Плоды проклятого древа

Обзаведясь черной шевелюрой и не знавшими бритвы усиками, я вытряс из топящей стресс в бутылке виски Мэри информацию о действующих в Балтиморе бандах, после чего уложил ее отсыпаться, а сам отправился на поиски приключений. В стиле Джека — то есть не используя свой наступательный арсенал, с расстегнутой рубашкой на голое тело, с одним лишь ножом.

Той ночью злодеи в Балтиморе не кончились, но количество их поубавилось. Некоторые из тех, с кем я столкнулся, имели неочевидные слабые места, обнаружение которых не составило никаких проблем — например оказалось, что если у противника непробиваемая кожа, можно использовать иглы от одноразового шприца, чтобы атаковать его зрачки. Другие были полностью неуязвимы для проецированных лезвий, но против них удавалось применить предметы окружения, оторваться от преследования или просто избежать столкновения. Под утро четверо очень злобных латиносов с неприлично мощными силами буквально зажали меня в угол, но я заставил себя сохранять спокойствие и беззаботно поигрывал ножом в пальцах, а злодеи, впечатленные моими прошлыми похождениями, опасались нападать в лоб. Они начали переговоры, и с каждой секундой росло мое понимание не только их сил, но и мотивов, стремлений, потаенных желаний. Примерно через полчаса разговора все четверо, чуть ли не маршируя в ногу, отправились на аудиенцию к Красной Королеве, твердо уверенные, что служить ей — это именно то, о чем они всегда мечтали.

Сам я в лагере беженцев решил не задерживаться, к вящему разочарованию Неда, который жаждал похвастаться выученным рецептом кукурузных кексов. В основном потому, что теперь один мой вид вызывал у Эми смесь паники, ужаса и истерики, а мне не хотелось еще сильнее бередить ее душевные раны, которые только-только начали рубцеваться. Поэтому Мэри получила щедрое предложение, не подразумевающее отказа, большую часть оружия за полцены выкупили люди Красной Королевы, и уже сутки мы ехали на север, стараясь держаться в стороне от оживленных трасс.

Я знал, где искать Джека. И уверен, он знал, что я иду за ним.

Солнце показалось из-за горизонта, а впереди замаячил небольшой городок. Я сбавил скорость и пробежался взглядом по знаку на въезде:

«Добро пожаловать в Киллингтон, сердце Зеленых Гор».

Киллингтон. Почти как Киллинг-таун, «город убийств». Меня посетила мысль, что очень в стиле Джека устроить тут какую-нибудь игру, в ходе которой жуткой смертью погибнут все жители городка. К счастью для городка, Джек и Девятка находились в примерно в паре сотен километров, и двигались в противоположном направлении. А если бы он сюда и заявился, так мне же меньше работы.

Киллингон относился к тем городам, которые буквально состоят из одной площади и четырех улиц, причем большая часть домов сейчас пустовала — для лыжного сезона было рановато. Да и находился этот курорт слишком близко к пострадавшим от Ахримана территориям, так что рассчитывать на зимнее обилие туристов вряд ли приходилось. Для меня же в настоящий момент это означало, что далеко ходить за покупками не придется, заправка, кафетерий и небольшой магазин стояли рядышком. Я на всякий случай проверил свою маскировку — я все еще носил облик Взлома — и заехал на заправку.

Час был ранний, так что улицы все еще пустовали. Я остановил пикап у колонки, вылез из салона и чуть не охнул, когда попытался размять затекшие ноги. Надо было сделать остановку для разминки еще ночью. Всунув заправочный пистолет в бензобак, я пошел в павильон.

Оператор спал. Жирный рыжий парень, лет двадцати, с печатью ирландского вырождения на лице и тонким ручейком слюны изо рта. Я посмотрел на вывеску с надписью «круглосуточно». Потом снова на оператора. Мысленно прошелся по нескольким особенно изощренным способам пробуждения, включавшим помимо прочего нож, дезинтегратор и пистолет, после чего отмел их все, сложил ладони рупором и заорал засоне в ухо:

— Губители напали! Спасайся, кто может!

К вящему моему разочарованию, ирландский вырожденец не подскочил как ошпаренный, не перевернул стул и не распластался на полу. Он вяло заворочался, слегка приподнялся и спросил, почти не разжимая глаз:

— Чё?

— Губители, говорю, напали. И Бойня № 9. Скоро еще Нилбог и Ахриман на вечеринку заглянут.

В глазах рыжего возникло что-то, отдаленное напоминающее осмысленность. Он покрутил головой по сторонам, словно ожидая обнаружить Бегемота стоящим через дорогу, и уставился на меня с возмущением.

— Какие еще Губители, че за херню несешь!

— Шестьдесят литров 87-го, вторая колонка, — я положил перед ним несколько купюр. — Дома овец считать будешь.

— Здесь я уже всех пересчитал… — вяло огрызнулся оператор и принялся отсчитывать сдачу.

— Странно, что у вас все еще есть бензин.

— Так это, из Канады ж везут. И ездят сейчас мало.

— А, вот как. Удобно, когда граница рядом, правда?

Рыжий только что-то неопределенно промычал. Забрав сдачу, я вышел наружу, дождался, пока бензобак заполнится и повесил заправочный пистолет на место. Смущало меня не только наличие бензина, пусть и по совершенно бессовестной цене. Киллингтон находился на востоке штата Вермонт, и посреди запустения, через которое мы проехали ночью, казался островком цивилизации и благополучия. Я прислушался к силе Джека, но удушливого ощущения, до заливающего глаза пота, не было. В Киллингтоне определенно присутствовала параугроза, но не как нацеленный в лицо пистолет, а как едущий по улице грузовик. Если специально не прыгать под колеса, ничего плохого не случится.

— Мэри! — я постучал по боковому стеклу. — Просыпайся, привал.

Девушка сонно заворочалась и подняла голову.

— Сколько время?

— Семь утра. Здесь есть работающий магазин и кафетерий, так что советую воспользоваться случаем.

— А душа у них тут нет случайно?

— Должны быть, по идее, раз это лыжный курорт.

— Тогда хоть зубы почищу…

Мэри принялась копаться в рюкзаке в поисках щетки и пасты, и я последовал ее примеру. Вопрос гигиены в путешествии по опустошенным штатам вообще стоит остро. В моей крепости на Земле-К2 место для мытья оборудовать было несложно, всего-то отвести пару труб от водопровода. В родном мире даже зубы почистить удавалось лишь от случая к случаю. Собственно, меня это и не заботило, пока Мэри вдруг не сказала прямо в лоб, что от меня несет. Похоже, вопрос действительно встал ребром. И раз уже речь зашла о гигиене… я провел ладонью по щеке.

Пора начинать бриться. А то скоро буду похож на Оружейника.

Кафетерий рядом с заправкой не был заявлен как круглосуточный, так что нам пришлось довольно долго ждать, пока он соизволит открыться. Возможно, он бы вообще не открылся, если бы не наше прибытие. Во всяком случае, внутри не было ни официанток, ни кассира. За стойку встала преклонных лет женщина, скорее всего, владелица заведения. Остальной персонал, похоже, разъехался кто куда.

— Доброе утро, мэм, — поздоровался я, садясь на стул, и улыбнулся. — У вас еще обслуживают?

— Смотря чего вам надо.

— Плотный завтрак на двоих, и будьте добры, включите телевизор.

Хозяйка отправилась на кухню, Мэри — в туалет. Я от нечего делать начал смотреть новости по телевизору и чуть не поперхнулся, когда в кадре появился Оружейник — а точнее, Отступник. Странностью конечно было не появление героя на экране, а подпись, которой сопровождался кадр. «Глава Протектората». Кхм. Мои поздравления, мистер Уоллес. Кажется, ваша карьера пошла в гору.

— …уже сейчас вы можете видеть плоды реорганизации Протектората и СКП. Мы отказались от прежней громоздкой и малоэффективной системы, теперь она разбита на более специализированные подразделения, в которые герои попадают в соответствии со своими силами и личностными характеристиками. Патрулирование, отряды быстрого реагирования, следственные группы. В настоящий момент исключена ситуация, что герои и специалисты без способностей будут действовать рассогласованно.

— И, конечно же, отсутствует риск, что кто-то единолично сосредоточит в своих руках единое командование всеми силами героев, — закончила за него журналистка, бравшая интервью.

— И это тоже.

— Расскажите пожалуйста телезрителям, какие изменения постигнут систему Стражей?

— Как таковых, Стражей тоже больше не существует, вместо этого мы переходим к принципу наставничества. Это даст юным героям больше возможностей для самореализации, и в то же время снизит риск, ведь они будут действовать в командах с взрослыми и опытными масками.