По краю Вечности

— А ты?

— Я — искатель, и мне положено все знать.

— А я… ну, знаю и все тут… Так кто?

— Приемный отец.

— Но схаали говорила, что имена связаны с сущностью, а не с придумками родителей.

— Иногда — да. Но есть такие случаи, когда сущность ни при чем.

— Какие?

— А вот это уже не твое дело.

— Почему?

— Потому что.

— Это не ответ!

Да, это… попытка от него спрятаться. Как и вопросы моего спутника — это попытка протянуть время и отсрочить неминуемое.

— Слушай, мальчик, если ты боишься, то оставайся, — вкрадчиво заметила я. — Оставайся здесь, жди подходящей случайности, думай о смысле жизни и сущности человеческого бытия. Но не заговаривай мне зубы значением имен и прочими глупостями, ясно? Заклятье я все равно применю, яйниха вызову и улететь — улечу. А твои попытки протянуть время за разговорами выбраться нам отсюда не помогут. Это ты понимаешь?

— Да, — Эраш покраснел.

— Чудесно. Тогда прикуси язык и не отвлекай меня.

Я сосредоточилась и на одном дыхании проговорила заклятье призыва. И воздух вокруг меня сгустился, почернел, зарябил от шороха сильных крыльев. Я махнула рукой, развеивая тьму, и с интересом взглянула на очередное существо мрака. Древнее создание эпохи Изначальности поразительно напоминало одновременно птицу, летучую мышь и змею. Узкое чешуйчатое тело, птичьи лапы и хвост, хрупкие на вид паутинные крылья летучей мыши и воронья голова с узким клювом и внимательным янтарным взором. Я невольно вспомнила о Молчуне. Как он там, птичка моя?..

— Это… оно?

— Оно, — я подошла к яйниху и подняла руку, с любопытством ощупывая его шкуру. Крупная и теплая черная чешуя оказалась мягкой, как пух, и слегка топорщилась, словно перья.

— И… оно нас отвезет? — Эраш с трудом скрывал дрожь в голосе.

Я едва заметно улыбнулась:

— Что скажешь, дружок? Отвезешь?

Яйних наклонил набок голову и тихо каркнул.

— Отвезет, — существо присело, и я быстро забралась на его спину, удобно устроившись меж крыльев. — Забирайся, и полетели.

— Я не помещусь, — предсказуемо заупрямился парень.

Я устало закатила глаза:

— Хорошо, тогда прощай.

— Но ведь ты не бросишь меня здесь!..

— Брошу, — я с трудом подавила острую вспышку злости. — Брошу без стыда и совести и нисколько об этом не пожалею, клянусь тьмой!

— Подожди…

Эраш шмыгнул носом, набираясь мужества, и на негнущихся ногах подошел к яйниху. Тот снова присел, и парень, помедлив и кинув на меня отчаянный взгляд, кое-как угнездился позади.

Вдвоем на спине создания действительно оказалось тесновато. Поерзав и поворчав друг на друга, мы с Эрашем подготовились к отлету, и я в последний раз посмотрела на башню гильдии Девятого. Прощай, мой древний дом… Благодарю за приют и знания, но… Мне пора в путь. Дорога не любит ждать.

Яйних шумно взмахнул крыльями, подняв тучи снега, и земля в одно мгновение сжалась до размеров расплывшейся по листу кляксы.

— Глаза закрой! — резко велела я, зажмуриваясь. — Увидишь Вечность — окажешься на ее пороге, и даже я тебя оттуда не вытащу.

— Понял, — хрипло откликнулся парень.

В лицо ударило пронзительное дыхание мертвого холода. Я изо всех сил вцепилась в оттопыренные чешуйки, а Эраш — в меня. Ледяной ветер тяжелыми складками плаща обвивался вокруг тела, колючими комками забивал нос и горло, не давая вздохнуть. Пальцы онемели, ладони под перчатками вспотели, на лбу выступила холодая испарина.

Задыхаясь, я из последних сил цеплялась за чешую, чувствуя, как холод по капле высасывает из меня тепло, разрывая связь тела и разума, отнимая последний, подменяя его болью… Но я здесь не в первый раз, и я продержусь… Лишь бы парень вытерпел… Я прижалась к нему спиной, морщась от судорожной хватки его рук. Держись, мальчик, недолго осталось…

Одно бесконечное мгновение жуткого полета — и в мое лицо ударил свежий теплый ветер. Закашлявшись, я вдохнула его полной грудью. И, не открывая глаз, дышала, с удовольствием, с облегчением, всем своим существом впитывая живительное тепло яркого солнца. Как, оказывается, я по нему соскучилась… И осторожно пошевелилась, поводя плечами и разминая окоченевшие мышцы. Все, выбрались…

— Эраш? — негромко я окликнула парня, который и не думал разжимать рук, стиснув меня до боли в ребрах. — Ты там как? Живой?

— Не знаю, — сипло буркнул он.

Я улыбнулась:

— Значит, живой. И — заметь! — мы вернулись!

— Точно? — недоверчиво, обеспокоено, испуганно, изумленно. — Уверена?..

— Точнее не бывает, — весело отозвалась я. — Солнце, тепло, Пыльная луна… Посмотри сам.

Впереди, насколько хватало глаз, простиралась безбрежная даль пронзительно-голубого неба. И вокруг — ни единого облачка, лишь под паутинным крылом яйниха зеленовато-коричневой тропой струилась бесконечность родной земли знакомого мира.

— Благодарю, дружище, — прошептала я, приглаживая взъерошенные чешуйки. — Ты нас так выручил… но тебе пора возвращаться. Возвращайся, здесь тебя убьют.

Яйних коротко фыркнул и заложил крутой вираж, стремительно несясь к земле. Мой спутник пронзительно заверещал, а я рассмеялась. Есть что-то волшебно-упоительное в диком, неконтролируемом падении вниз, в чарующую пустоту небес… Я улыбнулась и кивнула самой себе.

— Эй, Эраш, летать умеешь?

— Н-н-не зн-наю, н-н-не п-пробовал…

— Проверим?

— А-а-а!.. Ма-а-а!..

И я соскользнула вниз, увлекая за собой парня, а наш спаситель черной тенью метнулся ввысь, мгновенно пропав из виду. Да, незачем ему показываться на глаза магам… Я распахнула паутинные крылья, ловя ветер и устраиваясь на его широкой спине. И даже Эраш, верещавший мне на ухо, не мешал. Закрыв глаза и подставив лицо стремительному теплу, я наслаждалась короткими мгновениями полета… и своей силой. Все, Забытые острова и мощь тьмы рассказанной на ночь сказкой остались далеко позади, вне пространства и времени, и я снова — почти человек и немножко маг…

Земля приближалась быстро, и я внимательно всматривалась в зеленовато-песочное лоскутное покрывало полей, расшитое синими нитями рек. Явно материк Второго, лишь там есть речные долины… Я повела крыльями, направляясь к небольшой рощице. Незачем привлекать внимание, сваливаясь средь бела дня на головы изумленным зевакам… И заодно слепила из паутинки кляп, заставив Эраша замолчать. И оживилась. Тьма, неужели я от него отделаюсь?..

Я выдохнула с невольным облегчением. Да, наконец-то я от него отделаюсь… Я всегда была одиночкой — даже с Джалем мне непросто было работать, а за последние лунные сезоны и вовсе отвыкла от чужого общества. Для общения мне вполне хватало Молчуна. И впредь хватит. Пора прощаться, парень. Наше знакомство не было приятным, но поучительным — точно. И за прогулку по Забытым островам — случайное порождение твоей глупости — я, наверно, тебя однажды поблагодарю… если, не приведи Вечность, мы еще встретимся. Слишком уж ты меня утомил.