Плоды проклятого древа

— А где пропадал столько месяцев?

— Долго рассказывать. У меня важное и срочное дело, — я пнул стоящий рядом кейс.

— А, ну тогда пошли.

— Одну секунду, — я обернулся. — Мэри, вылезай. Ты со мной.

— Что?! Мы так не договаривались.

— Тебе следует встретиться со своими страхами. Считай это терапией.

С кислой миной бандитка вылезла из пикапа и поплелась следом за мной и Недом. Тот, в свою очередь, в подробностях рассказывал об их с Эми путешествии. Долгое время они вдвоем брели куда глаза глядят без всякой цели, пока не дошли до Балтимора, уже наводненного беженцами. Эми тогда была в совершенно подавленном состоянии и глубокой депрессии. По мнению Неда, ей совершенно не нравилась роль пахана, заправляющего территорией, но она буквально заставляла себя быть твердой, а временами и жестокой.

— Не жалеет она себя, — шиншилл печально махнул хвостом.

— Она всегда такой была. Нам далеко еще?

— Да вот пришли уже. Вон ее палатка.

Палатка была солидной, армейской. Даже не палатка, а целый шатер. У входа стояли еще два арийских викинга с оружием, причем ноги одного были похожи на страусиные, а кожу другого покрывали костяные пластинки. Своим видом они держали на почтительном удалении небольшую очередь людей. Я просканировал их с помощью очков. У двоих был сильный жар, у третьей какое-то воспаление в брюшной полости, четвертый был в относительном порядке, для своих преклонных лет, но подслеповато щурился. Мы подошли к входу, и если Нед вопросов у телохранителей не вызвал, то на меня и Мэри они сделали стойки, как заправские легавые.

— Они со мной, — успокоил их Нед. — Мы к Красной Королеве.

— Босс занята, — упрямо сказал телохранитель с чешуей.

— Да, велела впускать по очереди, — подтвердил второй, со страусиными ногами.

— Вон тот в очках — ее друг. Ему можно без очереди.

— Нед, не стоит. Люди пришли, чтобы получить помощь, без нее им будет намного хуже, кто-то может и умереть. Я знаю силу Красной Королевы, она управится с ними быстро, а мне не сложно посидеть в очереди. Я ждал три месяца, подожду еще полчасика.

— Ну ладно, — шиншилл фыркнул, что при его размерах прозвучало как тигриный рык. — Если что — зови.

Он куда-то упрыгал, оставив меня и Мэри топтаться на месте перед шатром. Внимание все вокруг сосредоточили на мне, как на блатном, который не воспользовался привилегией. Стало немного неуютно, но я постарался взять себя в руки и не трогать рукоятку револьвера.

— Так ты правда знаком с боссом? — спросил телохранитель с чешуей.

— Ага.

— Давно ее знаешь.

— Прилично.

— А, значит ты тоже из Броктон Бей? — удивился второй.

— Вроде того.

— С каждой минутой, проведенной с тобой, я вообще жалею, что сегодня встала с постели, — пробормотала Мэри. — Ехала с грузом, и случайно подобрала парня из Броктон Бей.

— А что не так? Мы же не чумные.

— Если ты давно знаешь Красную Королеву и жил в Броктоне, значит и Ахримана видел?

Произнесенное имя вызвало эффект разорвавшейся бомбы наоборот — все вокруг притихли, а ожидавшая в очереди женщина пробормотала короткую молитву и перекрестилась.

— Видел, — уклончиво ответил я. — Когда он еще не был Ахриманом.

— Блять… этот мир просто ебанулся.

— Поздравляю с разморозкой.

Где-то через сорок минут очередь добралась и до нас. Чешуйчатый телохранитель жестом разрешил заходить и откинул занавеску, служившую дверью. Я кивнул ему и вошел внутрь.

Эми действительно изменилась. Она заметно похудела, осунулась и загорела, так что веснушки на лице стали почти незаметными. Отросшие волосы она теперь собирала в плотный узел на затылке. Ее прежняя тяжелая белая мантия канула в небытие, теперь она носила что-то вроде кроваво-алой древнеримской тоги. Но главное — глаза. Не вечно уставшие и раздраженные, как в последние мирные дни Броктон Бей, и не полубезумные, во время буйства Девятки. Нет. Колючие, пронзительные, с затаенной болью в глубине. От прежней Панацеи в ней не осталось почти ничего.

— Что у вас? — хмуро спросила она.

— Привет, Эми, — поздоровался я. — Было непросто тебя разыскать.

— Ты кто вообще?

— Коснись меня и вспомнишь.

Я протянул ей руку и одновременно с ее касанием отключил маскировку. Она внешне словно даже не удивилась, только долго держала мою ладонь и смотрела куда-то в пустоту.

— Почему я не удивлена? — спросила она глухо. — И как тебя теперь называть?

— Можно просто Конрад. Так будет проще.

— Думаешь, в тебе много осталось от моего друга, который тебя создал?

— Достаточно, чтобы считать себя им.

Эми вздохнула и села за раскладной столик. Она налила воды в стакан, залпом выпила половину и смерила меня усталым взглядом.

— Чего ты хочешь от меня? Ты полностью здоров. А если твоей новой подружке нужен аборт, то я таким не занимаюсь.

Я сел напротив нее и положил на столик кейс.

— Мне нужна помощь, и помочь мне можешь только ты.

— Помощь какого рода? С превращением Новой Англии в руины ты и сам справился прекрасно.

— Признаю, был неправ, вспылил. Извиняться не буду. Сейчас я работаю в тандеме с Диной Элкотт, наша цель — не допустить гибели человечества в течение следующих десяти лет.

— Элкотт… это та девочка, которую похитил Выверт?

— Да. Я вытащил ее сразу после того, как вы с Недом уехали. Она пророк невероятной силы. Возможно, сильнейший из всех, кроме Симург. Именно ее сила и позволила мне соскочить с крючка. Я уже три месяца наслаждаюсь тишиной, без этой гребаной песни в голове.

— Поздравляю.

— Спасибо. Но прямо сейчас мне нужно решить вопрос с Джеком Остряком, и решить раз и навсегда.

— Так в чем проблема? Просто сбрось на него ядерную бомбу.

— Это так не сработает. С его силой… что-то непонятное. Что-то, что позволяло ему четверть века ставить раком СКП и Протекторат. Как минимум, мне нужно понимание его силы, и тут на сцену выходишь ты.

— Я работаю только с живой тканью, если ты забыл.

— Она у меня есть.

Я открыл кейс и продемонстрировал Эми содержимое.

— Это… это то, что я думаю?

— Если ты думаешь, что это ухо Джека Остряка, то да, все верно думаешь.

— Откуда?

— Эта паскуда улизнула от меня в последний момент. Петля времени успела захватить только ухо, а потом приперлась Сибирь… ну это детали, к делу не относящиеся.

— Эммм… и что мне с этим делать?

— Что-нибудь, — я развел руками. — В идеале я бы хотел, чтобы ты объединила его силу с моей.

— И для этого мне придется лезть в мозги. Опять.

— Судя по Неду и армии твоих арийских воинов, у тебя с этим нет никаких проблем.