Плут и чародейка

— Вставай! — Лешу резко поставили на ноги. — И не вздумай сопротивляться, щенок!

Во рту — привкус крови. И кажется, выбито несколько зубов. Перед глазами лес плывет, будто он находится в море на корабле. Алексей с трудом переставляет ноги. Его грубо подталкивают и заставляют идти. Поймавший его слуга Джованни что-то кричит, подгоняя. Он подчиняется, потому что другого выхода пока нет.

С трудом разлепляя веки, он понимает, что некоторое время провел без сознания. Невыносимо жарко. Алексей поворачивается набок. В полутьме сводчатой пещеры девушка с шестью руками управляется с небольшим хозяйством.

— Эй! — окликает ее Леха. — Кто ты?

— Спи, — рука касается его лба.

Алексей вновь проваливается в сон. В непроглядную тьму, где сотни и тысячи рук хватают его, насмехаются над ним, над его беспомощностью. Сотни глаз глядят на него. Сотни ртов говорят ему о никчемности. О том, что борьба ничего не значит. Проще — сдаться и покориться уготованной ему судьбе.

Он просыпается с криком. В той же пещере. Уродливая девушка что-то мешает одной из рук в котле, который стоит над сооруженным костром. Невыносимая вонь забивается в нос. Он закашливается, слезы текут по щекам.

— Пей, — велит девушка, поднося к его рту варево. Он выбивает ложку из ее рук. — У меня много зелья. Ты все равно глотнешь.

— Где Джованни? — спрашивает Алексей. Во рту, словно пустыня.

— Он скоро придет, — отвечает девушка, вновь зачерпывая ложкой из котла. — Пей!

— Нет, — мотает головой мужчина.

— Выпьешь и умрешь без борьбы, — уговаривает девица.

— Нет, — повторяет он упрямо.

Что-то темное отклоняет руку девушку. Варево, расплескавшись, падает на камни, прожигая дыру. Короткий удар и вскрик. Девушка-паук отползает, закрывая ладонью заболевший глаз.

— Рад, что вы пожаловали ко мне в гости, — шелестит дух. — Давно мечтал с вами встретиться, Алексей!

— Откуда вы знаете мое имя? — удивляется мужчина.

— О, мне многое о вас известно, — говорит Джованни. — Мой создатель настолько мечтал вам навредить, что наполнил меня различными фактами о вашей жизни. Грязные секреты, но оттого более м-м-м сладостные.

— И кто вас создал? — спрашивает Алексей.

— Уверен, что вы знакомы с ним, — задумывается на секунду артефактор. — Причем знакомы давно и близко. Как же его звали? — рассуждает Джованни. — А, вспомнил! Имя такое необычное, сразу на ум и не пришло. Лео. Его звали Лео.

Алексей усердно обдумывает сказанное. Если артефактор не лжет, то его предал близкий друг. Друг, которому он первому рассказал о создании «Арлекина». Друг, которому он доверил. Будучи приятелями со школьной скамьи, они всегда были неразлучны.

В голове не укладывается. Ему, будто воткнули тысячи кинжалов в спину, заставив медленно умирать от ран. Следующие квинтэссенции и разглагольствования Джованни он пропустил мимо ушей. Занятый собой, он не среагировал на нападение. А, когда среагировал, то было уже поздно.

Он плавился, как воск. Он сгорал в пламени. Уведомления системы удерживали в его сознании. А затем раздался голос:

«Вы умерли. Начать с предыдущего сохранения? Да. Нет».

Он что-то щелкнул наобум. И вывалился на пол номера в гостинице. В ушах стучало, и повторялись собственные крики и мольба пощадить. Уборщица, женщина лет тридцати на вид, помогла ему подняться.

— Вам плохо? — заботливо поинтересовалась она. — Я закончила уборку в вашем номере и собиралась уходить. Может, позвать администратора?

— Нет, не надо, мне лучше, — ответил Алексей. — Идите!

— Точно, молодой человек? — уточнила уборщица.

— Да, все в порядке, — проговорил мужчина, усаживаюсь на кровать. Он потянулся к модному смартфону, собираясь набрать Лео. А потом передумал. Сначала — разборки в виртуальности, затем — в реальности.

* * *

Алиса закрыла карту и уложила в заплечную сумку. Предстояло, как минимум, две недели пути. Колон то так, то этак вертел стрелы, любовно поглаживал колчан и тренировался быстро доставать из-за спины лук. Борис в изрядно потрепанном костюме арлекина угрюмо брел.

Пока никто из них троих не представлял, как найти принца и водворить его во дворец. Кот Ученый отмалчивался, пообещав дать новый квест.

Девушка обрадовалась. Неподалеку находилась увитая плющом круглая беседка. Дождь, нагнавший их по пути из леса, набирал обороты. В небесах грохотали темные тучи. Солнце спряталось. Золотых лучей не наблюдалось.

Отделившись от спутников, Алиса прошла до беседки и скрылась под круглым куполом от дождя. Борис с лисом нагнали ее чуть позже. Колон фыркал, отряхиваясь от капель.

— Неплохое местечко, — оценил обстановку лис.

— Здесь немного теплее, чем снаружи, — проговорил мужчина.

Девушка притопывала ногами, чтобы согреться. Руками согревала оголенные плечи. Борис, сняв цветастую рубашку, набросил ей на плечи.

— Повторяешься, — сказала Алиса, улыбнувшись.

— О, я не повторяюсь, — произнес Борис. — Ты замерзла, я поделился теплом.

— Он мечтает поделиться с тобой не только теплом, — проговорил Колон, посмеиваясь. — Слышала бы ты, как он стонет и зовет тебя во сне.

— Что ты имеешь ввиду? — спросила девушка.

— Не слушай его, он прикалывается, — ответил мужчина.

Однако в следующий момент Борис пожалел о своих словах. Появившиеся из ниоткуда светлячки окружили их. Из-под дощатого пола выросла сцена. На сцене — женщина в розовом наряде, держащая в руках микрофон. Лепестки цветов посыпались с потолка. Лис расхичался. Благовония, расположенные по стенам, ярко запылали, источая приторный аромат.

— Твою мать, — выругался под нос себе Борис.

— Как романтично, — восхищенно протянула Алиса. — Признайся, ты устроил? — повернувшись к мужчине, поинтересовалась она.

Он беспомощно кивнул, чтобы не расстраивать ее. Конечно, он такое не планировал. Но делать нечего. Он изобразил вымученную улыбку. Певица затянула Besame Mucho. И Борис собирался провалиться под землю.

Алиса взяла его за ладонь, положив руку себе на талию. Мужчина растерянно двигался вместе с ней под музыку. Если бы представилась возможность, он бы лично придушил Алексея. Вместе с его глупой затеей. Но, очарованная магией и потонувшая в раскатах грома и красивой мелодии, девушка запрокидывала голову, позволяла ему оставлять поцелуи на плечах и шее. Лепестки продолжали сыпаться, отрезав их стеной от Колона.