Плоды проклятого древа

— Доволен? — спросила она меня, обернувшись.

— Это не вопрос моего личного удовольствия. Так было нужно.

— Люди вроде тебя странные. От ваших действий всем плохо, и вам самим в первую очередь, но вы упрямо прете напролом, оправдывая это всеобщим благом, которое когда-то настанет. А в результате получаете только кровь, руины и опустошение.

— Разрушения — дело рук Зиона. Хочешь совет от старого врага, который знает тебя лучше, чем ты сама?

— Яд мудрецом тебе предложенный прими, из рук же дурака не принимай бальзама, — процитировала Лиза Омара Хайяма.

— Неподалеку есть эвакуационный портал. Иди в какое-нибудь поселение. Выйди там замуж, нарожай детей и найди покой в рутине.

— Пристрелить бы тебя, — безразлично заметила она.

— Валяй. Человека ты убьешь, но бога — никогда.

— Ты что ли бог?

— Ты. Все эти люди. Вы все живете отныне в мире, который я сотворил, по правилам, которые я установил. И ничего уже с этим не сделать. Кто я, если не бог?

Лиза фыркнула и отвернулась. Я стянул с головы осточертевший капюшон и просто подставил лицо льющемуся с неба свету. Столько лет… столько усилий… ставки были так велики, что я просто боялся думать о будущем.

Что мне теперь делать?

Я посмотрел на маску, которую все еще держал в руке. Раньше она была необходима, а теперь бесполезна. Я разжал пальцы и позволил ей упасть в пыль. Удивительно, насколько это оказалось просто.

«Не знаешь, куда идти — иди вперед». Не помню, кто это сказал, но сейчас я решил последовать этой простой мудрости. Сделал шаг, потом второй. И просто пошел, куда глаза глядят. Мантия давила на плечи, пригибала к земле весом ответственности и тяжестью совершенных поступков, поэтому после короткой борьбы с застежками я сбросил ее на землю вслед за маской. Меч в ножнах бестолково болтался на поясе и мешался при ходьбе, словно намекая на то, что опыт прежней жизни теперь только навредит. Его я тоже отстегнул без сожаления.

Полчаса спустя я отошел достаточно далеко, чтобы сборище бывших кейпов, пытавшихся как-то сорганизоваться, осталось вне слышимости. Только поэтому я уловил шаги за своей спиной. Кто-то следовал за мной по пятам. Обернувшись, я увидел Кевина и Дэвида. Оба были без масок, Кевин зачем-то держал в руке брошенный мною меч.

— Ваш долг исполнен. Вы вольны пойти куда угодно. Зачем за мной-то увязались?

— А куда еще? — растерянно спросил Дэвид.

— Брось, босс, ты же не думал просто кинуть нас на произвол судьбы?

Честно, я вообще не думал. Устал думать всегда, обо всем и за всех.

— Ладно, пойдемте.

Через час мы вышли из города. Еще через три добрались до эвакуационного портала. Его было сложно пропустить, он находился рядом с развязкой крупных трасс, и люди тянулись к нему, как мотыльки к свету. Сейчас их было конечно меньше, чем пару суток назад, но все еще довольно, чтобы создать небольшой затор. На наши костюмы косились, но с вопросами не приставали.

На другой стороне портала человеческая река рассыпалась на множество ручейков. Поселения беженцев находились друг от друга на расстоянии, чтобы у всех было в достатке плодородной почвы, леса, глины и воды. Мы остановились под дорожным указателем и разделили на троих последний батончик аварийного рациона, причем половину пришлось отдать Дэвиду, как раненному. После страшного боя с Королевой Фей он призвал силу регенерации, но до конца затянуть раны она не успела.

После короткого перекуса мы снова отправились было в путь, но быстро стало ясно, что Дэвид дальше идти не может. Для лишенного суперсил двенадцатилетнего мальчишки даже проделанный переход оказался слишком тяжелым. В общем, я усадил его к себе на спину, и дальше наша группа двигалась уже быстрее. За все время они ни разу не спросили, а куда мы вообще идем.

Вскоре начало темнеть, а с неба взялся накрапывать подленький редкий дождик. Может, не стоило выбрасывать мантию? Она была водонепроницаемая. Вроде. Уже не могу вспомнить. В любом случае, сожалеть поздно. Мы просто продолжали идти вперед по плотной гравийной дороге, проложенной среди лесной чащи, и попутчиков у нас становилось все меньше.

Огни поселения замаячили впереди тогда, когда я был готов признать, что выбился из сил, и нести Дэвида теперь придется бывшему Морозному Зверю. Дождь к тому времени уже лил не стесняясь, и часовому на входе мы обрадовались как родному.

— Стой, кто идет? — окликнул он нас больше для приличия.

— Свои, — отозвался Кевин. — Ребенку нужен врач.

— Я не ребенок, — вяло отозвался Дэвид, но его никто не слушал.

— Принесло вас на ночь глядя, — проворчал часовой. — Не факт, что найдется место.

— Мы ищем семью Кёлеров, — сказал я. — Насколько помню, жить они должны тут.

— Есть такие. А кто спрашивает?

— Скажите, что пришел Конрад.

Часовой ушел, и вернулся через несколько минут в компании двух мужчин. Первым оказался местный врач и сразу принялся осматривать Дэвида. Вторым — Дитрих Кёлер с Земли Алеф. Увидев меня, он охнул и схватил за плечи.

— Господи, Конрад! И правда ты! Живой!

— И вам добрый вечер. Знаете, можно сначала в тепло, а потом вопросы?

— Конечно-конечно, пошли. А это кто с тобой?

— Это Кевин. Последний выживший из моей команды.

Морозный Зверь приветственно махнул рукой. Кёлер-старший секунду размышлял, но потом решительно хлопнул его по плечу.

— Друзья Конрада — наши друзья.

Он провел нас в один из однотипных домов, составлявших поселение. Домочадцы уже поужинали, но спать еще не легли, и наше прибытие вызвало небольшой переполох. Кэти баюкала на руках младенца, ее муж поздоровался суховато, но без неприязни, Марта Кёлер всплеснула руками и почти насильно усадила нас с Кевином за стол, на котором тут же появился хлеб, копченая рыба и остывшая тыквенная похлебка.

— Кофе здесь не растет, — сказала она виновато, — но есть чай из плодов дикого шиповника.

— У меня тут завалялось кое-чего. Плесните в чайник немного, — я протянул ей фляжку с виски, спасенным с базы Котла.

Зная ревнивое отношение Кёлера-старшего к кулинарным талантам жены, я с поздним ужином не медлил, и только сейчас осознал, насколько голоден. Кевин последовал моему примеру. После ужина он пошел проведать Дэвида, женщины отправились спать, а я остался наедине с Дитрихом и мужем Кэти, имя которого вылетело из памяти.

— Ну рассказывай, — требовательно сказал Дитрих. — Что случилось?

— Конец света, о котором я давно предупреждал.

— Здесь несколько раз сильно громыхало, но в отдалении, — добавил мой зять. — Это связано?

Я кивнул, держа обеими руками стакан чая с виски.

— Мы сражались. Мы победили.

Почему Дитрих смотрит так печально?

— Победили? Какой ценой?

Я вспоминаю лица своих братьев, успевших увидеть победу: мир, не освещенный Золотым Рассветом, чистый от скверны парасил. Вспоминаю разрушенные города и целые миры, превратившиеся в пепелища. Вспоминаю неподвижные глаза Отступника и сотни тысяч потерянных, осиротевших людей, лишившихся своих способностей и пытающихся просто выжить среди растерзанных миров.