Почта Приграничья

– Какая неожиданность, Олег, - голос Ели из-под маски звучал приглушенно, но мелодично.
– Приятная, разумеется.

– Что готовишь, Ель?
– улыбнулся ведьме Олег, заставив свою юную спутницу замереть и внимательно слушать.
– Собираешься заразить все Приграничье чумой?

Настя от этих слов аж замерла – неужели она угадала, и ведьма на самом деле замыслила такую подлость? Или… Тут девочка вспомнила, как ее спутник любит выводить других из себя, чтобы узнать что-нибудь полезное – вот и сейчас он просто пытается разговорить прислужницу Мораны. Что ж, если Олег так и задумывал, то у него все получилось.

– Дурак, - голос ведьмы стал мрачным, она откинула капюшон, распустив по плечам свои роскошные темные волосы, и сняла «циклопы» вместе с маской.

Лицо Ели по-прежнему было молодым и свежим, как у двадцатилетней девушки, но в глазах Настя явственно видела холодный вековой опыт. По крайней мере, ведунье так показалось – ведь не может же обычная ведьма низшего пятого уровня так долго жить.

– Я, может, и не очень скромная, - Ель прикрыла глаза веками с длиннющими ресницами и склонила голову набок, - но уморить все Приграничье – это не мой уровень амбиций. Ты принес кувшинку и лотос?

– За кувшинку спасибо, держи, - Олег, словно забыв о вопросе, с которого начал разговор, вытащил из сумки сухую палку, в которой едва угадывалась змея, и бросил ее Ели, которая ловко поймала вещицу прямо на лету.
– А лотос принесу в следующий визит.

– Хорошо, - кивнула ведьма, с любопытством оглядывая Настю.
– Чего тебе, ребенок?

Только сейчас спутница почтаря поняла, что слишком откровенно сверлила Ель взглядом, и та это, разумеется, почувствовала.

– Одеты вы сегодня необычно, - сухо произнесла девочка.

– Ах, это!
– деланно воскликнула ведьма и взмахнула руками, словно бы говоря великосветское «ах, оставьте».
– Вести хозяйство и быть при этом неотразимой не всегда получается.

Она широко улыбнулась, обнажив свои ровные жемчужные зубы. Но взгляд ее по-прежнему внимательно ощупывал почтаря с девочкой. Миклуша, усевшийся чуть поодаль, словно бы копировал свою хозяйку, пристально рассматривая гостей.

«Ты варишь запрещенное зелье!» - Настя, которая ни капли не поверила словам Ели об уровне ее амбиций, очень хотела крикнуть это ведьме, но сдержала себя. Почтарь явно знает, что делает, и если его это не беспокоит, значит, так надо. Или он еще вернется к поднятой в самом начале теме? Когда ведьма уже не будет этого ждать и немного расслабится…

– Беленой попахивает, - словно в подтверждение мыслей девочки, как бы невзначай обронил Олег, картинно пошевелив ноздрями.

– Ты же знаешь, что в Дальних Выселках промышляют плотвой и карпами, - сказала Ель, не переставая улыбаться и глядя на Олега широко распахнутыми глазами.
– Варю им зелье для удачи в рыбном промысле.

И тут Настя вновь почувствовала, что краснеет. Точно, и как она могла забыть, что даже у условно-опасных трав есть положительные свойства? Сначала сама себя убедила, что ведьма замышляет зло, потом услышала случайную фразу почтаря и прекратила думать… А ведь белену действительно же еще используют для увеличения улова!

«Но эта ловушка...
– начав думать, девочка уже не могла остановиться.
– Белену-то она объяснила, но не второй ингредиент, чья вонь до сих пор колом стоит в носу. Ни в какое рыбацкое зелье не добавляют рукокрылых! Оно же моментально потеряет все свойства… Конечно, еще остается вариант, что ведьма варит сразу два зелья в отдельных котелках? Вот только верится в это, конечно, с трудом».

– Твои дела – это твои дела, - Олег опять закрыл скользкую тему, заставив Настю задуматься, на самом ли деле он так считает или опять ждет удобного случая для нового вопроса.
– Если все пройдет гладко, лотос ты получишь уже завтра днем.

– Собираешься уже ночью на тот берег?
– прищурилась ведьма.
– Ты всегда не теряешь времени даром.

– Мы видимся с тобой всего третий раз в жизни, Ель, - усмехнулся почтарь, и ведьма в ответ звонко расхохоталась.
– А ты уже говоришь обо мне так, будто мы давние друзья.

– Дружба не всегда становится сильнее со временем, - Ель вновь блеснула жемчужной улыбкой.
– Но это я так, к слову. Ребенок тоже идет?

От неожиданного вопроса ведьмы Настя даже съежилась. Интересно, что же ответит Олег?

– Для ребенка она неплохо справляется, - слова почтаря приятно пощекотали самолюбие Маловой.
– Так что на том берегу ее помощь может мне пригодиться. Возвращайся к своему рыбацкому зелью, Ель, и жди нашего возвращения.

Настя разочарованно выдохнула – похоже, почтарь на самом деле решил не лезть в дела ведьмы. А ведь та явно что-то скрывает... Но как Ель ловко перевела тему разговора на нее, Настю! И ведь она тоже хороша, с таким умением вести беседы и в столице на балу было бы не стыдно появиться.

– С нетерпением, - ведьма тем временем улыбнулась почтарю, про себя размышляя вовсе не о правилах вежливости и даже не об оставленном на заднем дворе котле.

«Впервые идет на тот берег не один, - думала она.
– Сколько о нем говорили, сколько знаю сама, всегда было наоборот, и вот теперь их будет несколько... Как же это все невовремя! А если девочка увидит на нем печать, когда они пересекут Волгу? А она ведь увидит… Думаю, хозяйка не будет против, если я помогу скрыть эту особенность нашего общего знакомого... А может, даже отблагодарит».

Олег с Настей уже почти скрылись на заросшей тропе, увлекая за собой лошадей, когда ведьма их окликнула.

– Постой, почтарь! Возьми это с собой, потом вернешь вместе с лотосом.

Встревоженная неожиданными изменениями в Ели Настя с тревогой посмотрела на своего спутника, но тот, еле заметно пожав плечами, развернулся и приблизился к хозяйке дома.

– Ведьма хочет сделать человеку бескорыстный подарок? Сама?
– подозрительно произнес он, глядя на Ель, как будто увидел ее впервые в жизни.

– Я просто хочу, чтобы ты принес мне лотос, - ведьма и не подумала отвести взгляд в сторону, и они почти целую минуту стояли неподвижно, пристально глядя друг на друга.
– Пропадешь ты, и мне придется нанимать другого почтаря, а я привыкла иметь дело с проверенными людьми. Да и не насовсем этот дар – я же сказала, потом вернешь. Впрочем, можешь отказаться – думаю, твоя глупая кончина скрасит потерянное на поиски лотоса время…

С этими словами Ель протянула вперед открытую ладонь и показала Олегу лежащий на ней темный металлический оберег. И вот здесь уже почтарь чуть не выругался вслух.