По волчьему следу

– После долгого воздействия? Скорее всего… не в своем, - он вздохнул и снова повернулся к Ярополку. – Значит, дар вернулся?

– Кажется… да. Не уверен. Возможно, эффект временный…

Софья фыркнула.

– Ты поэтому просила не вмешиваться? – а вот теперь Бекшеев злился. – Ты…

– Из всех дорог только на этой вы могли выжить, - спокойно ответила она. – Или думаешь, он вас не отслеживал? Реши ты выстрелить… из чего? Из пальца? Или вот Зима… попытайся добраться до него ли, до Васьки… один ментальный удар. И щадить он бы не стал.

А я почувствовала, как по спине поползли ручейки пота.

Ментальный удар меня, может, и не убил бы, но…

Анна смеялась и кружилась, все быстрее и быстрее, так, что подол платья её поднимался широким веером. Она хотя бы может ходить.

Кружиться.

Смеяться…

– Зачем мы ему вообще нужны были? – я поежилась. После иных ментальных ударов от человека остается лишь оболочка.

– Жертва, - ответил некромант. – Он говорил, что вы – жертва, чтобы открыть врата. Он пробовал. Раньше. Убивал. Звал. Но он не некромант…

И та, что смотрела на людей со ствола древа, просто-напросто не откликнулась.

– Для подобных мест подойдет не всякая жертва… возможно, их род имел какое-то отношение к некромантии… хотя поверхностное. Очень поверхностное. Он убивал быстро, а классическая ритуальная некромантия требует долгих жертвоприношений, часто сопряженных с пытками. Жизненные силы должны оставлять жертву постепенно, причем испытываемые ею муки весьма способствуют… их оттоку.

Менталисты?

Кажется, список магов, от которых стоит держаться в стороне, куда шире.

– Честно говоря, я только читал… и то весьма… расплывчато… эти знания давно отнесены к запретным. Но знаю, что во время войны бытовало мнение, что… можно… переступить черту… раз… или два… особенно, когда появились пленные.

Это да…

К чему их щадить, пленных.

Они ведь пришли не с миром, не гостями. Они… они и остались здесь, что в земле, что в лагерях. И все равно ком тошноты подкатывает к горлу, потому что есть вещи, которые… слишком.

– Но, сколь мне известно, подобные… действия, - Ярополк еще делает паузы меж словами, тщательно подбирая каждое следующее. – Так и не получили высочайшего одобрения… Император был против. И Церковь.

В кои-то веки я с Церковью согласна.

Не бывает наименьшего зла. Даже наименьшее, оно злом остается. И Анна, кружась по поляне, продолжает собирать листья, чтобы засыпать лежащего мертвеца.

И в какой-то момент она останавливается. А взгляд её задерживается на мне. И я вздрагиваю, узнав этот взгляд. Так на меня смотрела та женщина из другой моей жизни, та, что шла в белом вдовьем наряде, та, что приняла из рук моих хлеб.

Та…

Анна поднимает палец и прикладывает к губам.

Молчи.

И я понимаю, что сейчас она – и не она вовсе. Но… я и вправду промолчу. Тем более, что иллюзия эта мимолетна. Анна отворачивается, а когда снова поднимает взгляд, то в глазах её нет той, другой. Так, толика безумия, толика недоумения.

И листья в руках.

– Я только сейчас понял… ко мне приходил человек. С вопросами. Такими… странными. Про то, можно ли заставить мертвеца рассказать о кладе. Я отказался. Я… ко мне уже приходили странные люди. Раньше. Я решил, что и этот от них. И выгнал. Пригрозил… - некромант смущенно пожал плечами. – Так получилось.

Так… получилось так.

– Так вот, о жертвах… ритуальное жертвоприношение – это одно, но мне встречалось мнение, что многое зависит от жертвы. Что чем сильнее душа, тем она милее… тьме, богам… мирозданию. И это объясняет… многое… как мне кажется… они искали. Выбирали. Я так думаю, - уточнил Ярополк.

И в это время один из псов поднял голову и гавкнул. Голосище у него, однако.

Анна замерла.

И повернулась к нему.

– Тихо, - сказала она и хлопнула по ноге. – Иди сюда, бестолковый…

И пес поднялся. Он застыл ненадолго, точно раздумывая, стоит ли подчиниться, а потом подошел-таки к Анне. Рядом с ней зверь казался вовсе огромным. Башка его лобастая доставала до груди Анны, но она не испугалась, потрепала его за ухом.

– Кусь, - сказала. – Хороший мальчик…

Собачий хвост дернулся и завилял, быстро-быстро…

А потом сам пес упал на землю, чтобы перевернуться на спину, и хвост его задергался, загулял по траве, все быстрее и быстрее. И второй поспешил упасть рядом.

Кажется, одной проблемой меньше.

– Это… что такое? – шепотом поинтересовался Бекшеев. – Это… нормально?

– А ты видишь здесь хоть что-то нормальное? – также шепотом осведомилась я. – Но собачки её признали. Хорошо.

– Почему?

– Ну… теперь они – не наша с тобой головная боль.

– Как сказать… - Бекшеев вздохнул.

– Ушел он, - Анна села на листья, и псы, перевернувшись снова, подползли, заворчали, отталкивая друг друга, пытаясь пристроить головы на колени. – Давно пора бы… измучился. Теперь ему там хорошо. Я знаю. А вы тут, со мной побудете… защитите… Васька не скоро вернется.

А потом в лесу раздался выстрел, громкий и хлесткий.

И крик.

– Ау…

Мы переглянулись.

– Там люди, - сказал некромант. – Много… просто… наверное… я читал, что место это, оно не каждого к себе подпустит.

– Ты же закрыл источник?

– Ограничил… но он все равно ведь остался. Просто теперь не будет притягивать души… так активно. Надо будет обозначить на картах… и охранение выставить. И доложить.

– Доложим, - Бекшеев поискал взглядом палку. – Проклятье… нога опять болеть начала. И плечо.

А потом совершенно как-то по-детски пожаловался.

– Меня подстрелили! Из арбалета.

Я же вздохнула. Нет, ну что тут еще скажешь? Бестолочь титулованная… впрочем, я не лучше.

Глава 52 Заплатки

Глава 52 Токовище

«И сложно передать словами ощущения, которые охотник испытывает после удачной охоты. Та смесь эмоций, в которых находится место и чувству глубочайшего удовлетворения, душевного покоя, радости и в то же время печали, ибо…»