По когтю льва

– Гектор Долус!
– Адам широко улыбнулся бывшему вампиру, как другу.
– Когда же ты удовлетворишь моё любопытство? Последний раз, когда я видел тебя, охотники пришпилили тебя кинжалами к стене и один уже читал ритуал. Как ты спасся?

– Всё просто: я не испугался. Охотники, поняв, что ритуал против меня бессилен, впали в замешательство, - Долус пригубил вина из бокала и ухмыльнулся.
– Мне хватило мгновения. Парализующее действие кинжала в сердце к тому времени прошло. Мне удалось вырваться. Я бежал куда-то за поместье Реддо - всё равно, куда, главное, в тень - ведь уже вставало солнце. Я добрался до склепа герцогов, бросился туда. Безумие, конечно, но что оставалось делать? Охотники должны были непременно настигнуть меня там, но… Оказалось, в склеп Реддо открывается чудесный тайный тоннель Либитины. Кукловод Севера словно ждал меня. Либитина спасла меня и проводила в свои владения. Там я восстановил силы.

– А тем временем Владыка прибрал к рукам твоих Низших…

– Я уступил ему. Как показало время, не напрасно. Дэви растерял все силы в погоне за Даром. Я первым понял, как велика эта сила. Пусть же она раздавит слабого… Его!
– Гектор отсалютовал бокалом Адаму и снова отпил вина.

– А возвращение в жизнь - Зачем? И… как?

– Избранная и Вако совсем слепы от своего Дара. Я подошёл вместе с дикарями, попросил исцеления, оставшись неузнанным. Зачем я стал смертным?
– Так безопасней в нашем быстро меняющемся мире. Проклятие Макты сковывает нас по рукам и ногам, Митто. С каждым возвращением Первого его цепи всё тяжелее, а когда засиял Дар они стали вовсе неподъёмными. Признаюсь, любопытно наблюдать, как трепещет сейчас Владыка. Как бабочка на раскалённой игле… - бывший вампир довольно улыбнулся, вновь показав острые клыки.

– Я заметил слабость Дэви в ночь штурма Академии…

– Я заметил её тридцать лет назад, когда он объявил о первых поисках Дара! Но этот колосс так огромен, потребуются немалые силы, чтобы свалить его с пьедестала! Он до сих пор на нём, хотя давно обречён на падение.

– Предлагаешь не мешать Вако?

– Предлагаю ей помочь. Чем скорее старый мир вампиров уйдёт в прошлое, тем лучше. Тем быстрее мы сможем развернуться. У нас будет много места, чтобы построить новый!

– Ага, так вот, о чём ты мечтаешь, будущий Господин новых вампиров! Но подожди… что это могут быть за вампиры? Они не будут знать нашего голода… или нет?

– Полная свобода от голода.

– Но бескрылая, наверняка, - вздохнула Хелена.
– Адди, да, давай поможем Вако? Я ему… - она кивнула на Гектора, - …верю. Пока мы привязяны к Макте, мы слишком уязвимы. В обмен на помощь охотникам можно будет потребовать у Избранной исцеления.

Гектор расхохотался:

– У тебя умная подружка, Митто! Жаль, наши с Мирой пути разошлись в самом начале…

На улице, едва они отошли от дома Долуса, Адам больно схватил Хелену за локоть и зашептал:

– Хэлли, но ты же понимаешь… Это значит, нам придётся скоро оставить Дэви!

– Разве не этого ты хотел?
– вампирша засмеялась.
– Ты затащил меня к Гектору на встречу, а теперь струсил?

– Это слишком опасно!
– вампир замолчал и отпустил подругу, но уже Хелена вцепилась в руку Адама, зашептала ему на ухо:

– Всё правильно, любимый, мы дополняем друг друга: ты первым заметил, как близок Дэви к краху, ты нашёл смелость ступить на путь Долуса, взяв меня за руку, а дальше я пойду первой и поведу тебя. Ты слишком долго был под властью Дэви и привык к ней, поэтому сейчас так страшно! Но не бойся! Дальше я поведу нас!

Дэви читал ту же газету, что и Гектор, когда они возвратились. Лицо вампира было каменно-равнодушным, только левый уголок рта немного кривился, выдавая недавнюю вспышку ярости.

– Где Вако берёт столько кукол?
– решился заметить Адам.
– Или она берёт не только мёртвых, сама начала убивать?

– Нет. Но скоро начнёт, - мрачно пообещал Владыка.
– Ты подал мне идею, Адам. Благодарю.

Адам хотел подняться к Хелене в их комнаты, и ждал разрешения уйти, но Дэви молчал, погрузившись в свои мысли. Его глаза, всегда казавшиеся бездонными, сейчас были тусклыми. Они потускнели с тех трёх страшных декабрьских ночей. Адам гадал, что послужило причиной этого. Может быть, исчезновение Лиры Диос? Обычная рыжая взбалмошная девчонка, но что-то такое было в ней… Адам чувствовал: он на верном пути, Дэви поражён, ранен, болен - не от неудачной кампании в Доне и даже не от Дара, сияющего в ночи! Владыку больно ударило какое-то переживание, эмоция, но старая или новая - Адам не мог понять.

– Гости прибыли, - вдруг сказал Владыка. Он уже стоял у окна и смотрел во двор.
– Адам, встреть их и проводи ко мне.

Гость был один. Смертный, сопровождавший Короля во время его единственного визита к Владыке. Сейчас он был насуплен и напряжён. И Адам мгновенно понял, зачем он здесь: Король хочет объявить о разрыве с Дэви.

“Наш договор в силе, только пока вампиры сохраняют статус легенды, а не были!” - вспомнил он и мысленно ахнул: “Теперь из-за глупой газетной статьи…”

– Король разрывает договор с вами, Дэви, - действительно сообщил гость, едва поднявшись к Владыке.
– Слухи, ходящие сейчас в Доне, слишком опасны. Оппозиция поднимает голову.

Владыка и бровью не повёл. Похоже, он ждал этой беседы.

– Надеюсь, Его Величество хотя бы не верит этим слухам?
– он кивнул на газету.
– Это дело рук Вако.

– Его не интересует, откуда у слухов растут ноги. Но Его Величество справедливо полагает, едва вы отбудете в Карду, слухи прекратятся.

– Асседи готов отдать Дону отряду Вако?!
– вспылил Владыка, но также быстро успокоился.
– Мне всё ясно. Кто же станет новым щитом Арденсов перед Мактой?

– Дар, который вы обещали Его Величеству, вам не принадлежит, - справедливо заметил гость.
– То же и с Покровом. Вы никогда не были щитом рода Основателей. А сейчас в столице у вас больше нет поддержки.
–

Он ушёл торопясь, без провожатых. В гордо выпрямленную спину упирались злые взгляды голодных вампиров, но смертный не боялся, будучи уверен в силе своего хозяина. Скоро карета гостя выехала со двора, и Адам повернулся к Дэви.

– Господин…

“Что теперь?” - невысказанный вопрос. Без Хелены он чувствовал, что власть и воля Дэви по-прежнему довлеют над ним. Если Дэви скажет, что они тихо возвращаются в Карду, Адам покорно последует за ним, оставив идеи Гектора. Мир на грани разрушения, но цитадель вампиров подарит им несколько спокойных лет…

– …Господин?

Тусклая пелена спала с глаз Дэви, они радостно блестели. Владыка словно помолодел, плечи распрямились. Отказ Асседи раззадорил его.

– Теперь мы вольны творить в Доне, что угодно, Адам, - он улыбнулся: - Carere morte уже не легенда Карды, теперь - газетная легенда… и пора перенести её в реальность!

– Что? Я не понимаю… Господин?

– Сколько у тебя сейчас кукол?

– Десять.

– Так мало? А у Хелены?

– Пять… То есть три.

– Вы совсем обленились! Собирай всех, сегодня же вылетаем на охоту.

– Как… В Доне?! Вы же запретили…

– В Доне!

– Но… - Владыка уже вышел, хлопнув дверью. Адам бросился к Хелене.

– Господин сошёл с ума, - дрожащим голосом сказала вампирша. Они сидели на диване, обнявшись. В это же время их куклы вылетели из логова Дэви, сопровождая Владыку.