Плоды проклятого древа

— Нет, Взлом, я тебя не выпущу. В этом случае ты мгновенно возьмешь меня под контроль, а мне уже хватило одной ночки. Знаешь, незабываемые ощущения, когда каждая клетка тела болит так, будто погружена в раскаленный металл, и при этом не можешь даже закричать. Надеюсь, ты за эти три месяца хотя бы приблизительно прочувствовал, каково было мне.

Я ненадолго замолчал, следя за реакцией Взлома. Он тяжело дышал, и не отрывал от меня полубезумного взгляда, но молчал.

— И главное, что вам это дало? Вы всерьез надеялись, что можете просто взять меня под контроль, обнести СКП с моей помощью, потом пустить мне пулю в череп и остаться в шоколаде? Да, я был неудобен для Протектората, они бы закрыли глаза на мою смерть, но разве Сплетница не сказала вам, что Левиафан уже убил меня? Да-да, убил по-настоящему. Сделал небольшое исключение, и проигнорировал эффект Мантона, размолол меня в кашу внутри собственной брони. На то, чтобы восстать из мертвых, мне потребовалось меньше часа. Тут, конечно, начинается тема для философских диспутов, что определяет человека — его сознание или тело. Но я не о философии. Я о том, что пристрели вы меня вместе с Элитом, я бы все равно пришел за вами, и это бы кончилось для вас также печально. Хочешь знать, что сейчас с твоей бандой? М?

Я выдержал небольшую паузу, и молчание истолковал как согласие.

— Адскую Гончую я сдал на опыты Ампутации. Судя по тому, что я видел, перед смертью она наконец-то обрела душевное равновесие и действительно стала собакой… ну или чем-то, отдаленно собаку напоминающим. Мрак сдох, как последнее ссыкло, пустил себе пулю в висок, когда я пришел за ним. Черномазая девка, не знаю даже, как ее звали, пораскинула мозгами об стену. Скиттер и Сплетница тоже сидят в петлях, еще хуже твоей. Скиттер, кстати, я был готов пощадить, но она решила снова поднять ставки вместо того, чтобы смирно уехать в Клетку. Укокошила Александрию, прикинь? Напихала ей в легкие столько мух, что та задохнулась. Так что Триумвирата больше нет, потому что Легенду и Эйдолона грохнул уже я. Ну, там было довольно скучно. Пыщь-бдыщ, пук-кек, и все.

Я откинулся на диване, глядя в потолок. Почему-то впервые за месяцы я ощущал себя цельным, живым. Ко мне вернулось чувство реальности, которое почти угасло, пока я гостил на Земле Алеф или был единственным человеком на безымянной планете. В этом заброшенном доме я порвал последнюю нить, что связывала меня с человечеством. Здесь я окончательно отбросил героя, пусть и падшего, и принял облаченный в полночь ужас. Я помнил пронизанные страхом голоса наемников в рации; ощущения, когда по броне слабым дождиком стучали их пули; легкое, податливое сопротивление раздираемой металлическими когтями плоти. Так явственно, как будто это случилось только что.

И я с трудом вспоминал пребывание на Земле Алеф. Воспоминания ускользали как сон, слишком хороший, чтобы быть правдой. Что от меня вообще осталось, если оставить за скобками мою силу? Может, Эми права, и я действительно не более чем изделие Технаря, действующее автономно после его гибели? Мой единственный собеседник — это запертый во временной петле неудачник. Мой лучший друг — демон, обвившийся вокруг моего сердца. Моего врага вообще словами не описать.

Черт…

Я встал с дивана и пошел в знакомый коридор. За три месяца в повышенной влажности трупы наемников разложились, но не высохли, так что воняло там ужасно. Я осторожно прошелся между разодранных в клочья тел, высматривая что-нибудь полезное.

Карабин М4… хорошая огневая мощь, но слишком уж бросается в глаза. При нем уже знакомый лазерный подствольник… халтура и херня, не интересно. А вот эта Беретта М92 мне подойдет. Мое оружие обладает большой мощью, но применив его при свидетелях, я сразу выдам себя. Пистолет позволит отбиться от обычных бандитов и не слишком сильных кейпов, не раскрывая конспирации. И армейский нож… тоже полезно. Универсальный инструмент, никогда не будет лишним.

— Эй, Взлом! — позвал я, когда вернулся в комнату. — Мне лень тут все перерывать, дел по горло. Скажи мне, где хранил свою заначку, и я выполню одно твое желание, не связанное с вытаскиванием тебя из петли.

— Сердцеед! — выдохнул Взлом за одну итерацию петли.

— Батя твой в смысле? — уточнил я. — А что с ним?

— Убей его!

— Ну, это не самая странная просьба, которую мне доводилось слышать. Ладно, считай он уже труп. Так где?

— Слева!… Стена!… Сейф!

— Ага, понял, — я быстро нашел искомое, скрытое за ложной деревянной панелью, и выставил на револьвере самый слабый импульс, какой только возможно. — Теперь осторооожненько… опа!

Дезинтегрирующая вспышка отправила в небытие кусок стены, дверцу сейфа и, увы, часть налички. Покопавшись немного внутри, я выгреб уцелевшие пачки денег — мелкие, несвежие купюры, перетянутые простыми резинками. Часть испортилась от сырости, так что годными оказалось немногие. Одна пачка двадцаток, две пачки десяток, и две пачки пятидолларовых. Не бог весть какое богатство, но на карманные расходы хватит.

— Ну ладно, счастливо оставаться. Я бы на твоем месте пожелал мне удачи, потому что если меня не убьют окончательно, если я изобрету достаточную защиту от твоей силы и если просто не забуду, то как-нибудь улучу свободную минутку и устрою тебе эвтаназию. Чао.

Я вылетел наружу тем же путем, каким вошел. Навещать Птицу-Хрусталь или Манекена желания у меня не было, так что оставалось всего одно место, куда имело смысл слетать. Я направился к остаткам старшей школы Уинслоу.

И едва коснулся земли ногами, как сразу понял, что что-то не так. В основном из-за того, что из темноты со всех сторон хлынул поток крыс. Не просто огромная стая, озверевшая от голода настолько, что решилась напасть на человека. Они двигались скоординировано, вели себя не как стая, а как единый организм. Я отреагировал мгновенно — выхватил револьвер и включил кольцо в режиме защиты.

Цвета исчезли.

Живая волна крыс остановилась в нескольких метрах от меня и окружила плотным кольцом. Они не пищали, как обычные грызуны, а угрожающе шипели. Я даже не знал, что крысы способны издавать такие звуки.

Еще через очки я видел кейпа, который ими управлял — потому что он был единственным источником тепла на сотни метров, за исключением собственно крыс. Судя по строению скелета, это был взрослый мужчина довольно высокого роста. Он прятался внутри школы и не мог не видеть глазами своих крыс, что я целюсь прямо в него через стены.

Несколько секунд я обдумывал ситуацию, потом медленно убрал оружие, сделал несколько шагов назад и плавно взмыл в небо. Набрав высоту, я взял курс на юго-запад. К черту этот Броктон Бей.

3 сентября 2011, штат Джорждия, Атланта

На поиски нужной информации времени у меня ушло немало.

Я бы справился в тысячи быстрее, если бы не приходилось прятаться от Дракон. Из всех оставшихся на Земле Бет героев, она безоговорочно являлась сильнейшей и я ее всерьез опасался. Пожалуй, больше чем Эйдолона или Легенду. Те двое, по крайней мере, сражались лицом к лицу. Дракон же была всеведущей, неуловимой, словно даже вездесущей. Ее поисковые боты прочесывали интернет мелкой гребенкой, и даже безобидный поисковый запрос в фейсбуке мог обернуться большими неприятностями.

По этой причине я не мог запустить в сеть собственные вирусы, которые бы выпотрошили базы данных и принесли мне результат на блюдечке. Нет, мне пришлось почувствовать себя в шкуре злодея В-класса, и пробраться под камуфляжным полем в первый попавшийся офис ФБР, а потом несколько часов сидеть в серверной в скрюченной позе, пытаясь замаскировать свое вторжение под стандартный документооборот. Принялся я за дело утром, и управился только к полуночи.

Покинул я федералов с данными, ценность которых превышала единоличный доступ к ресурсам целого мира. Я знал, куда отправили Дину Элкотт.

Выбор Атланты был понятен. Пепельная благополучно пережила все обрушившиеся на США беды, и занимала прежнюю должность, а это означало, что злодеи в Атланте не смели показать нос на улицу без ее письменного разрешения. Утрирую немного, но в Штатах нашлось бы немного мест, чтобы еще лучше укрыть настолько ценного Умника. Также к Дине и ее родителям применили программу защиты свидетелей, так что жили они теперь под новыми именами и, как странно, без круглосуточной охраны.

Прямо сейчас я висел на почтительном удалении, задав камуфляжу ровный серый цвет, чтобы сливаться с пасмурным небом. Внизу раскинулся один из многочисленных пригородов Атланты, застроенный однотипными коттеджами. Здесь, в отличие от штатов побережья, практически не ощущались последствия явления Ахримана. Большую часть беженцев смогли заселить во временное социальное жилье, просели зарплаты в секторе неквалифицированного труда, но скачка уличной и парачеловеческой преступности, в отличие от многих других штатов, не случилось.