По следам Алхимика

— То есть, хочешь сказать, что ты совсем ни в чём не виноват, и тебя сюда отправили по чьему-то злому навету?

— Так и есть, угадал. Я виноват лишь тем, что, как младший брат, оказался талантливей старшего.

— И что, только за это одно сюда и попал?

— Смотри, как дело было, — повернувшись лицом ко мне, начал рассказывать он свою историю. — У моего отца двое сыновей. Я и старший брат. Наш отец известный в столице Мастер, делающий сложные амулеты подчинённой силы. У него большая мастерская, множество подмастерьев, и вообще мы очень хорошо жили, не имея стеснения средств. Я, как и мой брат, только что окончил столичную Академию Силы, подтвердив первое звание Повелевающего сил. Хоть брат на четыре года меня старше, но окончили мы академию одновременно. В отличие от него, я по трактирам и борделям на отцовские деньги не шастал, а каждый день читал свитки, считал площади сложных многоугольников и тренировался обращению с оружием. Всё это развивает возможности управления силой, но многие послушники нынче этим пренебрегают, говоря, что устарело, и одного посвящения и учёбы в Академии достаточно. Несмотря на то, что у брата, как любого старшего сына и прямого отцовского наследника, гораздо больше возможностей развивать себя, я достигал куда большего, чем он, и гораздо быстрее. В этом году меня уже приглашали бесплатно продолжить учиться и получить высшую специализацию по тем же амулетам, а его нет. Но отец за него заплатит Академии много денег, и его тоже возьмут. Отец же, видя мою старательность и успехи, последний год начинал сам учить меня, приставляя к работе в качестве первого подмастерья. С простыми заказами я мог уже справляться не хуже его. Так что мой братец мог бы запросто пролететь с наследством, по отцовской воле, если не взялся бы за ум. Чего он так не любит делать, так как это сильно отвлекает от компаний и развлечений. И кто-то из его дружков посоветовал ему просто избавиться от меня чужими руками, подкинув запрещённый свиток. Где они его взяли — даже не знаю, но пришедшие по доносу брата Слуги Истинного, его как-то слишком быстро нашли в моём обширном свиточном собрании. Не иначе знали, где искать. Моих слов о том, что мне просто подкинули этот свиток, чтобы оклеветать — никто и слушать не стал. На суде отказались применить амулет правды, хотя я и настаивал на этом со своей стороны. Уверен, брат судье дал денег и от моих слов ничего уже не зависело. Так что уже через месяц после ареста меня отправили за Чёрный Перевал, сюда в Смертные Земли.

Да, хоть миры и разные, а подлость человеческая везде одинакова. И суды такие же продажные.

— А здесь тебе как живётся? — продолжил навязчиво лезть в душу собеседнику.

— Странно и страшно, — глубоко вздохнув, честно признался молодой маг. — Всего за месяц пребывания тут повидал уже столько опасностей, как за две своих прежних жизни, несколько раз чуть не погиб. Один раз в первый день в городе, вовремя не уступил дорогу какому-то слуге местного авторитета, так чуть не зарезали, еле убежал. Сегодня опять жив чудом остался, удар вскользь пришелся, а могли бы и сразу горло перерезать.

— Чего вообще тебя в искатели потянуло, не нашлось подходящей работы в городе?

— Недоучек, как я, здесь хватает, а работы мало. Только искателей всегда дефицит из-за их высокой смертности. Некуда деваться. Хорошо хоть сам Носатый Следопыт взялся меня учить, у других наставников из первого выхода половина новичков не возвращается обратно. А у нас уже четвёртый выход, и до сегодня все были живы и здоровы.

— Зато сам наставник сейчас едва дышит, — укоризненно заметил я.

— Кто ж знал этих «братьев», за них ему кто-то из мелких авторитетов поручился.

— Просто оружие и трофеи им мозги затуманили, вот и не сдержались…

В моём мире бытовало много историй золотоискателей всех времён и народов. Там тоже так, сначала все дружно моют золотой песок и самородки, а на обратном пути кто-то решает оказаться самым умным и присвоить себе общую добычу. Или подкараулить на дороге своих коллег по нелёгкому промыслу. Редко какое настоящее состояние было создано честным трудом, чуть ли не все богатые люди или сами разбойники или их дети.

— Может, ты и прав, — заметил Амикус, зевая. — Давай спать, у меня уже давно глаза сами собой закрываются.

— Спи, — повторяя его зевок, разрешил я, как будто меня кто об этом спрашивал, и сам закрыл глаза.

Что-то мне совсем не спится в последнее время, да и по ночам всякие неожиданные события происходят. А ведь местные искатели ведут себя ночью совершенно беззаботно, не заботясь даже о минимальной безопасности. То в пещере дружно дрыхнут, то прямо посреди дороги. И никакого посменного дежурства, никаких технических систем защиты периметра. Вдруг кто-то захочет нами перекусить? Приходи и кушай, приятного аппетита тебе, лесная зверушка. Непорядок, однако. Ощущение удивительной бодрости заставило подняться и чем-то активно заняться посреди звёздной ночи. Что ж, самое время снова потанцевать с мечом в руке. Только в этот раз снимать бронежилет и остальное оружие с себя не решился, памятуя о том, чем это кончилось в прошлый раз. Снова вижу окружающий мир с закрытыми глазами. Легко подпрыгиваю вверх, делая заднее сальто в воздухе, и уверенно приземляясь на ноги, потом ещё раз и ещё. Срываюсь стремительным броском вдоль дороги, прыгаю вверх, и, пролетев сразу на три мировых рекорда, легко приземляюсь двойным перекатом, снова вскакивая на ноги с мечом в руке. Закрутив круговерть смертоносной стали, захватываю всю свободную площадь дороги перед собой. Опять растёт скорость движений, восприятие раздвигается всё шире и шире. И если сейчас вдруг сюда пожалует какой-то очередной незваный гость, я ему точно не позавидую.

Но в это раз так никто и не пожаловал. Если кто и наблюдал за мной голодными глазами со стороны тёмного леса, то решил не связываться с бешено скачущим туда-сюда жалким человечком, размахивающим острой железной палкой. Скинув нахлынувшую бодрость, вернулся обратно к лагерю, и всю остальную ночь смотрел в звёздное небо, слушал стрекотание цикад и трели сверчков.

Перед восходом солнца неожиданно пришел в себя Следопыт, попытавшись повернуться и заскрипев зубами от боли. Потом он попросил пить так, что едва его расслышал. Напоил его из своей фляги, приказав дальше лежать и не двигаться. Небо уже посветлело, вдоль дороги стелился редкий белый туман, с каждой минутой становящийся всё плотнее. Чтобы не терять времени, разбудил Амикуса, заставив его быстро собраться в дорогу, несмотря на все его протесты от такого обращения с ним. Понимаю, сам бы был далеко не в восторге, но что делать. До города оставалось не так уж и далеко идти, чтобы сидеть тут и ждать нового пришествия местного мессии.

Когда мы уже подходили к городу, и оставалось до него около часа ходьбы, навстречу нам вышла команда искателей из шести человек. Завидев нас, они похватали свои арбалеты, направив их в нашу сторону. «Приплыли», — подумал я, медленно опуская носилки с раненым наставником на землю и высматривая, куда можно резко кинуться, чтобы сразу не получить арбалетный болт. А там мы ещё посмотрим, кто кого, три полных обоймы к пистолету есть, на всех хватит. Но опять обошлось. Присмотревшись внимательнее, искатели опустили своё оружие, и медленно подошли к нам. Следопыт, пребывающий в сознании, тихо поздоровался с кем-то из них, а потом попросил нас с Амикусом отойти в сторону, чтобы он мог поговорить со своим знакомым без лишних ушей. О чём-то они там говорили целых полчаса, после чего подозвали нас, и мы продолжили свой путь к городу, а встреченная нами группа пошла дальше вглубь Мёртвых Земель.

Город

У ворот нас внимательно осмотрела хмурая стража, и негромко о чём-то поговорив между собой, пропустила в город. Из случайно подслушанного разговора понял, что с возвращающихся искателей обычно берут какую-либо мзду, иначе долго не пускают, заставляя перетряхивать мешки, показывая им, кто что несёт. Вроде бы ничего официально запрещённого к проносу в город тут нет, но право тотального досмотра стража имеет, чем иногда и пользуется к благу своего кармана. Но тут отряд возвращается с раненым, вот и не стали трясти, видимо просто пожалев или решив, что у нас был слишком неудачный выход, чтобы чем-то с ними делиться. Думается мне, что такие досмотры совсем не обязательное требование городских властей, а самодеятельность самих стражников, с которой никто не собирается серьёзно бороться, и уже вошедшая в местную традицию.

Следопыт с носилок направил нас к какому-то неприметному двухэтажному строению за забором из высоких кустов, всего в нескольких кривых переулках от городских ворот. Там нас встретили два крепких молчаливых мужика, и сопроводили внутрь помещения, помогая занести носилки в дверь. Это оказалась гостиница какого-то клана искателей, где Носатый Следопыт имел свой постоянный угол в этом городе.

— Может тебя отнести лечиться к Питсу? — спросил я его, когда протиснулись в небольшую комнатку, служившую его берлогой.

Несмотря на боль, наставник тихо обругал меня какой-то хитрой словесной конструкцией, явным аналогом нашего мата, которую, к сожалению, совершенно не понял, хотя и оценил красоту слога. Попросив Амикуса выйти из его комнаты, он сказал мне, когда мы остались наедине:

— Теперь тебе поздно идти на Чёрный Перевал с твоим трофеем. Совсем скоро о нём узнают те, кому не надо, только не спрашивай как — узнают, и тебя не выпустят с ним из города. Думаю, они уже знают, а потому времени у тебя совсем в обрез. Сначала попробуют отобрать, а если будешь сопротивляться — убьют. Ты против них ничего не сделаешь, их много, а ты один. Но есть один вариант, не самый лучший, естественно, но из того что можно выбирать — единственный. Прямо сейчас брось тут все остальные шмотки и иди в центр города. С центральной площади увидишь дворец авторитета по кличке Сом. Не ошибёшься, это будет самое высокое здание в округе. Позовёшь его через слугу, передашь привет от меня. С его слугами и охраной не разговаривай, говори только с ним самим. Веди себя уверенно, даже нагловато, но не переходи рамки приличий, Сом это любит. Если я в тебе не ошибаюсь, у тебя должно что-то получиться. Не теряй больше времени, иди, и обо мне не беспокойся. Когда договоришься с Сомом, возвращайся сюда, будут ещё дела.

Не став спорить с наставником, вытащил из рюкзака объёмный мешок со шкурой, и пошел по указанному им адресу. С выбором нужного направления было всё просто, городские улицы тут имелись только двух типов, первые тянулись вдоль стен или параллельно им, а вторые шли от стен к центру. Если кто и хотел хорошо поживиться за мой счёт, то просто не успел это сделать до того момента, как я пришел в центр, а может просто поджидал в другом месте, к примеру, если к воротам пойду. По пути мне встретились только несколько одиноких прохожих, спешащих куда-то по своим делам, и не обращающих на меня внимания, едва убедившись в том, что и сам им не угрожаю. Дворец авторитета тоже сложно было с чем-то другим спутать, как единственное в городе здание в четыре этажа и небольшой застеклённой башенкой над ним. Меня встретил какой-то хмурый щуплый слуга, как-то по-своему обматерив прямо с порога — «ходят тут всякие с утра пораньше», в вольном переводе. Но долго пререкаться со мной он не стал, удалившись звать своего хозяина. Через несколько минут слуга вернулся, открыв передо мной проход. Сделал шаг внутрь и уставился на арбалетные болты, смотрящие прямо в лицо. Меня держали на мушке трое дюжих молодцов в серых кольчугах, а сзади них стояли на стрёме ещё двое в цветастых халатах с капюшонами, и тоже направляли в мою сторону какие-то небольшие предметы. Не иначе — маги с боевыми амулетами. Вот это понимаю, комитет по встрече дорогих гостей. Но если оценить ситуацию с другой стороны, то встречают потенциального врага в моём лице они очень неграмотно. Арбалетчики целятся прямо в голову, держа оружие, жестко уперев приклады в свои плечи. Маги стоят немного далеко позади, чуть ли не в трёх шагах от них. Если сейчас сделаю резкий рывок вниз и вперёд, то арбалетчики просто не успеют выстрелить, я окажусь у них прямо под ногами в мёртвой зоне, а магам и вовсе будет перекрыта линия огня. Сзади закрытая дверь и никого нет, так что можно не ожидать случайного выстрела в спину оттуда. За те две-три секунды, которые точно будут у меня после начала действий, сумею достать пистолет и открыть стрельбу. Первыми мишенями станут маги, потом арбалетчики. В общем, все шансы на то, чтобы выйти из этой ловушки, у меня есть. Но потом могут возникнуть очень большие проблемы, придётся сразу провести штурм-зачистку всего этого вертепа, пока патронов хватит. С этой «очень радостной» мыслью широко улыбнулся во весь рот, и стал спокойно дожидаться главного в этом столь гостеприимном доме. И он не заставил себя долго ждать, появившись за спинами своих магов через пару минут.