколько героев от вас уйдет, когда узнает, что вы просто позволяете монстрам творить любые зверства, какие вздумается?

— В настоящий момент это даже не третья в порядке важности проблема, — пожал плечами Шевалье. — Магистерий последовательно изматывает Бойню № 9 атаками, что в свою очередь дает нам возможность вывозить оставшихся мирных жителей без серьезных потерь. Броктон Бей все равно скоро исчезнет с карт, так что…

Скиттер возмущенно вскочила со своего места.

— ВЫ НЕ МОЖЕТЕ ЗАКРЫТЬ ГОРОД!!! — взревел ее рой.

— Сядь на место! — повысил голос Шевалье. — Город закрываем не мы, а Конгресс. Разрушения, причиненные Левиафаном, слишком велики, чтобы вести восстановление. Особенно это касается водопровода и канализации.

— ВЫ ПРОСТО НЕ ХОТИТЕ РЕШАТЬ ПРОБЛЕМУ! ВАМ ПРОЩЕ ЗАКРЫТЬ НА ВСЕ ГЛАЗА!

— И зачем тут что-то восстанавливать? — с вызовом спросил Стояк. — Чтобы вы тут все себе захапали?

— НА МОЕЙ ТЕРРИТОРИИ ЖИВУТ ЛЮДИ! Я ПОМОГАЮ ИМ!

— Нет здесь никакой «твоей» территории, ходячая ты библейская чума!

Шевалье с размаху врезал ладонью по столу.

— Тихо!

Стояк и Скиттер притихли, и теперь только злобно молчали друг на друга.

— Если вам так не хочется встречаться с Магистерием, можете добровольно сдаться прямо сейчас и отправиться в камеры, а оттуда прямым рейсом в Клетку. Велика вероятность, что на этом он успокоится.

— ОТКАЗЫВАЮСЬ.

— Вы получили информацию от Дины Элкотт! — торжествующе объявила Сплетница, тыча в Шевалье пальцем. — Вы знаете, что он станет причиной больших бедствий в будущем, а сейчас тянете время!

— Да, от Дины Элкотт, — прохладно согласился Шевалье. — Которую вы, если не ошибаюсь, сами же и похитили из ее дома, а потом подсадили на наркотики. Сейчас врачи ломают головы, пытаясь понять, какой дрянью вы ее накачивали.

— ЭТО ЛОЖЬ. МЫ НЕ ЗНАЛИ, ЧТО ОГРАБЛЕНИЕ БАНКА БУДЕТ ПРИКРЫТИЕМ.

— Уверен, всем от этого легче, — съязвил Стояк.

Рой взметнулся, чтобы ответить… и весь опал на пол. Покров из насекомых, окутывавший Скиттер осыпался с нее будто песок. Сплетница почему-то посмотрела в потолок.

— Он здесь, — прошептала она испуганным голосом, совершенно не похожим на ее обычный наглый тон. — Я думала, у нас больше времени…

Скиттер вскочила на ноги и выхватила откуда-то из-за спины телескопическую дубинку и пистолет. Она пробежала по столу и запрыгнула за спину Кристал. Никто даже не успел ничего сообразить, как дубинка уже прижалась к ее горлу, а пистолетное дуло — к голове.

Одновременно с этим в дверь постучали.

Повисла тишина. Герои озадаченной крутили головами, люди Кайзера и вовсе вели себя так, будто ничего не случилось.

— Скиттер, какого черта?! — яростно прошептал Шевалье.

— Это не поможет! — пискнула Сплетница.

Злодейка не удостоила их ответом, и тут дверь отворилась.

Несмотря на приставленный к ее виску пистолет, при виде черного силуэта со сложенными крыльями Кристал невольно пробрала нервная дрожь. Это было такое же чувство, как рядом с кем-то из Триумвирата. Ощущение подавляющей мощи.