Плут и чародейка

— Не уверен, дружище, — проговорил мужчина. — Здесь возможны два варианта. Либо это создания Джованни, либо это… даже не знаю! Пинок от Алексея, чтобы мы не задерживались на одном месте долгое время.

— Он бы не поступил с нами подобным образом, — воскликнула Алиса.

— Не забывай, что ему нужно привести игру к первоначальному плану, чтобы выпустить ее на обширный рынок, — сказал Борис. — Когда вмешиваются деньги, о дружбе можно забыть.

— Что-то мы слишком долго болтаем, — произнес Колон. — Предлагаю двигаться дальше.

И троица пошла вперед. Отойдя километра за три треножники, лис показал неприметную тропинку. По словам Колона, тропка вела в восточный город. Ни мужчине, ни девушке не оставалось ничего другого, кроме как поверить знатоку Арлекина.

Тропка петляла зигзагами, словно змея. Уворачиваясь от проснувшихся комаров (размером с пони), чихая от поднимаемой ими же пыли, они пробирались дальше. Тропка провела их подлеском, вышла на поле, затем заставила пройти по берегу кристально чистого озера, потом вновь вывернула на поле. И неожиданно закончилась, остановившись возле горной гряды.

— И что делать? — озвучила вопрос Алиса.

— Надо лезть, — проговорил лис.

— Но у нас нет веревки, — произнес Борис. — Колон, ты точно уверен, что не надо ничего нажимать, чтобы подняться наверх?

— Чародеи не идиоты, которые прячутся внутри пещеры, — настаивал лис. — Они живут на самом верху.

Колон полез первым, выбирая устойчивые камни, за которые можно держаться. Алиса полезла следом, следую намеченным путем. Ладони жгло, она несколько раз чуть не сорвалась вниз.

Лис поднимался выше и выше. Гора, словно никогда не заканчивалась. Девушка подтягивалась на руках, хватаясь за камни. Останавливалась на минуту, чтобы глотнуть воздуха. Ее трясло. Алиса боялась высоты.

— Я рядом, — проговорил мужчина, — мы почти добрались наверх. Чуть-чуть осталось.

— Хорошо, — нехотя соглашалась она.

Лис исчез за каменным выступом. Алиса подтянулась, хватаясь за камень. Ноги соскочили, и она прижалась к горной породе. Предприняла вторую попытку и перемахнула на другую сторону.

Улегшись на горе, она закрыла лицо ладонями. Горячие слезы полились по щекам. Солнце ослепляло. Рядом кто-то приземлился, но она не шелохнулась. Плечи тряслись. Она не могла прийти в себя. Прокручивая в голове чуть не случившееся падение, она беззвучно рыдала. Она с детства побаивалась высоты, и борьба со страхом получилась выматывающей и смертельной для жизни.

Кто-то погладил ее по волосам. Алиса решилась убрать ладони с лица. Ну, конечно. Опять о ней заботился Борис.

— Мы добрались, — возвестил мужчина.

Что-то такое блеснуло в его взгляде, будто он хранил величайшую тайну. Девушка списала это на разыгравшееся воображение. Он протянул ей теплую ладонь, и она, найдя в Борисе поддержку, приподнялась.

* * *

Обласканный солнцем город расположился на огромной горной площадке. Дома сливались с окружающим пейзажем, создавая иллюзию, словно города не существует на самом деле. Однако ржание лошадей и мычанье коров убеждало в обратном. Алиса моргнула, думая, что ей чудится.

— Где это мы? — поинтересовалась она. — Экзотическое место.

— Добро пожаловать в город чародеев, — проговорил Колон. — Это место — что-то вроде Мекки для всех магов разных мастей.

— А имя у города есть? — спросил Борис.

— Конечно, — сказал лис, примеряя на себя роль гида. — Зонда.

Едва лис произнес это, как перед городом упала невидимая пелена. Наверное, имя это что-то вроде ключа, чтобы войти.

Лис первым ступил на покрытую дерном площадку и позвал спутников за собой. Алиса схватила Бориса за руку, боясь, что мираж исчезнет в любое время. Но мираж не исчезал, скорее наоборот.

Мираж становился более реальным. И вот, она видит самых настоящих людей, чародеев, что практикуют волшебство на улицах, будто факиры, толпу мальчишек, которая двигается следом за степенным магом в мантии и остроконечной шляпе. Девочки встали в круг, чтобы помочь вырасти ромашкам. Цветы выросли ростом с человека. Юноша лет тринадцати на вид спокойно передвигает массивные камни силой мысли.

— Рад, что вы добрались, — произнес Элифас, распахивая объятия. — Жители Аластрии вынужденно перебрались сюда.

— А что произошло тогда? — решила выяснить, наконец, всю правду Алиса.

— Адские псы артефактора напали, — проговорил чародей. — Я спрятал жителей в подземелье. Когда мы вышли, магия покинула Аластрию навсегда. Защита пала вместе с оазисом деревни. Теперь мы обитаем здесь, восстанавливая силы.

— Принца вы случайно не видели? — поинтересовался лис.

— Его высочество вскоре навестит нас. Вы немного поторопились, — укорил их Элифас, — либо сюжет ушел вперед.

Борис помотал головой. Чародей опять нес какую-то несуразицу. Но Элифас проводил их до свободного дома, проявив гостеприимство. Алиса сразу завалилась в свободное мягкое кресло, а Колон принялся рыться на кухне в поисках запасов.

Мужчина снаружи дома решил допросить чародея. Ему не нравился Алексей, да и Элифас вел себя чересчур подозрительно для самого себя, как бы это удивительно не прозвучало.

— Вы что-то не договариваете, — произнес Борис.

— Похвальная наблюдательность, молодой человек! — просиял Элифас. — Дело в том, что я — настоящий создатель этого прекрасного мира, — чародей обвел рукой собственное творение. — С помощью Джованни я намеревался заставить Алексея вернуть мне Арлекин, но Джованни вышел из-под контроля.

— Кто вы на самом деле? — спросил он.

— Мое имя под запретом, — поведал маг, — но я напишу вам.

В воздухе Элифас огнем начертал: «Лео». Борис остолбенело уставился на него. В переписке с Алексеем проскальзывало это имя. Правда, Алексей утверждал, что Лео предал его. Что ж, реальность вмешалась в игру. Шах.

6 Герберт Уэллс «Война миров». Отрывок про треножников:

«Но что я увидел! Как мне это описать? Громадный, выше домов треножник, шагавший по молодой сосновой поросли и ломавший на своем пути сосны; машину из блестящего металла, топтавшую вереск; стальные, спускавшиеся с нее тросы; производимый ею грохот; сливавшийся с раскатами грома. Блеснула молния, и треножник четко выступил из мрака; он стоял на одной ноге, две другие повисли в воздухе. Он исчезал и появлялся при новой вспышке молнии уже на сотню ярдов ближе. Можете вы себе представить складной стул, который, покачиваясь переступает по земле? Таково было это видение при мимолетных вспышках молнии. Но вместо стула представьте себе громадную машину, установленную на треножнике».