Плоды проклятого древа

Скудость естественных органов чувств не замедлила себя проявить, когда из полумрака выдвинулась тень в истрепанном кейповском костюме. Маска где-то потерялась, и кейпом оказался мужчина лет пятидесяти с виду. Одной рукой он с явным усилием опирался на стену, в другой сжимал тяжелый револьвер. Мужчина тяжело дышал, он него пахло рвотой, и он выглядел смутно знакомым. Опасным.

Мышечная память пришла на помощь, позволив вскинуть пистолет одновременно с пришельцем, но что-то удержало обоих от выстрела. А может наоборот, не подтолкнуло? Этого уже никто не узнает.

— Где Тейлор? — прохрипел мужчина.

— Дальше, — ответил Зета, ткнув большим пальцем себе за спину.

— Что с ней?

Зета раскрыл было рот, но Эмма опередила его и заслонила собой линию огня.

— Мистер Эберет, ваша дочь сейчас находится в контрольном зале. Он дальше, вы не пропустите. Она жива, и пострадала не больше, чем все мы. Забирайте ее и как можно скорее покиньте это место, — она показала пальцем. — Там, откуда вы пришли, есть две гермодвери, за каждой находятся стабильные порталы. Через один уйдем мы и закроем за собой проход. Второй изначально предназначался для вас с Тейлор. Они ведут в разные миры, к местам неподалеку от поселений беженцев. Сейчас мы разойдемся и больше никогда не встретимся, даю вам слово.

Зета и Эберт начали медленно приближаться друг к другу, но ни на секунду не ослабляли внимание. Указательный палец каждого дрожал от напряжения на спусковом крючке. Малейшая мелочь, самая ничтожная случайность могли привести к взаимному уничтожению. Вот они сошлись лицом к лицу…

…и также плавно разошлись в стороны. Зета отступал к выходу, увлекая за собой Эмму, Эберт пятился к контрольному залу, с каждым шагом все быстрее. Когда их разделяло более десяти метров, оба не сговариваясь опустили оружие. Последний взгляд через плечо, исполненный невысказанных претензий, подозрений и отчаянных надежд — и вот оба уже шагали к своей цели, не оборачиваясь и не останавливаясь.

Еще пару сотен метров спустя бывшие агенты Котла добрались до тупика. В эту небольшую комнату назначалась точка выхода аварийного телепорта, которым пришел Эберт. Здесь же находилось две массивные гермодвери.

— Направо или налево? — спросила Эмма.

— Кинь монетку, — пожал плечами Зета. Разницы, на его взгляд, не было.

— У меня нету. Тогда давай налево, там теплее.

Скрывающийся за гермодверью портал имел иную природу, нежели проходы, открываемые Привратником. Это была не временная тропа, а грубо выломанная сквозная дыра между двумя реальностями. Будучи самостоятельным феноменом, она могла существовать без поддержки агента бесконечно долго, и из-за этого потребовались такие строгие меры безопасности. Токсичная атмосфера мертвой планеты не должна была проникнуть в обитаемую реальность.

Портал вел в небольшую пещеру, выдолбленную под каким-то холмом. Когда Эмма и Зета прошли через него, у выхода их уже ждал ящик с динамитом, моток фитиля и бензиновая зажигалка. Все было заготовлено заранее. Немного времени ушло на то, чтобы вставить динамитные патроны в загодя высверленные шпуры и закрепить фитиль. На свежий воздух они вышли уже с раскрученным мотком, и Зете оставалось только щелкнуть зажигалкой.

Фитиль с шипением вспыхнул и огонек понесся вглубь. Еще через минуту раздался взрыв, погребая портал в толще породы. Грунтовые воды докончат дело, надежно запечатав проход в иную реальность. Эмма тихо вздохнула.

— Теперь мы никому ничего не должны.

Зета кивнул.

— Да. Теперь мы сами по себе.

Девушка посмотрела в сторону темнеющего горизонта. До ближайшего поселения было около пяти километров, а дорог в этом мире еще не построили.

— Что теперь будем делать?

— Все, что захотим.

Броктон Бей Алеф

Не знаю, сколько прошло времени. Просто наступил момент, когда бездна агонии иссякла, и я начал хоть что-то различать, кроме боли. Сначала свет и тень. Потом смутные силуэты, мельтешащие в поле зрения. Когда я осознал, что лежу на земле, мне захотелось встать, но я побоялся это сделать, потому что чувствовал себя бесконечно слабым, усохшим до ничтожных размеров и хрупким. Стоило мне шевельнуться, и я бы сломался от собственного движения или меня унес ветер.

Ветер? Это что? Это наверное та штука, которая забирается под… под мантию, вспомнил. Мантия — это то, что укрывает меня. Она имеет свойство, называемое «цвет», а сам цвет называется «зеленым». Свет идет откуда-то сверху. Кажется, это «солнце». А лежу я на «асфальте». Как же все сложно…

Я попробовал пошевелиться и к собственному удивлению не рассыпался на куски. Встать на ноги оказалось куда более сложной задачей, потому что я запутался в мантии. Она всегда столько весила, или мне кажется?

Так, я смог принять вертикальное положение, но видел все вокруг размыто, и мне было трудно дышать, я почти задыхался. Что-то мешало, не пропускало ни свет, ни воздух. Это… это маска! Маска, которую я носил много лет, и которая никогда мне не принадлежала. Пораженный догадкой, я вцепился в нее и напряжением мускулов отодрал от остального костюма.

Стоило мне избавиться от маски, как свежий воздух хлынул в легкие, и память с мышлением начали проясняться. Я вспомнил, где нахожусь, кто я такой и что только что сделал.

Маска все еще лежала в моей ладони. Еще недавно великий символ, и одновременно сложное устройство, оснащенное множеством полезных функций. Сейчас это просто кусок белого… я пошевелил губами, пытаясь вспомнить название материала, но не смог. Я не просто забыл его, а никогда и не знал. Эту информацию хранил в себе агент, а теперь он мертв.

Мой агент мертв.

Отвратительный инопланетный паразит, что присосался к моему мозгу и питался моим воображением и разумом. Жестокий демон, нашептывавший мне из тени такие вещи, о которых и помыслить страшно. Мой спутник, друг и защитник, бессчетное число раз спасавший жизнь. Неотъемлемая часть меня самого…

Теперь мой агент мертв, а равно и все прочие агенты. Безумный, отчаянный план, который мог сработать лишь чудом, достиг своей цели. Я огляделся вокруг: тысячи людей вокруг меня, еще недавно торжествовавшие победу над врагом, растерянно озирались, метались в панике или просто сидели в прострации с потухшим взором. Некоторые до сих пор не пришли в себя, как лежащий в паре шагов Отступник.

Бывший глава Протектората был неподвижен и смотрел в небо немигающими глазами. В таких случаях проверяют пульс, но где в этой груде кибернетических аугментаций найти артерию? Я заслонил один его глаз ладонью. Зрачок не отреагировал на тень. Мертв.

У него было слишком много разнообразных имплантатов и протезов. Они на порядок расширяли его возможности, но жить без них Отступник уже не мог. Я провел ладонью по его лицу, чтобы закрыть глаза, а потом подобрал с земли меч и убрал в ножны.

Рядом стоял на коленях Кевин. Обхватив себя руками, он мерно раскачивался вперед-назад. Дэвид стоял на ногах, но сосредоточенно махал руками и подпрыгивал на месте, будто упорно пытался взлететь. И Лиза… она просто стояла и смотрела на творящийся вокруг хаос.