Плоды проклятого древа

— Все, прощай.

Когда я добрался до набережной и нашел нужный адрес, три проклятия уже меня поджидали. Точнее, два проклятия, потому что Панацея тоже не выглядела слишком радостной от бардака, который устроили ее сестра и кузина. Я собрался с духом и вошел внутрь. Это был не тот противник, которому можно выжечь нервную систему нейроподавителем или изрубить мечом. Здесь предстояла битва совсем иного сорта. Хотя и не менее жестокая и кровопролитная.

Я уселся напротив Славы и Лазершоу, и сдвинул незаметный переключатель на боковой кромке маски. Нижняя ее половина разделилась пополам и разошлась в стороны, открывая рот.

— А вы надеялись, что будете наслаждаться местной пастой с креветками, пока я смотрю и пускаю слюни?

Просто еще один день моей жизни в качестве Стража. Один из последних спокойных дней в моей жизни вообще. Тогда я еще не знал, как мало у меня оставалось времени, перед тем как попрощаться с ними навсегда.

2.5

— Раздвижная маска? — Слава удивленно приподняла бровь. — Серьезно?

— У тебя когда-нибудь была проблема, что жутко хочется пить, и у тебя даже есть с собой бутылка воды, но ты не можешь сделать ни глотка, потому что для этого нужно снять маску? — я сложил перед собой руки в пирамидку так, чтобы они прикрывали нижнюю часть лица. — Можешь не отвечать, и так все понятно.

— Ну да, я не создаю себе проблемы на ровном месте.

— Ты только что создала их мне. С меня на прошлой неделе и так чуть шкуру не спустили за жесткое задержание, на месяц отстранили от патрулей. А теперь я мантию просиживаю в кафе в условно рабочее время.

— Ты бы и так ее там просиживал, раз позвал Панацею поужинать.

— Да, но это бы было в малолюдном месте, — я оглянулся вокруг, изо всех сил душа в себе подступающую паническую атаку, — а не на виду у кучи зевак и туристов.

— Не вижу проблемы, — вмешалась Лазершоу. — Публичность, открытость. Это часть работы Стража, не так ли?

Я не смог придумать возражение и раскрыл меню, чтобы хоть как-то отвлечься от двух жаждущих крови тигров, зачем-то надевших личины симпатичных блондинок.

— Панацея, можно нескромный вопрос? — спросил я, без интереса просматривая страницу с горячими блюдами.

— Началооось, — протянула Слава.

— Сколько тебе платят за твою работу? — я попытался проигнорировать Славу и вообще не смотреть в ее сторону.

— Нисколько. Федеральный закон NEPEA-5 запрещает паралюдям использовать свои способности для получения дохода, если этим они создают неравные условия конкуренции с людьми без сил, — кажется, Панацею удивил мой вопрос.

— Я слышал про это, мне в доплате за волонтерство отказали под тем же предлогом. Просто мне казалось, что мы не конкурируем с обычными медиками, раз нам доверяют только безнадежных. Во время тестирования сил это было чуть ли не главным условием со стороны врачей, чтобы я не отнимал у них работу.

— Большая часть пациентов не умрет немедленно, если мы им не поможем. И пока это не случится, сумма счета, который выставят родственникам или страховой компании, продолжит расти. Это звучит омерзительно, но СКП платит больницам, чтобы те допускали нас до пациентов. Возмещает им недополученную прибыль. Разумеется, это не афишируется… я сама первый год не знала.

В этот момент я ощутил острый позыв сорвать со стола красную скатерть, привязать ее к древку и отправиться делать революцию. Лишь тотальной концентрацией удалось подавить соблазн коммунистического демона. И судя по реакции Славы и Лазершоу, они испытывали схожие чувства.

— Скоты! — рявкула «мини-Александрия», и новая вспышка ее ауры сдавила мою грудь беспричинным ужасом, будто в полутора метрах от меня бесновался голодный тигр-людоед. В определенном смысле, так оно и было. За исключением того, что эта девчонка могла быть опаснее сотни тигров. — Эмс, ну почему ты раньше не сказала?!

— Ну, а что тут сделать? Не я придумала эти законы. И, Вик, аура. Пожалуйста. — Ой, сейчас, — и инфернальное давление пропало.

— Панацея, ничего личного, — сказал я, когда немного отдышался, — но передай своей сестре, если она еще раз так сделает, я ей врежу.

— Эмс, передай своему, кхм, коллеге, — с расстановкой ответила Слава, — что я к его услугам в любое время, когда он наберется смелости. И пусть имеет в виду, что я на один фокус дважды не попадаюсь.

— В таком случае передай Славе, что если ей так хочется реванш, я придумаю сотню различных способов уделать ее, и мне плевать, будет она сдерживаться или нет. Пусть дерется хоть фонарным столбом, хоть гигантской деревянной кувалдой, хоть булавой из варганита.

— Передай Магистерию, что вызов принят, и что пусть меньше читает фанфики на ПЛО.

— Передай Славе, что варганит — лишь начало. Специально к ее дню рождения я построю Брокколинатор Судного Дня, и уничтожу каждый кусочек шоколада в этом городе.

— Вот как? Тогда передай Магистерию…

— Детишки, вы закончили? — скучающе поинтересовалась Лазершоу.

Панацея потерла уставшие глаза, и показала на раскрытое меню официантке, которая уже давно стояла рядом и с жадным любопытством слушала перепалку кейпов.

— Суп из кальмаров мне и каких-нибудь свежих фруктов моему другу, — упомянутый друг тут же высунул морду из-под ее мантии и принялся разнюхивать обстановку.

— Жареные гребешки с артишоками, — добавила Лазершоу.

— Смотри, Крис, если растолстеешь, то перестанешь влезать в костюм. Так, мне яблочный фреш и мороженное с фисташками.

— Я, в отличие от тебя, не пренебрегаю спортзалом. И в отличие от некоторых, ни разу не просила Панацею убрать лишние, — старшая из героинь пристально посмотрела на кузину, — складочки.

Ответь мне, Господь наш Создатель, в какой ад я попал, и чем заслужил это наказание, не соизмеримое с грехами моими? И нет, дело было не в том, что придется платить за пятерых. На этих семейных посиделках я чувствовал себя лишним.

— А вам? — официантка требовательно пощелкала ручкой.

— Эммм… — я даже не успел толком просмотреть меню. Черт, я просто стеснялся что-то есть обстановке, где несколько десятков человек разве что не тыкали в меня пальцем. — Что-нибудь нежирное и без сахара. Салат, да. Овощной.

— «Белый Страж» бережет фигуру? — съязвила Слава. Интересно, могу ли я подать в суд на того говнюка-журналиста, который придумал мне это прозвище? Вызывает ненужные ассоциации.

— «Белый Страж» половину жизни прожил на инъекциях инсулина, и от привычки следить за тем, что тянет в рот, не отучился. Не так уж и плохо, на самом деле. Складочек, по крайней мере, в ненужных местах не появляется.