Побочная Кровь

– Снижаемся, – приказал Герцог. – Отряду Змееносцев приготовиться. Возможно, это западня.

Зарычали двигатели, и «Кассус» вошёл в атмосферу Низары, пронзая своим остроконечным носом облака и устремляясь вниз. Сама планета напоминала джунгли с высокими деревьями, лианами, множеством озёр и рек, а ещё облепленными мхом каменными строениями, высившимися то тут, то там.

«Кассус» выбрал каменистую площадку на возвышении, как можно мягче приземлившись, хотя нас всё равно тряхнуло из–за неслаженной работы двигателей. Те не стали заглушать, приготовившись взлететь в любой момент.

– Где объект?

– В пяти милях к западу.

– Снаряжайте Змееносцев.

***

Воздух тут был влажным, тяжёлым, а небо над головой – серым. Дождь моросил по потемневшему камню, барабаня по металлу и мешая иномирцам из обслуживания, что воспользовались остановкой и пытались подлатать «Кассус». Я мельком видела проделанную кораблём дыру, удивившись, насколько легко он это сделал. Словно иголкой ткань проткнул.

– Что дальше?

Я повернула голову, смотря, как Ориас встаёт рядом.

– Ждать?

– Вряд ли он придёт сюда, – тихо заметила я.

– Что предлагаешь?

Я оглянулась на ангар за спиной. Сами мы стояли на громадном трапе, не мешая рабочим перемещаться с корабля на землю и перевозить тяжёлые ящики и инструменты для починки. Наверное, «Кассус» задержится тут как минимум на день. У нас есть время, чтобы осмотреться, но покинуть корабль без позволения будет рискованно.

– Не хочу проверять терпение Оникса, – пробормотала я, обхватив плечи руками. – Мы уже на месте, осталось малое – найти то существо…

– Что вы и сделаете, – раздался голос за нашими спинами.

– Герцог, подслушивать чужие разговоры крайне нехорошо, – усмехнулся Ориас, хотя глаза его были холодными.

– Как я понимаю, именно этот тип и связался с вами, Мэлисса, – не обратив внимания на враса, произнёс Оникс, подойдя к нам.

Кроваво–красный плащ он снял, оставшись в мундире и высоких, до колен, сапогах с железным каблуком. Рана на виске уже заживала, пусть несколько тёмных пятнышек и пачкали волосы в этом месте.

– Видимо, да, – растерянно кивнула я. – Но я не больше вас ожидала такой «встречи».

Оникс заглянул мне в глаза, спустя пару секунд кивнув, видимо, удостоверившись, что я не лгу.

– «Кассус» задержится на Низаре. Предположительно, ремонт займёт от пяти до двадцати одного часа. За это время можно успеть выследить то… существо, которое нас атаковало. Раз вы пришли по его приглашению, то вам, Мэлисса, и возглавлять отряд.

– Отряд? – не понял Ориас, взглянув за спину Оникса и вскинув брови. – Вы отправляете с нами Змееносцев? Почему мы должны быть уверены, что они не расстреляют нас для вашего же блага?

Герцог выдержал взгляд враса, и тихо, но с такой уверенностью, от которой даже жутко стало, произнёс:

– Не расстреляют. Я иду с вами. Это мои планеты, и я распоряжаюсь, кому идти, а кому нет. Так что будьте благодарны, Ориас, что не остались на «Кассусе».

Глаза Ориаса вспыхнули, но он промолчал, проводив будущего главу Содружества тяжёлым взглядом. За ним устремился отряд из одиннадцати Змееносцев.

– Надеюсь, их пушки сегодня не будут стрелять, – негромко произнёс мужчина, смахнув с лица влажную чёрную прядь. – Мэл, ты можешь остаться на корабле… судя по всему, твой приятель не очень хорошо к нам настроен.

– Поэтому я и должна пойти: кто–то же должен вас спасать?

Я шагнула под мелкий дождик, направившись к Ониксу и его опасному отряду. Интересно, смогла бы я их одолеть если что? Я была не против внезапного подкрепления, но если в ходе нашего путешествия Оникс узнает, кем я являюсь, то наверняка запрёт в камере для дальнейшего решения Сената. Как–никак, а меня воспитывали чтобы убивать, и эти кадры он видел собственными глазами. Вот как только сказать, что я – не тот беспощадный ребёнок? Я – другая сущность, пусть и в старом теле.

Мы спустились по склону, стараясь не поскользнуться на мокрых камнях и такой же траве. В лесу нас встретила прохлада и временное укрытие от дождя в виде плотной кроны над головой. Идти сквозь эти заросли пришлось долго: одежда успела промокнуть, и каждые пять минут я выжимала белую косу, чувствую, как хлюпает в сапогах. Ужас. Хуже пытки и не придумаешь.

Змееносцы вскинули оружие, и я невольно выпустила когти из перчаток. Кажется, мы уже были близко к месту посадки неизвестного корабля. Деревья стали раздвигаться, а лианы, что до этого цеплялись за голову, подниматься выше. Мы приготовились увидеть корабль или даже засаду, Змееносцы и вовсе готовы были палить без промедления, но увиденное больше удивило, чем разочаровало. Корабля не было.

– И… куда он делся? – настороженно спросил Ориас.

Я оглядела каменистый уступ, почувствовав запах металла и топлива.

– Он тут был, – уверенно произнесла я.

– Видимо, тут где–то есть пещера… разойтись, – кивнул Завоевателям Оникс. – Если бы корабль поднялся в воздух, мы бы услышали. Будем искать место, где его могли оставить.

Мы разбрелись, стараясь не подходить к каменистому краю. За ним был обрыв с далёкой речкой и лесом внизу. Сорваться не очень хотелось, пусть я и научилась летать, но после времени, проведенного у Нур–Малов, вряд ли продержалась бы в воздухе и минуту. Нужно вновь заняться тренировками, но для начала вытащить из живота лезвие.

Я втянула в грудь воздух, вновь уловив запах корабля и пойдя по его следу. Вскоре камень сменился мягкой землёй, на которой виднелись отпечатки колёс.

– Я кое–что нашла!

Первым ко мне подошёл Оникс, присев у следов и взглянув на холм, куда они уходили.

– Оставил следы… видимо, хотел, чтобы мы пошли за ним.

Герцог вскинул руку, и Завоеватели поудобней взяли свои громадные чёрные пушки, один залп которых мог обратить в пыль.

Мы молча двинулись к холму, идя по следам. Те привели к ровному зёву пещеры, обложенному старым камнем с колоннами. Внутри было сухо и прохладно, а на стенах светились голубые и зелёные грибы. Следы шли до середины пещеры, где обрывались – куда делся корабль оставалось загадкой.

– Там дальше есть проход, – заметила я, первой зашагав вперёд. – Не отставайте, ждать не буду.

Пещера сужалась, просторным коридором опускаясь вниз. Из–за светящихся грибов, поросших на полу и стенах, тут было светло – по крайне мере, опасность увидеть мы успеем и неожиданностью для нас она не будет. Да и тишины тут так таковой не было – наше дыхание, шум камней под ногами, и пощёлкивание костюмов Змееносцев. С каждым пройденным метром во мне вселялась уверенность, что я иду верно, словно меня кто–то вёл, не давая свернуть.