По когтю льва

Мира всё-таки поднялась: внизу её кукла уже встречала охотников, пришедших на тренировку, и не выйти к ним лично было б невежливо. Ей не хотелось становиться в глазах старых и новых друзей безликим кукловодом, хотя всё труднее и труднее было говорить и передвигаться. Сеть кукол опутывала хозяйку, и Мира боялась оступиться, упасть. Ведь тогда она рассыплется на осколки-отражения, и их уже не собрать…

Для начала вампирша сделала несколько кругов по комнате. Первый круг - еле передвигая ноги, хватаясь за стену - как старуха или тяжелобольная. Второй - немного расправив плечи, третий - подняв голову. Теперь можно было выходить к ожидающим людям. В коридоре её встретил Давид.

– Я провожу, - предупредительно сказал он. Хозяин дома знал о странностях вампирши-хозяйки. Мира в который раз согласилась с его поддержкой.

Охотники ждали в бальном зале - высоком и по причуде архитектора совсем без окон. Новенькие - Джезабел и Кристина, и двое молодых охотников - Юстин и Николас.

Для начала Мира выставила против группы охотников трех кукол, сама осталась на верхней галерее, наблюдать. Скоро к ней поднялся пришедший с Николасом Бовенс.

Бовенс был главой Северной Пенны при Латэ, а сейчас - доверенным заместителем Миры. Подобно всему отряду, он исчез из мира смертных. Бовенс, как все охотники Миры, считался погибшим и жил сейчас где-то в Плоро под чужим именем, что не мешало ему собирать все хоть мало-мальски важные сведения о вампирах Дэви. Это был невысокий и полный, преждевременно постаревший мужчина.

– Что с Тенером?
– первое, что спросил он.
– Я ждал твою куклу…

– Посылать куклу было опасно. Неспокойное утро! Солен говорила с Тенером. Герцог готов нам помочь, естественно, у него есть условия… - Мира отвлеклась. Внизу новички легко справились с её куклами. Одна лежала, поражённая стрелой - мешочком с краской в голову. Другая запуталась в сети, брошенной Джезабел. Последнюю обездвижили Юстин и Николас. Кристина встала перед ней с пузырьком воды.

– Мне начинать ритуал?
– крикнула она Мире.
– Честно, я плохо выучила слова!

– Девочка, не шути так! Ты не знаешь “Крестное знамение”?!

– Ой…

– Вот именно, что “ой”! Читай!

– Молодёжь… - Бовенс улыбнулся одними губами.

– Как люди Краса, не знаешь? Мы вчера встречались. Погибшие есть?
– спрашивая, Мира одновременно послала к охотникам внизу ещё трёх кукол.

– По моим сведениям, двое.

Вампирша вздохнула:

– Жаль. Придётся мне снова открыть свою тетрадку…

– Ту, куда ты записывала имена погибших от твоих клыков? Нашими общими стараниями война началась, и невинных жертв уже шестьсот человек, тебе придётся записать и их тоже.

Мира досадливо поджала губы.

Горестный возглас: “Совсем не этого я хотела!” - за месяц ни разу не вырвался из её уст. Она больше не была по-смешному наивна: с обретением Дара война только началась, и мечты о мире без вампиров - о мире без Бездны - придётся оставить до лучших времён.

– Люди Краса плохо подготовлены, - в качестве оправдания заметила она.

– Хочешь, чтобы герцог получше натаскивал их на ловлю твоих кукол? Или дал им нашу защиту? Ты забываешь, защиту охотника непросто не только получить, но и удержать. Убийство смертных разрушает её, ударяя и по охотнику, поднявшему оружие на смертного. В лучшем случае это несколько минут шока, в худшем - мгновенная смерть. А люди Краса именно стараются убить смертных - твоих охотников, так зачем им защита? Крас понимает это: пусть уязвимость, зато и возможность стрелять по вам. Благо, недостатка в кандидатах он не испытывает.

Вампирша вздохнула:

– Мне нужен материал, Родерик.

– Опять?!

– Да. Пять, а лучше семь тел. Свежих.

– Я поговорю с Виктором, - тот работал в морге.
– Но не обещаю. У тебя постоянно возрастают запросы! Как же вы вчера так неудачно напоролись на примитивную ловушку? В убежище кукол было в три раза больше, чем нужно вам, и кукол активных, не оставленных кукловодом!

– Избранная ошиблась, - Мира помолчала.
– Третий раз за две недели. В первые два это не привело к серьёзным последствиям, но этот случай…

– Как странно! Как такое возможно?

– Дар слабеет, Бовенс. Я это вижу, - Мира машинально поглядела в крыло лабораторий, где сейчас билось светлое сердечко Габриель. Днём, когда солнце перебивало свет Дара, Избранная оставалась в доме Гесси, не боясь быть обнаруженной вампирами Дэви. Она, Тони и Эрик “изучали Дар”. Мира усмехнулась: “Надо бы заглянуть к ним, посмотреть, что они за это время намудрили…”

– Слабеет?!
– с ужасом спросил Бовенс. Мира обернулась к нему.

– Его по-прежнему хватает, чтобы разливать по склянкам, но да - его сияние слабеет. И прикосновения Избранной не отзываются во мне сильной болью.

– Может, это ты к нему привыкла? У Габриель было очень мало времени, чтобы полностью овладеть Даром. Я думаю, она ещё только узнаёт его силу.

– Может быть, - Мира отвлеклась на группу внизу. Там охотников дразнило уже семь вампиров.
– Марсия! Молодец, что подошла… Но дерись с куклами, а не людьми!

Одна крылатая тень, коснувшись пола, растаяла. На её месте стояла высокая черноволосая красивая девушка.

– Я так и хотела!
– крикнула она главе.
– Очень сложно поддерживать крылатую тень, когда в доме Избранная!

– Да, - Мира обратилась к Бовенсу: - Наверное, ты прав. Может быть, я привыкла быть человеком рядом с ней, - вампирша кивнула на лабораторию.
– Тяжело обращаться к вампирским способностям рядом с Избранной, зато сердце бьётся сильней, больней. Начинаешь ощущать своё тело как бы живым - такая иллюзия смертности. С этой стороны Дар по-прежнему силён.

Радостный возглас внизу - Кристина впервые удачно бросила сеть. А две куклы Миры, едва хозяйка чуть отвлеклась, сшиблись в воздухе и грохнулись на землю.

– Для меня это тоже тренировка, - улыбнулась Мира Бовенсу.

– Ты читаешь газеты?

– Давид читает. Он сообщает, когда есть упоминания нас. А что?

– Недавно студенты Первой Королевской собрались на стихийный митинг. Обнадёживающая весть: они считают, что Крас и Король причастны к декабрьским ужасам. Кто-то там нашёл любопытные доказательства этого. Ты говорила, необходимо разорвать связь Дэви и Короля… Проще всего это сделать, указав на истинного виновника событий декабря - Дэви. Тогда Асседи отвернётся от нового советника. Студенческие волнения могли бы стать новой волной людского бунта… Ты понимаешь? Повторение декабря, но в зеркальном отражении: против Дэви!

– Понимаю,- глаза вампирши сверкнули.
– Да, лучше забрать их себе, пока не вмешался Владыка!

– Я в лабораторию, - кратко сказал Бовенс и ушёл. Мира облокотилась на балюстраду, подпирая тяжёлую голову. Охотники внизу заканчивали с её куклами, и она любовалась слаженными действиями Николаса и Марсии. Эти двое понравились друг другу с первой встречи. Мира полюбила наблюдать за ними: за диковинным смущением дикарки и смешной уверенностью охотника. Охотник и вампирша - история повторяется… Может, в этот раз она, наконец, закончится свадьбой?