Под крылом ворона

— Если мои глаза меня не подводят, то это же Приципас, главный маг крепости.

— Он самый, — подтвердил Крест, доставая на всякий случай свой меч.

Человек, действительно оказавшийся магом четвертой ступени, замер в недоумении перед кончиком огромного меча рыцаря.

— Крест, это же я, — начал блеять он. — Ты разве не узнаёшь меня?

— Узнаю, и от того в моей голове сейчас еще больше вопросов. Как ты умудрился выжить, и какого хрена ты делал всё это время в крепости?

— О-о-о, — Приципас поднял палец вверх, призывая к вниманию. — Это было непросто, ой как непросто. Но я не даром имею столь высокий статус. Четвертую ступень просто так не получить, знаешь ли! Они… меня… не нашли! Мой «полог» сработал как надо, и хоть я пил грязную воду и чуть не помер с голоду, но я верил, что Орден пришлёт сюда своих людей и очистит это место от скверны!

Маг выглядел безумным, особенно его глаза, которые на фоне исхудавшего лица сейчас были навыкат, и беспрестанно бегали, фокусируясь то на одном предмете, то на другом.

— То есть ты спустил весь свой резерв, чтобы всё это время оставаться незаметным для орды, пока людей в крепости резали словно скот?

— Да-да, — охотно закивал маг, видимо, растерявший остатки разума и не понимающий, куда клонит Крест. — И благодаря этому я могу многое рассказать!

— Что, например? — капитан прищурил взгляд и выжидательно уставился на подергивающееся в нервном тике лицо мага.

— Например, то, что не всех людей они убивали! По крайней мере сразу… А еще, что эта крепость не то, чем кажется…

После этого Приципас примолк и нервно заозирался, словно зашуганный каторжник с рудников, а не один из сильнейших магов королевства.

— Там, в низу, — он стрельнул глазами на донжон. — Там такое… Лучше покажу, всё покажу. Но сначала бы поесть…

Спустя совсем немного времени оба рыцаря в сопровождении мага, жующего на ходу кусок лепешки, спускались в подвал крепости.

— Скажи, а почему ты не сбежал, укрывшись «пологом»? — спросил мага Ангус.

— Нет-нет, во дворе было слишком опасно! Слишком много тварей, слишком много глаз! Даже мой «полог» не смог бы отвести все взгляды. А увидит хоть один, увидят все!

Наконец добравшись до самого нижнего этажа, где когда-то располагались крепостные казематы, в последствии переделанные последним командором в склады для хранения всего и вся. А ведь складами наверняка заведовал тот самый комендант.

— Сюда, сюда! Смотрите!

Ангус направил удерживаемый на весу фонарь в том направлении, куда так рьяно тыкал пальцем Приципас.

— Что за **#*#**? — не удержался Крест, глядя на выломанный в стене проём.

Куски каменной кладки были разбросаны по помещению, а из черного проёма отчетливо тянуло запахом смерти, который капитану не раз приходилось чувствовать как на поле боя, так и в дознавательской Ордена. Широкий кровавый след, что тянулся по полу из этой черной арки, лишь подтверждал опасения.

Два принесенных фонаря плохо освещали пространство подземных этажей, но всё же позволяли разглядеть многое. В том числе сравнить каменную кладку, которая внутри обнаруженного помещения оказалась на порядок старше чем та, из которой состоял сам донжон. А еще там когда-то был земляной пол, но сейчас он был разрыт по центру, обнажая часть скрытого под ним шершавого камня, огромного и цельного. В его ровную поверхность были вбиты штыри с кольцами, чёрный металл которых, несмотря на столь длительное время, не подвергся даже намёку на коррозию. И хоть буквально всё вокруг было измазано уже засохшей кровью, сам камень оставался на удивление чистым.

— Святые слёзы… что здесь делает зуб Пожирателя?

— Что, прости, ты сказал? — не удержался от вопроса Ангус. — Впервые такое слышу.

— О-о, это архаичное название, — Писториус ради такого даже на секунду отвлекся от энергичного пережевывания. — Удивительно, что капитан вспомнил именно его. Куда чаще встречается «жертвенный камень» или «алтарь боли». Но некоторые древние записи действительно упоминают легенду о боге-гиганте, способного перемалывать своими зубами всё живое, таким образом преобразовывая жизненные силы в чистую энергию.

На мгновенье рыцарям даже показалось, что маг пришёл в себя, вынырнув наконец из омута сковавшего его безумия. Но закончив короткую лекцию, тот снова с аппетитом набросился на краюху хлеба, более не обращая внимания ни на спутников, ни на заляпанные кровью стены, ни на сам факт того, что здесь творилось.

— Ты хочешь сказать… что демоны… приносили людей в жертву? — спросил Крест, словно сам не веря тому, что говорит.

На это маг лишь кивнул, более не позволяя себе отвлекаться от еды.

— Сколько? — спросил его Крест, но видя, что маг лишь неопределенно пожимает плечами, схватил его за отвороты грязной рубашки и тряхнул как следует. — Сколько, мать твою, людей они пустили в расход?!

— Да не знаю я! Не считал, не следил, не учувствовал! Но точно не всех, многих увели на север.

— Мы должны их догнать, чтобы не стало слишком поздно.

— Знать бы куда именно они направились, — резонно заметил Ангус.

— Капитан! Капитан! — крик с лестничного пролёта прервал разговор. — Скорее поднимайтесь!

— Что еще могло стрястись? — Крест раздраженно покачал головой, но направился к лестнице.

Новая проблема, требующая его внимания, обнаружилась сразу же во дворе. Его личный адъютант сейчас почему-то стоял на коленях, удерживаемый двумя рыцарями стальной хваткой.

— Как это понимать? — спросил он у своих людей.

— Письмо, капитан, — с этими словами еще один рыцарь передал Кресту записку, почему ту подпаленную с одной стороны. — В Угрюмую прилетел ворон из Илиема, только что. Этого мы поймали, когда он пытался её зачем-то сжечь.

Крест развернул небольшой лист бумаги. Подчерк Лески он узнал сразу, тот частенько принимал на себя руководство ставкой Ордена, так как сам капитан б о льшую часть времени проводил в разъездах. И с каждым прочитанным словом лицо капитана боевого крыла Ордена становилось всё мрачнее.

* * *

Командор Люциус не любил ездить в карете. Отсутствие обзора, скованность пространства, иллюзия безопасности за тонкими стенками — всё это лишь нервировало его, не давая сосредоточиться и посвятить, казалось бы, свободное время действительно важным делам. Куда проще и быстрее было передвигаться на своём верном скакуне. Но иногда того требовала субординация и придворный этикет, за которым в столице следили куда как более тщательно, чем в провинции.

Единственное, чего так и не смогли сделать все придворные церемониймейстеры вместе взятые, так это заставить Люциуса снять свою броню и сдать на время королевской аудиенции свой меч. В остальном же, если ты хочешь попасть на приём к королю, то без следования строгому протоколу было никак. А командору сейчас эта аудиенция была очень нужна.

От осведомителей поступали всё новые вести, и по большей части все они были дурного толка. Захват Корпугара хетами и гезирцами, прорыв Бездны и осада Угрюмой, а теперь вот объединенное и организованное восстание дикарей на северном склоне Барьера, перекрывшее как речной, так и сухопутный маршрут из Золотого дола на запад.